De Polybe à l’Afrique blanche : l’histoire générale est-elle un acte de domination?

“ On peut bien apprendre par des histoires particulières comment les Romains ont pris Syracuse, comment ils ont soumis l’Espagne à leur domination ; mais, sans une histoire générale, il est difficile de comprendre comment ils ont soumis toute la terre, quels obstacles particuliers ils ont rencontrés dans le vaste dessein de conquérir le monde entier, et quels sont les événemens et les circonstances qui ont secondé leurs efforts. ”

“ Mais cette grandeur d’âme surprendra bien davantage, si l’on jette les yeux sur les derniers temps de sa vie ; car après les exploits qu’il avait faits en Espagne, après avoir dompté les Carthaginois, réduit sous la puissance de sa patrie la plus grande et la plus belle partie de l’Afrique, depuis les autels de Philène jusqu’aux colonnes d’Hercule ; après avoir conquis l’Asie, vaincu les rois des Assyriens, assujetti aux Romains la plus grande et la plus considérable partie de l’univers, combien d’occasions de se faire roi la fortune ne lui a-t-elle pas données ? ”

“ Pour mon compte, je suis convaincu qu’il y a en effet une destinée générale de l’humanité, une transmission du dépôt de la civilisation, et par conséquent une histoire universelle de la civilisation à écrire. Mais, sans élever des questions si grandes, si difficiles à résoudre, quand on se renferme dans un espace de temps et de lieu déterminé, quand on se borne à l’histoire d’un certain nombre de siècles, ou de certains peuples, il est évident que, dans ces limites, la civilisation est un fait qui peut être décrit, raconté, qui a son histoire. ”

“ Ne semble-t-il pas, en effet, Messieurs, que le fait de la civilisation soit le fait par excellence, le fait général et définitif, auquel tous les autres viennent aboutir, dans lequel ils se résument ? Prenez tous les faits dont se compose l’histoire d’un peuple, qu’on est accoutumé à considérer comme les éléments de sa vie ”

“ Est-il rien de plus difficile que de saisir l’unité véritable dans une telle diversité, de déterminer la direction d’un mouvement si étendu et si complexe, de résumer cette prodigieuse quantité d’éléments divers et étroitement liés entre eux, d’assigner enfin le fait général, dominant, qui résume une longue série de faits, qui caractérise une époque, qui est l’expression fidèle de son influence, de son rôle dans l’histoire de la civilisation ? ”

“ Qu’ils se souvinssent de leurs premiers exploits et qu’ils soutinssent leur gloire et celle de leur patrie ; qu’ils fissent attention que, s’ils remportaient la victoire, ils ne seraient pas seulement les maîtres de l’Afrique, mais qu’ils assureraient à leur patrie l’empire de tout le reste de l’univers ; que, s’ils étaient vaincus, ceux qui mourraient sur le champ de bataille auraient la gloire d’avoir répandu leur sang pour la patrie, gloire préférable à tous les honneurs de la sépulture ”

“ C'est seulement au XIXe siècle que l'on entreprend la véritable découverte de l'Afrique; on veut pénétrer les mystères de ces vastes régions ; on y cherche les ressources qu'elles peuvent offrir à l'industrie européenne, les débouchés qu'elles doivent ouvrir au commerce; on espère aussi arracher les peuples qui l'habitent à la barbarie, et faire pénétrer quelques rayons d'une civilisation supérieure parmi ces hommes qui ont semblé jusqu'ici appartenir à une race déshéritée, et que l'on a trop longtemps voulu croire condamnés à une enfance per- pétuelle et à l'esclavage. ”

“ Sauf les Hollandais qui s’installèrent en colons à la pointe sud, les autres peuples n’eurent d’abord en vue que la fondation d’établissements de commerce et de comptoirs d’échange. Puis ayant peu à peu utilisé de cette façon la périphérie du continent, ils s’entendirent pour un partage de l’intérieur. Ainsi naquit l’Afrique blanche. Français, Anglais, Portugais, Espagnols, Allemands, Belges, Italiens participèrent à sa création. Elle est de belle ordonnance et d’aspect puissant. Seulement sous le décalque de ses divisions transparaît une Afrique noire qu’on avait tenue pour négligeable. ”

“ Si nous interrogeons l’histoire proprement dite, si nous examinons quelle est la nature des grandes crises de la civilisation, de ces faits qui, de l’aveu de tous, lui ont fait faire un grand pas, nous y reconnaîtrons toujours l’un ou l’autre des deux éléments que je viens de décrire. Ce sont toujours des crises de développement individuel ou social, des faits qui ont changé l’homme intérieur, ses croyances, ses mœurs, ou sa condition extérieure, sa situation dans ses rapports avec ses semblables. ”

“ La civilisation m’a paru consister dans deux faits principaux : le développement de la société humaine et celui de l’homme lui-même ; d’une part, le développement politique et social, de l’autre, le développement intérieur, moral. Je me suis renfermé cette année dans l’histoire de la société. Je n’ai présenté la civilisation que sous son point de vue social. Je n’ai rien dit du développement de l’homme lui-même. Je n’ai point essayé de vous exposer l’histoire des opinions, du progrès moral de l’humanité. ”

“ Je n’ajouterai rien, Messieurs, je n’entreprendrai point de traiter la question même ; je me contente de la poser. Elle se rencontre à la fin de l’histoire de la civilisation : quand l’histoire de la civilisation est épuisée, quand il n’y a plus rien à dire de la vie actuelle, l’homme se demande invinciblement si tout est épuisé, s’il est à la fin de tout ? Ceci est donc le dernier problème, et le plus élevé de tous ceux auxquels l’histoire de la civilisation peut conduire. ”

“ En un mot, quand on considère les civilisations antiques, on les trouve toutes empreintes d’un singulier caractère d’unité dans les institutions, les idées, les mœurs ; une force unique, ou du moins très prépondérante, gouverne et décide de tout.
Ce n’est pas à dire que cette unité de principe et de forme dans la civilisation de ces États y ait toujours prévalu. Quand on remonte à leur plus ancienne histoire, on s’aperçoit que souvent les diverses forces qui peuvent se déployer au sein d’une société, s’y sont disputé l’empire. ”

“ Quand on regarde aux civilisations qui ont précédé celle de l’Europe moderne, soit en Asie, soit ailleurs, y compris même la civilisation grecque et romaine, il est impossible de ne pas être frappé de l’unité qui y règne. Elles paraissent émanées d’un seul fait, d’une seule idée ; on dirait que la société a appartenu à un principe unique qui l’a dominée, et en a déterminé les institutions, les mœurs, les croyances, en un mot tous les développements. ”

“ Les classes ont lutté constamment ; elles se sont détestées ; une profonde diversité de situation, d’intérêts, de mœurs, a produit entre elles une profonde hostilité morale ; et cependant elles se sont progressivement rapprochées, assimilées, entendues ; chaque pays de l’Europe a vu naître et se développer dans son sein un certain esprit général, une certaine communauté d’intérêts, d’idées, de sentiments qui ont triomphé de la diversité et de la guerre. ”

“ Aucune des classes n’a pu vaincre ni assujettir les autres ; la lutte, au lieu de devenir un principe d’immobilité, a été une cause de progrès ; les rapports des diverses classes entre elles, la nécessité où elles se sont trouvées de se combattre et de se céder tour-à-tour ; la variété de leurs intérêts, de leurs passions, le besoin de se vaincre, sans pouvoir en venir à bout, de là est sorti peut-être le plus énergique, le plus fécond principe de développement de la civilisation européenne. ”

“ L’occasion s’en présentera plus d’une fois, en considérant le régime féodal dans ses rapports avec l’histoire de la civilisation européenne.
Une bonne preuve, Messieurs, qu’au dixième siècle, le régime féodal était nécessaire, et le seul état social possible, c’est l’universalité de son établissement. Partout où cessa la barbarie, tout prit la forme féodale. Au premier moment, les hommes n’y virent que le triomphe du chaos. Toute unité, toute civilisation générale disparaissait ; on voyait de tous côtés la société se démembrer ”

“ Le quatorzième siècle expiré, après le mauvais succès de toutes les grandes tentatives d’organisation politique, l’Europe entra naturellement et comme par instinct dans les voies de la centralisation. C’est le caractère du quinzième siècle d’avoir tendu constamment à ce résultat, d’avoir travaillé à créer des intérêts généraux, des idées générales, à faire disparaître l’esprit de spécialité, de localité, à réunir, à élever ensemble les existences et les esprits, à créer enfin ce qui n’avait pas existé en grand jusque là, des peuples et des gouvernements. ”

“ C’est qu’il y a dans le génie français quelque chose de sociable, de sympathique, quelque chose qui se répand avec plus de facilité et d’énergie que dans le génie de tout autre peuple : soit notre langue, soit le tour particulier de notre esprit, de nos mœurs, nos idées sont plus populaires, se présentent plus clairement aux masses, y pénètrent plus facilement ; en un mot, la clarté, la sociabilité, la sympathie sont le caractère particulier de la France, de sa civilisation, et ces qualités la rendaient éminemment propre à marcher à la tête de la civilisation européenne. ”

“ Un esprit studieux doit observer la cause des événemens et savoir faire le meilleur choix dans chaque circonstances : c’est surtout le moyen de connaître la raison d’un événement heureux, et, s’il est funeste, comment il a amené le bouleversement d’un état : car de ce principe découlent, comme d’une source, non-seulement tous mes desseins et toutes mes entreprises, mais encore est-ce de là que proviennent nos succès. ”

“ Ôtez de l’histoire les raisons pour lesquelles tel événement est arrivé, les moyens que l’on a employés, le succès dont il a été suivi, le reste n’est plus qu’un exercice d’esprit, dont le lecteur ne pourra rien tirer pour son instruction. Tout se réduira à un plaisir stérile que la lecture donnera d’abord, mais qui ne produira aucune utilité. ”

“ Timée dit que la plus grande faute en histoire est le mensonge, et qu’il permet à ceux dont il a relevé les impostures dans leurs ouvrages de prendre tout autre titre que celui d’historien.
Tout en approuvant Timée sur ce point, nous pensons qu’il est important de distinguer l’infidélité par ignorance de celle que l’on commet sciemment ; car l’erreur involontaire mérite le pardon, et ne doit encourir qu’une critique indulgente, tandis que l’autre ne saurait être châtiée trop sévèrement. ”

“ Soit amis, soit ennemis, on ne doit à l’égard des uns et des autres consulter que la justice. Tel même a été blâmé pour une chose, qu’il faut louer pour une autre ; n’étant pas possible qu’une même personne vise toujours droit au but, ni vraisemblable qu’elle s’en écarte toujours. ”

“ Objet de la leçon. — Difficulté de démêler les faits généraux dans l’histoire moderne. — Tableau de l’Europe au seizième siècle. — Danger des généralisations précipitées. — Causes diverses assignées à la Réforme. — Son caractère dominant est l’insurrection de l’esprit humain contre le pouvoir absolu dans l’ordre intellectuel. — Preuves de ce fait. — Destinées de la Réforme. — Des Jésuites. — Analogie des révolutions de la société religieuse et de la société civile.
Messieurs, Nous avons souvent déploré le désordre, le chaos de la société européenne ”

“ Cependant, en étudiant attentivement les faits, il trouvera quelquefois un lien secret entre des états qui n’agissaient point encore avec ensemble, ni d’après les principes d’une politique circonspecte et constante, et qui semblaient, comme leurs sauvages fondateurs, céder à des passions instantanées ou se jouer dans leur force et leur liberté. L’art consistera à changer de centre d’observation sans secousse et sans désordre ; à grouper successivement les faits autour de la Flandre, du Hainaut et du Brabant ”

“ Il allait avec mille peines trouver le passage qui porte son nom [2] et bientôt on saurait en Europe qu’un vaste continent se dressait sur la route de l’Asie dont le séparait un océan d’une immense étendue. Cette fois c’était bien un « nouveau monde »... Qu’était-il ?
⁂ Rien n’y était nouveau : ni la terre ni les hommes. Le sol, de formation géologique ancienne, se divisait en deux masses continentales de figure triangulaire posées l’une au dessus de l’autre : celle du sud en retrait vers l’est par rapport à celle du nord. ”

“ Si des peuples très-anciens n’ont pas habité notre continent, expliquerons-nous la provenance des monuments remarquables qui s’y trouvent sur tant de lieux divers ?
Les plaines de l’Ouest, la Californie, le Nouveau-Mexique et l’isthme de Panama sont les dépositaires de ces merveilles des temps oubliés. Des villes étendues, des constructions géantes, des travaux d’une origine fabuleuse, nous offrent les traces d’une civilisation qui n’a pas laissé d’annales ni d’histoire ”

“ Il change tout d'un coup l'état des Péruviens, réunit les tribus errantes, enseigne aux hommes le labour, aux femmes le tissage, leur donne un système religieux, leur apprend les arts les plus indispensables à la vie sociale, remplace leurs usages barbares par des institutions politiques, et en fait un des trois peuples les plus policés du continent. ”

“ Il est clair que si les hommes n’ont pas des idées qui s’étendent au-delà de leur propre existence, si leur horizon intellectuel est borné à eux-mêmes, s’ils sont livrés au vent de leurs passions, de leurs volontés, s’ils n’ont pas entre eux un certain nombre de notions et de sentiments communs, autour desquels ils se rallient ; il est clair, dis-je, qu’il n’y aura point entre eux de société possible ; que chaque individu sera, dans l’association où il entrera, un principe de trouble et de dissolution. ”

“ Il n’appartient qu’à un tyran de mériter par ses mauvaises actions et par la haine qu’il a pour ses sujets, d’en être haï, et de n’avoir de leur part qu’une obéissance forcée ; mais il est d’un roi de faire en sorte par la sagesse de sa conduite, par ses bienfaits et par sa douceur, que son peuple le chérisse et se fasse un plaisir d’obéir à ses lois. ”

“ Les mœurs, l’état social des Barbares ont péri complètement ; nous sommes obligés de les deviner, soit d’après les plus anciens monuments historiques, soit par un effort d’imagination.
Il y a un sentiment, un fait qu’il faut avant tout bien comprendre pour se représenter avec vérité ce qu’était un Barbare : c’est le plaisir de l’indépendance individuelle, le plaisir de se jouer, avec sa force et sa liberté, au milieu des chances du monde et de la vie ; les joies de l’activité sans travail ; le goût d’une destinée aventureuse, pleine d’imprévu, d’inégalité, de péril. ”

“ Les opprimés n'ont-ils pas toujours une langue, un idiome commun, celui de la douleur? L'esclave d'Asie, d'Afrique ou de Gaule, n'était-ce pas toujours l'homme, l'humanité? N'avaient-ils pas mille signes, ces esclaves, pour se reconnaître, pour se nommer, et marcher d'ensemble vers un but désiré de chacun et de tous? ”

“ L'inégalité, hélas! source féconde de douleurs, a corrompu de bonne heure les voies de justice où l'humanité devait marcher. L'histoire, à partir de nos jours, n'est qu'un enchaînement fatal de souffrances qui se prolonge jusqu'aux époques les plus reculées. Pour prendre divers aspects et divers degrés, l'exploitation de l'homme par l'homme n'en est pas moins toujours semblable à elle-même. ”

“ Certes, s'il est uw leçon précieuse transmise par l'histoire aux opprimés de tous les temps,' c'est bien celle là; aucune ne nous indique si solennellement combien est nécessaire l'unité parmi ceux qui tentent le renversement du despotisme et de l'injustice en tous genres. A ceux-là, il faut le reconnaître, car l'histoire, cette école de l'humanité nous l'apprend; une condition est impérieusement imposée : c'est de dominer les tyrans, les op-
presseurs,nonpa&seuleiiientparlafbrceetmèmeparle courage, mais surtout et avant tout, pat la moralité, parle dévouement à l'idéal. ”

“ La classe ouvrière, qui a toujours vu l'exercice de ses libertés entravé qui n'a obtenu, aux suggestions et aux revendications formulées que -refus dédaigneux ·ou silence méprisant, réclame aujourd'hui qu'on lui fasse la place qu'elle doit occuper, pour qu'elle .puisse, en toute liberté, réaliser la mission qui lui échoit. ”

“ La bourgeoisie au contraire, prétend conserver la haute main sur l'école primaire qui a toujours été et est encore dans une trop large mesure, une machine à fabriquer des admirateurs du régime capitaliste. Les travailleurs de l'Etat en général, les instituteurs en particulier, doivent donc trouver place dans les rangs de l'armée prolétarienne. Ce gouvernement a mis une obstination remarquable à nous diviser, contestant à ses fonctionnaires -les droits qu'il prétend faire respecter des autres patrons. ”

“ En effet, cette phrase : la diversité dans l'unité fait la perfection, n'a-t-elle pas exactement le sens de celle-ci : le costume le plus parfait est un habit d'arlequin? — Quel spectacle que celui d'hommes, qui ont vécu et travaillé ensemble comme membres de la même société religieuse, et entre les opinions desquels il y a, sur l'affaire la plus importante, tout un abîme ! ”

“ Si loin qu'elles s'avancent, ne sont-elles pas condamnées à se séparer de plus en plus sans pouvoir jamais se rencontrer? Leur histoire ne serat-elle pas en tout point celle de deux lignes qui, tant qu'on les prolonge, vont toujours divergeant de plus en plus, parce qu'il y a eu divergence au point de départ? ”

“ Or, dans ce cas, quelle a été l'influence pernicieuse, démoralisante, de ces anciens esclaves? Étudier l'affranchissement sous ce point de vue, c'est toujours, comme on voit, étudier l'esclavage ; c'est rechercher comment ce principe anti-social, lors même qu'il est en train
de se dissoudre, ne peut le faire cependant qu'en épuisant, pour ainsi dire, dans le mondé qui l'engendre, tout ce qu'il renferme de venin et dé corruption. ”

“ Attachons-nous fermement, fidèlement, aux principes de notre civilisation, justice, légalité, publicité, liberté ; et n’oublions jamais que si nous demandons avec raison que toutes choses soient à découvert devant nous, nous sommes nous-mêmes sous l’œil du monde, et que nous serons à notre tour débattus et jugés. ”

“ Accoutumons-nous à mesurer ce que nous pouvons légitimement avec nos forces, notre science, notre puissance ; et ne prétendons à rien de plus qu’à ce qui se peut acquérir légitimement, justement, régulièrement, en respectant les principes sur lesquels repose notre civilisation même. Nous semblons quelquefois tentés de nous rattacher à des principes que nous attaquons, que nous méprisons, aux principes et aux moyens de l’Europe barbare, la force, la violence, le mensonge, pratiques habituelles il y a quatre ou cinq siècles. ”