Benjamin Sulte

“ Nos voisins de la Nouvelle-Angleterre ont assailli les Sauvages, ont voulu les repousser, ont travaillé à les extirper du sol comme des herbes nuisibles ; à l’heure qu’il est, ils poursuivent encore ce mode de conquête ; mais parcourez l’ouest et le nord-ouest, si vous parlez français, les Sauvages vous recevront comme des frères : il est de tradition chez ces pauvres gens que nous ne les avons jamais maltraités.
Non pas que les fondateurs du Canada aient cru, avec certains faiseurs de théories sociales, que « le noble Sauvage » fût un être au dessus du vulgaire ”

“ Soixante-dix ans après le premier voyage de Jacques Cartier, un noyau de colonisation prenait donc racine dans la Nouvelle-France. C’est de Port-Royal que datent les établissements européens sur notre sol. Des soixante dix-neuf personnes qui avaient survécu à l’hivernage de l’île Sainte-Croix, quarante-quatre se transportèrent dans l’endroit choisi ; mais le découragement se faisait sentir chez tous les individus qui composaient cette maigre colonie.
L’île Sainte-Croix est un îlot, à proprement parler. De Monts et Champlain ne cherchaient pas à cultiver la terre lorsqu’ils s’y établirent. ”

“ Une compagnie répondait mieux au besoin du moment. Il est vrai que c’était créer un monopole, chose toujours dangereuse, souvent nuisible ; mais on observera que Champlain y admettait, à part égale, les gens de la Rochelle, de Saint Malo et de Rouen, c’est-à-dire la Saintonge, la Bretagne et la Normandie, les trois principaux foyers d’entreprises de ce genre qu’il y eût alors en France. Fondée sur une base aussi large, sa compagnie ne mettait aucun intérêt dans l’ombre et pouvait enrichir ses membres tout en contribuant à développer la jeune colonie des bords du Saint-Laurent. ”

“ C’est au labourage qu’il nous faut tendre, dit Lescarbot. C’est la première mine qu’il nous faut chercher, laquelle vaut mieux que les trésors d’Atabalippa (Pérou) . Et qui aura du blé, du bétail, des toiles, du drap, du cuir, du fer, et, au bout, des morues, il n’aura que faire des trésors quant à la nécessité de la vie. Or, tout cela est, ou peut être, en la terre que nous décrivons, sur laquelle ayant le sieur de Poutrincourt fait faire, à la quinzaine, un second labourage, il l’ensemença de notre blé français, tant froment que seigle, et de lin, navette, raifort, choux, et autres semences. ”

“ Ni la traite, ni la colonisation, ni la conversion des peuplades amies n’étaient possibles en face de ces dangers continuels. Si, dans les empires, civilisés, on a vu quelques bandes d’hommes répandre la terreur et dicter la loi à des populations mille fois plus nombreuses qu’elles, il n’est pas étonnant que les maraudeurs iroquois aient semé l’épouvante chez les tribus qui fréquentaient les lacs, les rivières et les territoires de chasse du Canada. ”

“ La raison du plus fort est toujours la meilleure. Il s’agissait, cette fois, d’exploiter l’Acadie [1] . De Monts se souvenait du climat de Tadoussac et des privations endurées par les hommes de Chauvin.
Le privilége embrassait aussi le fleuve du Canada et les côtes de la mer jusqu’à New-York. Ce mauvais grain de sénevé poussa si bien dans le terroir de la diplomatie, que les Français et les Anglais se sont égorgés pendant deux siècles afin de délimiter leurs possessions respectives dans ces contrées. ”

“ Champlain était alors en France. Si quelqu’un lui eut fait reproche d’avoir porté les armes contre des tribus qui, non seulement attaquaient ses alliés, mais menaçaient sa colonie, il eût pu répondre : voici un roi, un évêque, des bourgeois et échevins qui décident la guerre contre des Sauvages dont l’attitude est infiniment moins condamnable que ne l’était celle des Iroquois à mon égard.
Champlain et Pontgravé remirent à la voile, de Honfleur, le premier jour de mars 1610 et furent deux mois et demi à une traversée presque constamment périlleuse. ”

“ « Qui peut entreprendre quelque chose de plus grand et de plus utile qu’une colonie. N’est-ce pas par ce moyen, plus que par tous autres, qu’on peut, avec toute justice, s’agrandir et s’accroître ? » s’écriait Vauban, un siècle après la fondation de Québec, c’est-à-dire après cent ans de mécomptes, de tâtonnements, de souffrances et de périls de tous genres, supportés par les Canadiens. Vauban ne fut pas compris.
Quinze jours après avoir reçu sa commission, Champlain apprit la mort du comte de Soissons, décédé le premier novembre 1612. ”

“ L’interprète du Canada présente un caractère à part dans l’histoire des colonies américaines : il est plus apte que l’Anglais à capter la confiance des Sauvages ; il reste plus civilisé que le Français, son frère, attiré vers d’autres parties du Nouveau-Monde.
Ce premier groupe dont nous nous occupons a parcouru le Bas et le Haut-Canada ; il s’est baigné dans les grands lacs ; il a bu aux sources de toutes nos rivières. Les vieilles chansons de France qu’il a fait entendre au sein des solitudes de ce vaste continent, résonnent depuis près de trois siècles dans les forêts et les prairies. ”

“ Il n’en est pas ainsi du mot Canada, qui, après Cartier, se répandit vers le golfe et, sous Champlain, remonta jusqu’à l’entrée de l’Ottawa. Plus tard, nos voyageurs désignèrent comme étant le Haut-Canada la province actuelle d’Ontario, et qui, de ce côté, embrassa la même étendue de pays que la Nouvelle-France. Depuis 1867, le mot Canada a envahi successivement le Nouveau-Brunswick, la Nouvelle-Écosse ou Acadie, le Nord-Ouest, la Colombie anglaise, l’île du Prince-Édouard, et la Baie-d’Hudson. ”

“ Les pilotes canadiens, dignes successeurs des fils de la vieille France, se jouent des éléments déchaînés et invitent tous les pavillons du globe à venir saluer les glorieux remparts de Québec. Des profondeurs où nous sommes placés dans ce continent d’Amérique, nous avons ouvert, petit à petit, la plus large porte qui se présente aux flots des océans. Les yeux fixés sur l’avenir, nous attendons le résultat de ces travaux utiles. N’oublions pas les hommes qui ont jalonné la voie dans laquelle s’engage, à présent, tout un peuple prospère et maître de ses destinées. ”

“ Si toutes les nations sauvages du Canada sont venues du côté du soleil couchant, nous croyons que notre hypothèse est assez juste ; si, au contraire, les races algiques proviennent directement de l’Europe, par la voie de l’Atlantique, elle tombe d’elle-même. Ces deux opinions sont aujourd’hui en présence ; il paraît bien difficile de dire de quel côté penchera l’histoire.
Les tribus iroquoises, peu belliqueuses d’abord, mais qui devaient finir par porter la terreur et la dévastation sur presque tous les points de l’Amérique du Nord, cultivaient la terre et dédaignaient la chasse. ”

“ Des mœurs simples, un caractère doux et craintif sont les traits qui nous les signalent presque tous. Les races guerrières, comme les Iroquois, les Sioux et les Algonquins, se vantaient de n’avoir jamais eu rien de commun avec les tribus timides qui les avoisinaient, et cela paraît véritable. Leurs origines différaient complètement. Tout peuple chassé de ses foyers, tous les coureurs d’aventures qui vont prendre possession d’un pays nouveau, ne ressemblent pas au malheureux naufragé qui tombe isolément sur la côte de ce même pays et que l’impossibilité du retour force à vivre en ce lieu. ”

“ Ces escouades d’hivernants, amenées les unes après les autres à Tadoussac, à Sainte-Croix, à Port-Royal et à Québec, étaient composées d’artisans, de domestiques et de journaliers, gens pris dans les villes, classe d’hommes sans initiative. Il en eût été autrement si on eût recruté dans les campagnes. Le cultivateur, ou le premier venu de son village, est dressé à l’art de se suffire à lui-même, non-seulement il sait produire le blé qui fait du pain, mais il imagine, sans effort, l’outillage approprié à ses besoins. ”

“ Physiquement, disait lord Dufferin, dans une circonstance solennelle, l’Amérique est d’un aspect assez monotone. De même quant aux peuples qui l’habitent ; toutefois, si vous envisagez les Canadiens-français, une différence tranchée se manifeste : ils constituent un monde à part, qu’il faut non-seulement laisser vivre, mais encore favoriser, pour peu que l’on songe à l’avenir de ce jeune continent, où le groupe français du Canada est appelé à jouer, dans le domaine de l’intelligence, un rôle équivalent à celui de la France en Europe. ”

“ Sur la carte qui accompagne le rapport de Champlain, cette année, on lit : « Terre défrichée où l’on sème du blé et autres grains. » C’est l’Esplanade du fort, ou la Grande-Place, ou encore l’une et l’autre. Le « lieu où l’on amassait les herbages pour le bétail que l’on y avait amené, » semble être quelque part sur l’allée du Mont-Carmel.
Deux éléments de colonisation, ou de stabilité, si on l’aime mieux, manquaient à Québec : la femme et le prêtre. Des travaux sérieux étaient en bonne voie de réussite ; les hommes comprenaient le climat et s’arrangeaient pour n’en pas être incommodés ”

“ Lorsqu’à son tour le navigateur de Saint-Malo, envoyé par François Ier, toucha aux côtes de l’Amérique septentrionale, il avait deux missions importantes à remplir : préparer le salut éternel des Sauvages, et trouver un chemin qui permît d’atteindre l’Asie plus promptement que par les voies connues. Le fleuve Saint-Laurent promettait de se prolonger si loin vers l’ouest, que Cartier crut sérieusement à la réalisation de cette dernière partie de son projet. ”

“ « Ce pays, écrit Cartier, est aussi propre au labourage et à la culture qu’on puisse trouver ou désirer. Nous semâmes ici (au Cap-Rouge) des graines de notre pays, tel que graines de choux, naveaux, laitues et autres, lesquelles fructifièrent et sortirent de terre en huit jours. »
Dès le 7 septembre, Cartier partait pour Montréal accompagné du capitaine Martin de Paimpont, avec deux barques fournies d’hommes et de vivres pour un assez long voyage. Le poste du Cap-Rouge, à trois lieues et demie au-dessus de Québec, baptisé du nom de Charlesbourg, resta sous les ordres du vicomte de Beaupré. ”

“ De Monts avait conservé le poste de Québec, et, peut-être aussi, la traite de Tadoussac. Le reste du pays était ouvert aux Basques et aux Mistigoches, nom par lequel les Sauvages désignaient les Normands et les Malouins. À Tadoussac, au mois de mai, les Montagnais avaient dit à ceux-ci : « Nous allons en guerre contre les Iroquois ; nous aiderez-vous ? » Ils avaient répondu affirmativement ; mais, dans l’opinion des Sauvages eux-mêmes, « ils ne veulent faire la guerre qu’à nos castors. » ”

“ Nous avons eu l’expédition qui alla échouer à son début, dans l’île de Montréal, et que l’esprit caustique de nos pères commémora en nommant le lieu de la débandade la Chine ; nous avons eu les héroïques voyageurs qui tentèrent de passer d’une mer à l’autre par les régions glacées du pôle nord. Le chemin de fer du Pacifique a enfin franchi les montagnes et les prairies découvertes par nos ancêtres ; la Chine est maintenant à la porte des États-Unis. La France a coupé l’isthme de Suez, qui rapproche l’Europe des comptoirs de l’Asie. ”

“ Les Iroquois mirent à terre, et se barricadèrent de leur mieux ; les alliés rangèrent leurs canots, attachés les uns contre les autres, et gardèrent l’eau, à portée d’une flèche, jusqu’au lendemain matin. La nuit se passa en danses et chansons, avec une infinité d’injures, de part et d’autre. Le jour venu, on prit terre, en cachant toujours soigneusement les Français, pour ménager une surprise. Les Iroquois, au nombre de deux cents hommes, forts et robustes, s’avancèrent avec assurance, au petit pas, trois des principaux chefs à leur tête. ”

“ Cartier tenait de ce milieu choisi le caractère qui se dégage de tous ses actes : se recommander à Dieu et devancer ses rivaux dans la carrière qu’il poursuivait. On n’en fera jamais un saint ni un esprit large encore moins de François Ier, dont les débauches ne sont un mystère pour personne, ou Roberval, qui voulut employer de la canaille pour former le noyau de ses comptoirs de traite. ”

“ Il n’y a pas plus de deux cents ans, un missionnaire du Canada retrouva en Tartarie une Sauvagesse qu’il avait baptisée à Montréal. Elle lui dit que ses parents l’avaient amenée par le détroit de Behring, selon l’itinéraire habituel de ces familles nomades.
Quant au mouvement d’émigration de l’est à l’ouest, à travers l’Atlantique, on le croirait moins facile à cause de l’immensité de cet océan. C’est l’effet trompeur d’un premier coup d’œil. L’histoire nous affirme que, depuis des siècles, les pêcheurs de l’Europe fréquentent les côtes de l’Amérique. ”

“ Les Iroquois en général étaient doués d’une imagination vive et d’un tempérament passionné.
Les Algonquins offraient à peu près tous les traits opposés. Ils s’adonnaient à la guerre et à la chasse, conséquemment menaient une vie nomade. Leur mode de gouvernement s’en ressentait ; on peut même dire qu’en dehors du pouvoir déféré au chef de chaque famille, il n’existait pas d’autorité dans la nation, et, par suite, très peu d’ensemble dans la conduite des affaires publiques. ”

“ Nous vinmes mouiller l’ancre à Québec, qui est un détroit de la dite rivière du Canada, qui a quelques trois cents pas de large [16] . Il y a à ce détroit, du côté du nord, une montagne assez haute [17] qui va en abaissant des deux côtés ; tout le reste est un pays uni et beau, où il y a de bonnes terres pleines d’arbres, comme chênes, cyprès, boulles, sapins et trembles, et autres arbres fruitiers sauvages et vignes ; qui fait qu’à mon opinion, si elles étaient cultivées, elles seraient bonnes comme les nôtres. ”

“ Il arriva donc à Paris pour soumettre à de Monts des projets nouveaux ; car, n’étant pas homme à se décourager, son esprit lui fournissait des ressources alors que tout autre eut abandonné le champ du combat.
Revoir le Grand-Saut, y choisir un lieu favorable et y construire une seconde habitation, pour de là rayonner sur un vaste pays, connaître les Sauvages, pousser des expéditions chez eux, les convertir à la Foi, dominer, en un mot, par la supériorité des intentions et des manœuvres : tels étaient ses projets. Ainsi, battu à Tadoussac, il avait adopté Québec, comme pour fermer le fleuve ”

“ À Tadoussac, rendez-vous annuel des Sauvages et des traiteurs français, « ils délibérèrent d’y faire une habitation ; lieu le plus désagréable et infructueux qui soit en ce pays... » Chauvin tenait pour Tadoussac, contrairement au sieur de Monts, qui l’avait suivi par plaisir et qui appuyait le projet de Pontgravé de se rendre en un climat meilleur, « car s’il y a une once de froid à quarante lieues amont le fleuve, il y en a une livre à Tadoussac, » dit Champlain. C’était là, néanmoins, que Chauvin voulait bâtir un logis et laisser des hommes en hivernement ”

“ « Ceux du Canada et Hochelaga, au temps de Jacques Cartier, labouraient tout de même, et la terre leur rapportait du blé, des fèves, des pois, melons, courges et concombres ; mais depuis qu’on est allé rechercher leurs pelleteries, et que pour icelles ils ont eu de cela sans autre peine, ils sont devenus paresseux, comme aussi les Souriquois, lesquels s’adonnaient au labourage au même temps. » Il est probable aussi que les ravages exercés par les Iroquois quelques années avant l’apparition de Champlain sur le Saint-Laurent, donna le coup de grâce à l’agriculture qui s’y pratiquait. ”

“ Les navires arrivèrent du Canada durant l’été de 1612, annonçant que plus de deux mille Sauvages étaient descendus par la rivière des Algonquins (l’Ottawa) jusqu’au saut Saint-Louis, et s’étaient montrés mécontents de n’y point rencontrer Champlain. On leur avait promis que, l’année suivante, ils ne seraient pas désappointés. La traite des compagnies libres, au saut Saint-Louis, avait été la même qu’en 1611. Il devenait évident que les projets de colonisation resteraient sans bon résultat tant que Champlain ne pourrait compter pour les exécuter que sur les revenus du commerce. ”

“ Que devinrent, écrit-il, les hommes engagés par les compagnies de traite et qui ont pu déserter des navires pour aller vivre avec les Sauvages tant de l’Acadie que du Canada ?
Si des aventuriers de ce genre ont pris terre à leur risque et péril, ce qui est possible quoique non prouvé, ils ont dû être absorbés par les Sauvages, soit en passant sur le gril, soit en se faisant adopter dans les tribus ; mais à coup sûr, on ne constatera jamais qu’ils aient fondé des familles canadiennes-françaises ! ”

“ De nos jours, un commencement de colonie dans la mer des Indes s’est aussi appelée la Nouvelle-France [2] . Le nom de Canada n’a été adopté qu’à la suite des explorations dans le fleuve même.
C’est au capitaine Jacques Cartier que revient l’honneur d’avoir pénétré assez loin dans le Saint-Laurent pour attacher son nom à la découverte de notre pays. Ce navigateur était de Saint-Malo [3] ; c’est de là qu’il partit, le 20 avril 1534, sur l’ordre de François Ier, avec deux navires d’une soixantaine de tonneaux chacun, montés par soixante et un hommes. ”

“ Pour en faire apprécier la valeur, disons que tous les Canadiens-français, répandus dans l’Amérique du Nord, y retrouvent leur arbre généalogique accompagné de mille détails. Nulle nation ne possède un pareil livre. Nous le devons aux archives de nos paroisses et seigneuries, et à l’infatigable patriote dont il porte le nom. L’étranger, qui parfois s’occupe de nous, néglige trop de consulter notre bibliothèque nationale. On parle des Canadiens-français aux États-Unis, en France, en Angleterre, d’après des renseignements de fantaisie. ”