Sioux

“ Chaque Sioux porte toujours avec lui le couteau qui doit lui servir à scalper son ennemi tué ou seulement terrassé et vivant encore.
Chez eux, les femmes sont de petite stature, de formes alourdies et sans élégance ; mais comment n'en serait-il pas ainsi ? A ces malheureuses, esclaves véritables, incombent tous les gros travaux. Comme les squaws de l'Amérique britannique, c'est la femme Sioux qui ploie, déploie, transporte et installe la tente conique, c'est elle qui tanne les peaux, fait la cuisine, soigne les enfants, confectionne les vêtements de toute la famille. ”

“ De toutes les nations que j’ai visitées, celle-ci m’a paru la plus heureuse : ni misérable comme le pêcheur du Labrador, ni cruel comme le chasseur du Canada, ni esclave comme jadis le Natchez, ni corrompu comme l’Européen, le Sioux réunit tout ce qui est désirable chez l’homme sauvage et chez l’homme policé. Ses mœurs sont douces comme les plantes dont il se nourrit ; il fuit les hivers, et, s’attachant au printemps, il conduit ses troupeaux de prairie en prairie : ainsi la voyageuse des nuits, la lune, semble garder dans les plaines du ciel les nuages qu’elle mène avec elle ”

“ Si j’étais libre, vous n’oseriez même pas me regarder en face !
— C’en est trop ! crie Sans-Peur en bondissant vers le Sioux, dont il trancha les liens avant qu’on pût s’y opposer.
Prenant un couteau à la ceinture d’un chasseur, il le jeta aux pieds de la Panthère en disant d’une voix terrible :
— Tu nous a appelés lâches ! Je vais te montrer la différence qu’il y a entre une créature de Dieu et un démon vomi par l’enfer.
Le Sioux poussa un hurlement de joie et, ramassant le couteau, se rua sur Sans-Peur, qui le reçut de pied ferme. ”

“ Initiez-les aux félicités de la gastronomie ! au lieu de s’entre-déchirer, ils ne songeront plus qu’à s’offrir à dîner les uns aux autres. À l’heure qu’il est, les plats favoris des Sioux sont le chien rôti et les serpents à sonnettes grillés. Comment s’étonner qu’ils soient féroces et barbares ? Que François révèle aux Sioux l’art de mettre un chien en civet et de servir les serpents à sonnettes à la tartare, n’est-il pas évident que les Sioux ne se sentiront pas le courage de résister à une civilisation qui se révèle à eux par de tels bienfaits ? ”

“ Les voyageurs qui revenaient de la Californie s’étaient depuis longtemps engagés dans les gorges où nous les avons vus et s’approchaient de la retraite des sioux. Ils venaient d’être trahis par la clarté du feu allumé sous les bois, et Pérusse se tordait sur le sol dans une terrible agonie.
Les sioux qui avaient surpris le camp des voyageurs n’étaient pas nombreux ; ils n’osèrent point exposer leur vie inutilement. Ils savaient que tous les guerriers de la tribu seraient contents de prendre part à un combat. ”

“ Ils montrent sous un jour pittoresque et grandiose le caractère de notre population. On voulait connaître ce pays des Sioux si renommé ; on voulait savoir ce que c’était que cette mer ou grande rivière qui passait pour ouvrir un chemin vers le Pacifique. Le pays des Sioux se présentait aux imaginations comme la porte de ces contrées fabuleuses où les richesses de l’Ouest devaient s’offrir aux yeux des Européens émerveillés. Rien d’étonnant donc que la perspective de résoudre tout ou partie du problème ait attiré deux hommes aussi ardents aux découvertes que l’étaient Chouart et Radisson ”

“ Les jeunes guerriers Sioux ressemblent à de grands et jolis coqs ; ils se boursouflent de temps à autre et prennent un air hautain ; quelquefois ils se ramassent sur eux-mêmes, s’accroupissent comme les singes, parlent et bavardent entre eux comme de vieilles commères. Tous les hommes ont des nez en forme de bec d’épervier, les coins de la bouche tombent, ce qui donne une expression désagréable de dédain à la figure. Leurs yeux me frappent surtout ; ils ont quelque chose de dur et de cruel comme ceux des bêtes féroces ; on dirait qu’ils guettent une proie bien avant dans la forêt. ”

“ Comme ils traversaient le pays des Sioux, ils rencontrèrent un corps de guerriers, fort d’environ 300 hommes. Ignace portant l’habit des Européens, les ennemis crurent qu’il faisait partie d’une caravane de Blancs qui retournait à Saint-Louis. Ils voulaient l’épargner ; mais l’héroïque vieillard refusa d’être séparé de ses compagnons.
Se sentant perdus, les Têtes-Plates voulurent du moins sauver l’honneur de leur tribu. Quinze Sioux restèrent sur le terrain. Enfin, écrasés par le nombre, les voyageurs tombèrent, offrant à Dieu leur vie pour le salut de leurs frères. ”

“ Aussitôt, sans songer à porter de nouveaux coups à leurs ennemis, sans s’inquiéter de ce qu’il y avait de téméraire dans leur action, les plus braves des Sioux s’élancèrent en poussant des cris de triomphe ; chacun brûlait du désir de se couvrir de gloire, en frappant le cadavre du mort. Ils furent reçus par Cœur-Dur et par une poignée de guerriers choisis, dont tous n’avaient pas moins d’intérêt et n’étaient pas moins décidés à sauver l’honneur de leur nation d’un affront aussi humiliant. Ce fut alors un combat corps à corps, et le sang commença à couler avec plus d’abondance. ”

“ « Le grand Sioux a-t-il donc le cœur aussi dur qu'un rocher; et l'humiliation du chef de ses ennemis ne peut-elle lui suffire? »
— « Le grand Sioux n'a qu'une parole. Tu viens de l'entendre. Va-t-en! »
*
* *
L'eau cependant envahissait peu à peu la vallée.
Sous la pression du fleuve et la poussée de la digue la tranchée allait s'élargissant, et le débordement devenait plus rapide et plus impétueux. La prairie si fleurie et si verte, était maintenant un archipel semé d'îlots sans nombre et d'innombrables flaques d'eau unies entre elles par des filets d'argent qui couraient sous les herbes. ”

“ Mais avec le temps, les pieux se pourrissent, tout l’échafaudage s’écroule, et les loups et les coyotes ou petits loups, qui rôdent sans cesse autour des cimetières, dispersent au loin les os des pauvres Indiens.
Souvent aussi les Sioux se contentent d’envelopper le mort d’une couverture de laine écarlate, et de le suspendre dans les hautes branches d’un cèdre ou d’un cotonnier. Les Sioux n’ont en fait de religion que des idées vagues et mal définies. ”

“ À trois jours de marche d’ici, nous avons rencontré une petite bande de Sioux qui s’acheminaient à l’Est venant de bien loin, du soleil couchant... Ils nous montrèrent des objets rares et utiles pour nous. ”

“ Les Sioux firent entendre au missionnaire que leur pays était l’extrémité du monde vers le nord, mais il y a bien de l’apparence qu’ils comprenaient sous le nom de Sioux toutes les nations qui parlent des dialectes de leur langue, surtout les Assiniboils. Au couchant, ils avaient pour voisins les Karesis, au delà desquels ils disaient que la terre est coupée et qu’on ne voyait plus que de l’eau puante : c’est ainsi qu’ils désignent la mer. Au nord-ouest, ils sont bornés par des peuples qui se nourrissent de chair humaine et la vendent crue. ”

“ Hommes de la nation des Sioux, dit-il d’un ton bref, il n’y a de mensonges ni dans nos cœurs ni sur nos lèvres. J’ai vécu chez les blancs, je connais leur sagesse et leur folie. C’est pourquoi je viens vous parler de ceux qui sont dans le teepee sacré. L’un d’eux est mon ami, et sa bouche ne dit pas de mensonges. Eh bien ! il est venu pour me voir et aussi pour vous apporter des paroles de paix de la part du Grand Chef Jaune. ”

“ Maintenant ils montent la colline, droit sur nous; ils seront ici avant que vous ayez le temps de trouver un abri.
— Venez, Hélène, » s'écria le jeune homme en prenant sa compagne par la main ; « essayons de gagner le camp.
— Trop tard ! trop tard! » reprit le Trappeur. « Regardez là-bas; c'est une bande infernale de Sioux ; je reconnais les maudits à leur mine de voleurs et à la manière dont ils galopent à la débandade.
— Sioux ou diables, ils trouveront en nous des hommes, » dit le chasseur d'abeilles. ”

“ Du Luth, Perrot s’avancent dans le pays des Sioux sans rien créer, pas même un noyau de province. Tous ont semé les germes de ce que nous voyons, mais aucun d’eux n’a pu se dire en mourant qu’il avait rangé à jamais sous l’étendard de la civilisation un nouveau coin de terre. ”

“ J’avais la conviction que mous entendrions parler des Titons (tribu des Sioux) , à la première gorge qui leur fournirait une bonne embuscade.
Vers midi, un des Canadiens, se mit à brailler, « les Sioux, les Sioux ! », montrant du doigt un ravin long, étroit, qui coupait la prairie à notre gauche, partant du Missouri et allant aussi loin vers le Sud, que l’œil pouvait le suivre. Ce ravin servait de lit à un petit affluent, dont les eaux étaient basses, et les flancs s’en dressaient de chaque côté, comme d’énormes et véritables murailles. ”

“ Cet homme vous donne un honnête conseil, et qu’il est très-important pour vous tous d’écouter, dit le Trappeur qui ne semblait nullement inquiet de la situation extraordinaire dans laquelle il se trouvait. Les Sioux sont une race nombreuse et cruelle, et personne ne peut dire combien de temps il s’écoulera avant qu’ils reviennent sur la piste de la vengeance. ”

“ Ce fut probablement le premier fort fondé par les Français sur le haut Mississipi. Bientôt les Sioux s’assemblèrent en ce lieu et formèrent une bourgade de quatre-vingt cinq cabanes, renfermant cent cinquante guerriers. Un feu de joie que les Français lancèrent pour célébrer la fête de M. de Beauharnois (la Saint-Charles) causa beaucoup de frayeur aux sauvages. Le père Michel Guignas, jésuite, dit que dans cette occasion « on vit couler le vin des Sioux, quoiqu’il n’y ait pas ici de plus belles vignes [2] qu’en Canada. » ”

“ Quand les Sioux auront retrouvé tout le bétail, et qu’ils se seront assurés que vous ne vous êtes point mis à leur poursuite, ils reviendront comme des loups affamés, et, rôdant à l’entour, ils chercheront l’instant favorable pour se jeter sur ce qu’ils n’ont pu prendre la première fois ; ou bien, il se peut encore qu’ils montrent le naturel des grands ours qu’on trouve à l’embouchure de la grande rivière, et qu’ils fassent de suite usage de leurs griffes sans s’amuser à flairer leur proie. ”

“ « Dans la dernière entrevue que j’eus avec Sitting-Bull, dit-elle à la date du 10 novembre 1890, je le pressai ardemment de pacifier les Sioux. Il haussa les épaules et me répondit : « Que puis-je faire ? Les agens nous traitent trop mal. Pour moi, je suis trop vieux maintenant, lassé de tout ce que je vois ; quoi qu’il arrive, je préfère mourir. » Les Sioux, ajoute-t-elle, sont exaspérés, on ne leur paie pas leurs terres, on ne leur donne pas leurs rations, on n’a même pas encore tenu la promesse faite, en 1875, d’une indemnité pour les 7,000 chevaux qu’on leur a confisqués. ”

“ La femme malheureuse chez ce peuple enfante des héros. A quinze ans le jeune Sioux devient un guerrier; il lui tarde de se montrer, il brule d'impatience de tremper ses mains dans le sang ennemi. La danse de la guerre anime son jeune courage. ”

“ Hommes de la nation des Sioux, dit-il, ce n’est pas un étranger qui vient parmi vous, c’est un ami, c’est un frère, c’est un fils de la race puissante qui jadis avait pour terrain de chasse tout le pays au nord du Meschacébé... ”

“ Chacun d’eux avait sa lance, son arc et son carquois, son couteau et sa petite hache de bataille ; chacun avait aussi son bouclier de peaux, qui pouvait servir à parer tous les coups et toutes les attaques. Le Sioux n’hésita plus ; il s’enfonça plus avant dans la rivière, et aborda bientôt sur un point de l’île que son adversaire avait eu la courtoisie de laisser libre pour lui ôter tout sujet d’alarme. ”

“ Léontine qui souffrait depuis un instant seulement, trouvait déjà, dans cette amère parole, une vigueur nouvelle et un nouvel esprit de soumission.
Le sioux continua:
Mon père était un guerrier de la vaillante mais cruelle nation des sioux, ma mère était une fille de la brûlante Espagne. Je pris pour compagne une indienne de la Baie-des-Chaleurs, une belle jeune femme qui m'aimait beaucoup et me suivit jusqu'aux Montagnes Rocheuses. C'est là qu'habitaient les miens. Je voulais voir mon père déjà bien vieux, et qui se penchait sur sa fosse comme un tronc moussu sur un ravin noir. ”

“ Mon frère pâle est un grand guerrier! lui dit le principal chef des Sioux. S'il veut me suivre dans mon village, il sera l'époux de ma fille chérie ; elle a seize ans et s'appelle Rosée-des-Bois ; sa voix est suave et mélodieuse comme le chant d'un oiseau ; sa démarche est souple et légère comme celle d'une jolie biche effarouchée. Si mon frère accepte ma proposition, il fera bien des jaloux parmi mes guerriers, mais tous l'aimeront et le respecteront, car ils sont dévoués à leur chef le Vautour-Fauve. ”

“ La civilisation, en pénétrant parmi les sauvages, fit naître chez eux des besoins inconnus jusqu’alors.
À mesure que les villes se fondèrent sur le Mississipi, et que la colonisation s’étendit vers l’ouest, les Sioux se montrèrent plus exigeants et le gouvernement fut obligé de faire avec eux des traités pour les dédommager de l’empiétement des blancs sur leurs terres de chasse. Plus tard encore, les Sioux reçurent des réserves sur la rivière de la Médecine-Jaune ; des bureaux d’indiens furent ouverts au Bois-Rouge, au fort Ridgely, et dans d’autres endroits. ”

“ Cet Indien de si bonne mine est un éclaireur sur la piste des Sioux ; on le voit à ses flèches et à sa peinture et aussi à son regard ; car un Peau Rouge conforme toujours sa nature à l'affaire qui l'occupe, que ce soit la paix ou la guerre. Paix, Hector !
tout beau! Est-ce la première fois que tu vois un Pauni ? A bas! te dis-je, à bas!. Mon frère a raison, les Sioux sont des voleurs ; les hommes de toutes les couleurs et de toutes les nations le disent, et le disent avec vérité. Mais ceux qui viennent du soleil levant ne sont pas des Sioux, et ils désirent visiter les huttes des Loups. ”