Iroquois

“ Le féroce Iroquois, brandissant la massue,
Sourit au sang qui coule et foule aux pieds les morts...
Il frappe ; il est partout et ferme toute issue.
Son bras est sans repos et son cœur, sans remords. ”

“ Recevant avis qu’un parti iroquois vient attaquer la bourgade Saint-Joseph, de jeunes guerriers montent la garde toute la nuit, dans les galeries, au haut des palissades. Ils chantent à tue-tête, la forêt retentit de leurs clameurs. Mais au matin, leur ardeur se calme en même temps que leur vigilance. Tous ces cris ont attiré des Iroquois qui rôdent dans les alentours.
L’un d’eux grimpe à la galerie comme un écureuil, il trouve deux Hurons endormis ; il fend la tête à l’un d’un coup de hache, il précipite à bas le second et ses compagnons le scalpent. ”

“ L'Iroquois avait cru qu'il s'agissait de s'associer pour lever la hache : veut-on chanter la guerre à l'étranger, l'lroquois se met à votre tête. Marchons, volons. L'Iroquois rugit comme un durs, il fend les flots des chairs blanches, il brise les têtes avec sa massue, il crie : Suivez-moi au fort des blancs : il s'élance dans le fossé; de son corps il vous fait un pont comme uneliane pour passer sur le fleuve de sang', pour rendre la liberté aux chairs rouges. Voilà l'Iroquois ! mais l'Iroquois n'est pas une fouine; il ne suce pas le sang de l'oiseau qui dort. ”

“ L’Iroquois étoit au contraire d’une forte stature : poitrine large, jambes musculaires, bras nerveux. Les grands yeux ronds de l’Iroquois étinceloient d’indépendance ; tout son air étoit celui d’un héros ; on voyoit reluire sur son front les hautes combinaisons de la pensée et les sentiments élevés de l’âme. Cet homme intrépide ne fut point étonné des armes à feu lorsque pour la première fois on en usa contre lui ; il tint ferme au sifflement des balles et au bruit du canon, comme s’il les eût entendus toute sa vie ; il n’eut pas l’air d’y faire plus d’attention qu’à un orage. ”

“ Les Iroquois se retirent un peu plus loin et attendent, en ricanant, comme des démons, que leurs victimes sortent de la caverne pour les immoler sans pitié. Hélas ! ils n’attendent pas longtemps pour accomplir leur terrible besogne. ”

“ Les Iroquois mirent à terre, et se barricadèrent de leur mieux ; les alliés rangèrent leurs canots, attachés les uns contre les autres, et gardèrent l’eau, à portée d’une flèche, jusqu’au lendemain matin. La nuit se passa en danses et chansons, avec une infinité d’injures, de part et d’autre. Le jour venu, on prit terre, en cachant toujours soigneusement les Français, pour ménager une surprise. Les Iroquois, au nombre de deux cents hommes, forts et robustes, s’avancèrent avec assurance, au petit pas, trois des principaux chefs à leur tête. ”

“ Toute la côte de l’Atlantique depuis la rivière de Savannah jusqu’au détroit de Belle-Isle leur était soumise et les Iroquois se trouvaient comme emprisonnés au milieu d’eux. Puis leur astre décrut et les Iroquois grandirent et devinrent puissants à leur tour. Sans la venue des « visages pâles », ils eussent peut-être subjugué une grande partie du continent et atteint un certain degré de civilisation. ”

“ Ils rampent comme des serpents dans l’ombre, se faufilant adroitement à travers le bois clair semé ; pas un bruit, pas une pierre qui roule, pas même un oiseau effrayé ou un chevreuil surpris pour briser et rompre le silence de la nuit ; et les cent Iroquois, croyant tenir leurs ennemis, avancent toujours, cernent le village afin que personne ne leur échappe. ”

“ Le sérieux et la robustesse de l’esprit joints à la puissance d’imagination, ont fait des Iroquois, des diplomates habiles, d’éloquents orateurs et des créateurs étonnants de poésie farouche. Leur Ligue a développé et mis en plus grande évidence chez eux ces qualités remarquables de leur race. ”

“ Les Iroquois immolaient souvent leurs captifs dans les horreurs du supplice; souvent aussi, ils leur laissaient la vie par le besoin qu'ils avaient de leurs bras.
Or ces captifs étaient nombreux et répandus dans tous les cantons iroquois. Un grand nombre d'entre eux étaient chrétiens, et, chose admirable, avaient conservé au milieu de la gentilité l'amour et la pratique de la religion. Beaucoup d'Iroquois avaient même entendu dire des merveilles des vertus des Hurons de Québec,
et du bonheur qu'ils goûtaient sous l'empire de la foi. ”

“ Maintenant, ils doublent une pointe ; soudain, une trentaine d’Iroquois s’élancent sur eux, en poussant leurs cris de guerre. La surprise est si prompte, si parfaite, qu’ils tuent d’abord deux Français à coups de hache ; ils décochent des flèches sur les autres ; s’enhardissant, ils poussent leurs canots de l’avant pour monter à l’abordage. Mais un Français d’esprit vif les couche en joue avec une arquebuse qu’il trouve sous sa main, mais qui n’est pas chargée. ”

“ « La crainte qu’ils ont de leurs ennemis, les empêche d’aller à la chasse, pour conserver leur vie : ils ont tous les jours et toutes les nuits des visions ; ils voient, disent-ils, des Iroquois derrière leurs blés, ils en voient dans les bois, ils voient des canots voguant, ils en voient à l’ancre, ils en voient qui les poursuivent ; ils remarquent la piste de leurs ennemis sur le sable, ils reconnaissent le lieu où ils ont couché, les arbres où ils ont cueilli des fruits, ils les entendent même crier dans le profond des bois ; ils donnent mille fausses alarmes à nos Français ». ”

“ Cette magnanimité de la vieillesse n’avoit pour but que de donner un exemple aux jeunes guerriers et de leur apprendre à devenir dignes de leurs pères.
Tout se ressentoit de cette grandeur chez ce peuple : sa langue, presque tout aspirée, étonnoit l’oreille. Quand un Iroquois parloit, on eût cru ouïr un homme qui, s’exprimant avec effort, passoit successivement des intonations les plus sourdes aux intonations les plus élevées.
Tel étoit l’Iroquois avant que l’ombre et la destruction de la civilisation européenne se fussent étendues sur lui. ”

“ Touchez la corde de l’émancipation, elle vibrera dans tous les cœurs. J’ai parcouru le pays jusqu’à Gaspé. Partout j’ai trouvé un peuple soupirant pour l’heure de la délivrance. Les Indiens du Saguenay, du lac Saint-Jean ; les Montagnais, les Albénaquis, vous prêteront leur concours, comme les Hurons de Lorette, les Iroquois de Caughnawagha, si l’on nous garantit que les territoires de chasse qui s’étendent à l’ouest des Grands-Lacs nous seront rendus, et que nous y pourrons vivre et mourir sans être désormais inquiétés par les blancs. ”

“ Les Iroquois n’en demandaient pas davantage. Pourvu que les Visages-Pâles n’apportent pas le désordre chez eux, ils sont satisfaits. Au dehors, leurs squaws sont à peu près libres d’agir comme il leur plaît. Rarement un père ou un mari prendra souci des débordements de sa femme ou de sa fille, s’ils ont lieu à distance du village ; et je l’ai dit, celles-ci jouissent avec usure de cette liberté.
Pour en revenir à sir William, craignant de se faire voir, il s’était caché dans une saussaie sur le bord du fleuve. ”

“ Ceux-ci furent reçus des Iroquois avec de grands cris, soit de joie, soit de moquerie, mais qui donnèrent de la frayeur à nos sauvages, desquels une trentaine étant invités par leurs compatriotes hurons, qui demeuraient parmi les Iroquois, à se rendre avec assurance de la vie, sautèrent malgré tous les autres par-dessus la palissade, et laissèrent le Fort bien affaibli par une si insigne lâcheté, qui donna espérance aux Iroquois de se rendre maîtres des autres sans coup férir, ou par des menaces, ou par de belles paroles. ”

“ Lors de l’arrivée presque simultanée des Anglais dans la Virginie, des Français en Canada, des Hollandais dans la Nouvelle-Belgique, les Iroquois, les plus intrépides de tous les sauvages dans leurs guerres et dans leur politique, les plus habiles de tous à nourrir les dissensions chez leurs ennemis pour les dompter les uns après les autres, avaient déjà acquis une prépondérance décidée sur toutes les tribus indigènes, depuis le Maine jusqu’à la Caroline. ”

“ Au beau milieu du pays, dans les bourgs où la foi est le plus en honneur, les Iroquois sont venus de cent lieues massacrer ceux que la sainteté de leur vie et l’ardeur de leur zèle faisaient considérer comme les apôtres de leur patrie. ”

“ Restait à convaincre les Français. Les Iroquois se montrèrent à la hauteur de diplomates consommés en attaquant les administrateurs de la colonie par le côté religieux. Il a toujours été de pratique chez les sauvages de l’Amérique du nord de regarder les « robes noires » comme des chefs français ; les jésuites savaient cela et en tiraient profit. Les Iroquois comprenaient de plus que ces hommes ne prêchaient point la guerre, et par conséquent qu’ils ne pouvaient leur être nuisibles de ce côté. ”

“ Les Iroquois, comme une légion de démons, se ruent dans la bourgade, en poussant des clameurs horribles. Les flammes s’élèvent déjà aux extrémités du village, et avec des hurlements d’allégresse, les cruels Mohawks y lancent les vieillards, les femmes, les petits enfants. ”

“ Une petite confédération, toujours citée par eux, trompait sur l’Amérique entière, Les Iroquois, héros cruels et tendus à l’excès d’un fier esprit guerrier, leur servaient à faire croire que tout le nouveau continent était un monde atroce, et par cette terreur ils le fermaient, s’en assuraient le monopole. Lorsque les voyageurs laïques s’y hasardèrent, ils virent tout le contraire. Ils trouvèrent chez les tribus de l’intérieur une touchante hospitalité. ”

“ Les Iroquois, outrés de ce mépris, jurèrent de périr ou de se venger ; mais, n’étant pas assez forts pour tenir tête à leurs superbes offenseurs, ils allèrent au loin s’essayer et s’aguerrir contre des nations moins redoutables. ”

“ La langue iroquoise n’était pas aussi répandue que l’algonquine, ce qu’il faut attribuer au genre de vie plus sédentaire de ces indigènes. Ils résidaient le long de la rive méridionale du Saint-Laurent et des lacs, depuis la rivière de Sorel jusqu’au lac Michigan, et possédaient les vastes et fertiles plaines situées entre l’Hudson et l’Ohio. Les Iroquois étaient supérieurs aux Algonquins et aux Sioux sous bien des rapports. Ils cultivaient les arts de la paix et excellaient aussi dans ceux de la guerre. ”

“ « Mais les blancs sont en paix avec les Iroquois.
— « L’Iroquois n’enterre jamais qu’à moitié la hache de guerre, et d’ailleurs ils ont levé le tomahawk contre les guerriers de ma tribu, et s’ils avaient découvert la piste d’un Abénaquis parmi les vôtres...
— « Tu crois donc qu’ils pourraient bien être à notre poursuite ? Mais alors il serait plus prudent d’éteindre notre feu.
— « Mon frère n’entend-il pas les hurlements des loups ? S’il aime mieux se faire dévorer par eux que de recevoir une flèche de la main d’un Iroquois, il peut l’éteindre. » ”

“ Ceux-ci alors se divisèrent en deux partis : les uns l’entraînèrent vers le bois, les autres s’en furent chercher dans leur hutte, qui une chaudière, qui du goudron ou de la résine, qui une tonne vide, qui des poches [1] pleines de ce duvet de canard sauvage dont les Iroquois faisaient alors commerce avec les matelassiers de Montréal.
Tous ces objets furent portés dans une clairière, à deux ou trois cents pas à l’intérieur du bois.
La foule dressa un bûcher, en chantant et en dansant, comme aux plus belles époques de l’histoire de la tribu. ”

“ Lorsqu’on entend dire que quelque malheur est arrivé de la part des Iroquois, comme il en est survenu un bien grand (le désastre des Trois-Rivières) depuis un mois, chacun s’en veut aller en France ; et au même temps, on se marie, on bâtit, le pays se multiplie, les terres se défrichent, et tout le monde pense à s’établir... ”

“ Les Iroquois avaient repris la route de leur pays, sans chef, car l’Araignée avait mystérieusement disparu. Au village de Saint-Ignace il ne restait plus que des cendres froides et des ossements d’êtres humains. ”

“ Après que les Iroquois nous eurent fait prisonniers, continua-t-il, ils nous lièrent fortement les mains et les pieds, nous jetèrent au fond d’un de leurs canots et s’éloignèrent avec précipitation.
Pendant plusieurs jours, ils descendirent le fleuve en côtoyant toujours le rivage.
Dieu seul connaît les tourments inouïs qu’ils nous firent souffrir durant cet interminable trajet. ”

“ Aux clameurs des combats le songe s’est fondu.
LE SUPPLICE
Les guerriers Iroquois reviennent de leurs courses.
Ils chantent en voguant, et vantent les ressources
De cet esprit subtil qu’ils tiennent des aïeux.
Ils traînent des captifs. Ils sont fiers et joyeux,
Car toute la tribu va les appeler braves.
Les femmes, les enfants, avec les vieillards graves,
En foule sur les bords viendront au-devant d’eux. ”

“ « Que m’importe la sécurité et les petites aises... Pour être avec vous, j’irais vivre au pays des Iroquois ; oui, je consentirais à les entendre hurler sans cesse. »
— En êtes-vous bien sûre ? lui demanda le major souriant. ”

“ Cinq à six d’entre eux se mêlent aux Indiens qui, faute d’espace, doivent demeurer au pied des pâlis ; ils forment un groupe qui explore inutilement la forêt : les Iroquois ne sont pas là. « Ils sont fort craintifs, dit Champlain, et appréhendent infiniment leurs ennemis, et ne dorment presque point en repos en quelque lieu qu’ils soient ». ”

“ Je pourrais mieux que personne faire ici une fidèle peinture des usages et des moeurs des Iroquois ; mais il y a tant de ces faiseurs de relations, que je laisse de bon coeur à d'autres le plaisir de faire connoître ce qu'il y a de faux dans celles qui sont entre les mains de tout le monde. Ayant été élevé parmi ce peuple sauvage, je dois être bien instruit.de ses coutumes. J'en ai même tellement pris l'esprit, que je me suis regardé long-temps comme Iroquois. ”