Conrad Malte-Brun

“ D'un côté, un vaste espace ressemble à une mer tranquille, et de l'autre un horizon aussi vaste est occupé par une multitude de montagnes et de sommets blanchis, dont les cimes paraissent atteindre la voûte des cieux. Les nuages de la plaine sont d'un blanc de coton, et le ciel, au contraire, d'un profond azur, tandis que des torrens d'une lumière éclatante traversent les gorges des Alpes. ”

“ L'aspect de l'Egypte, en effet, varie périodiquement comme les saisons. Dans les mois de notre hiver, lorsque la nature, morte pour nous, semble avoir transporté la vie dans ces climats, la verdure des prairies émaillées de l'Egypte charme les yeux. Les fleurs des orangers, des citronniers et d'une foule d'arbustes odorants parfument l'air ; les troupeaux répandus dans les plaines animent le tableau ; l'Egypte ne forme alors qu'un jardin délicieux, quoique un peu monotone ; car ce n'est partout que plaines terminées par des montagnes blanchâtres et semées de quelques bosquets de palmiers. ”

“ L'océan tout entier est le domaine exclusif des Européens ou des colons de l'Europe : tandis que même les nations les plus policées des autres parties du monde n'osent s'éloigner de leurs rivages, nos hardis navigateurs suivent d'un pôle à l'autre les routes que leur traça du fond de son cabinet un de nos géographes. Seuls nous soumettons à nos volontés les forces même les plus redoutables de la nature; la foudre de la terre est entre les mains de nos guerriers, et celle du ciel tombe enchainée aux pieds de nos savants. ”

“ Les contrastes de fertilité et de stérilité se marquent ici d'une manière extrêmement tranchée. Un soleil brûlant réduit en poussière légère ou en une croûte dure comme la pierre les terrains où les eaux pluviales ne s'arrêtent pas assez longtemps ni en assez grande abondance. Mais le long des rivières et sur le flanc des montagnes, une verdure éternelle, un port plus noble, des tiges plus élancées, des ombrages plus étendus distinguent les grands arbres de ces climats, auprès desquels les rois de nos forêts ne paraîtraient que d'humbles vassaux. ”

“ La lune brille ici d'un éclat moins pâle ; les rayons de Vénus sont plus vifs et plus purs, la voie lactée répand une clarté plus scintillante. A cette pompe des cieux il faut ajouter la sérénité de l'air, le calme des flots, le luxe de la végétation, les formes gigantesques des plantes et des animaux, toute la nature plus grande, plus animée, et cependant moins inconstante et moins mobile. ”

“ Rien n'est plus riant, rien n'est plus pittoresque que cette vallée du Lys, dans laquelle nous entrons; la nature, pour l'embellir, semble déroger à ses lois ordinaires. Dans toute la chaîne des Pyrénées la végétation s'affaiblit à la hauteur où nous nous trouvons; tandis que de riches prairies tapissent ici les bords du torrent, et répandent leur éclatante verdure jusque sur les flancs. ”

“ En vain la géométrie nous aurait-elle enseigné tant et de si ingénieuses méthodes de tracer les cartes d'une manière conforme aux besoins de la géographie, si nous n'avions à insérer dans ces tableaux du globe que des images incomplètes des diverses contrées. Toutes nos projections ne seraient alors que ce que sont les règles de la perspective pour un peintre d'enseignes. C'est la nouveauté, l'exactitude et la richesse des détails qui font distinguer une carte savante de ces informes esquisses, dont l'avidité confie la fabrication à l'ignorance. ”

“ Le nord a quelques plaines, des cours d'eau navigables, de belles forêts, un climat tempéré, un sol fertile; le midi n'a que des montagnes chauves et déboisées, des torrents, une chaleur souvent insupportable; mais les îles, abondantes et fertiles en vins, en soies, en marbres, présentent les aspects les plus délicieux, le plus beau ciel et le climat le plus doux de l'Europe. Ce chaos montagneux, cet entassement confus de caps, d'escarpements, de ravins, de vallées, c'est le coin de terre qui a fait le plus de grandes choses, qui a le plus éclairé, élevé, perfectionné l'humanité ”

“ Avant de pénétrer dans cette vallée, qui renferme, dit-on, 4 à 500 villages, des pics nus s'élèvent de tous côtés au-dessus de la tête : la vue est circonscrite par un mur de pierre qui paraît impénétrable, et rien absolument n'invite à porter ses pas en avant. Dès qu'on a passé l'un des trois défilés, une perspective nouvelle et inattendue s'offre aux regards, et le contraste donne à l'ensemble de cette scène l'effet d'un enchantement. Un grand lac à droite déploie ses eaux argentées, et la route serpente sur une surface ondulée, revêtue des plus riches productions de la nature. ”

“ Dans la sculpture, il est vrai, le génie italien est resté inférieur au génie grec et romain ; mais, dans l'architecture, le plus noble et le plus grand des beaux-arts, il a dépassé tout ce qui s'était fait avant lui : Rome et la Grèce ont été vaincues.
Nous ne nommerons pas ici les monuments principaux dont s'enorgueillit l'Italie ; leur nom viendra se placer plus convenablement sous notre plume, lorsque nous décrirons les villes dont ils sont l'ornement.
Nous remarquerons seulement en passant que le goût pour la beauté
architecturale s'est répandu jusque dans les classes inférieures. ”

“ Vous concevez, je crois, un modèle de société trop sérieux et trop élevé, pour qu'il puisse réussir en France. J'ai beau me dépouiller de tous mes préjugés nationaux : je suis charmé par la politesse des Français, entraîné par leur gaîté, amusé par leurs saillies ; mais dès qu'ils essaient de s'élever aux hauteurs de la pensée, ou de descendre dans les profondeurs du sentiment, il m'est impossible de ne pas apercevoir tout ce qu'il y a de frivolité dans leur esprit, tout ce qu'il y a de mollesse dans leur coeur. ”

“ Instruites pour la plupart, elles savent assaisonner leur instruction d'une grâce infinie; je ne connais pas de plaisir plus séduisant que de rester suspendu aux lèvres d'une belle princesse moscovite racontant ses lointains voyages, ou les fêtes de la cour, ou les péripéties de sa villégiature. C'est un éblouissement de mots exquis, d'observations délicates, de rapprochements inattendus, mais pleins de justesse, et puis quel joyeux entrain, quel charmant laisser aller! S'il y a en Russie quelque intelligence de la civilisation, c'est certainement chez les femmes. ”

“ L'atmosphère est l'immense laboratoire de la nature, où cette chimie éternclle rassembleles divers gaz enlevés au globe, les distille, les sature, les décompose et les volatilise, ou las condense et les précipite, selon des lois et des procédés que les chimistes mortels s'efforcent souvent en vain de deviner. Tous les êtres terrestres portent leur tribut à l'atmosphère; tous en reçoivent des principes nécessaires à la vie, à la végétation, probablement même à l'existence inorganique. ”

“ Un pays offre-t-il le spectacle d'une riante culture, nous en détaillons avec soin les diverses productions. Est-il inculte, nous retraçons plus en grand le caractère que la nature lui a imprimé. Ici, dans un voyage supposé, nous énumérons sans sécheresse les villes de l'intérieur; là, navigateurs sans péril, nous voguons de port en port, d'ile en île. Une nation joue-t-elle un
grand rôle dans le monde civilisé, nous indiquons ses forces, ses ressources, ses intérêts. ”

“ Les scènes intérieures de l'île ont le même caractère de beauté. Les paysages sont peu étendus, mais les rocs de basalte, amassés en désordre auprès d'une source qui coule silencieuse à leur base, : ou s'élance avec effort par-dessus les fragments qui interrompent sa course; des vallées sombres et profondes, au pied de montagnes qui se perdent dans les nues, concourent à inspirer au voyageur autant d'admiration que de surprise. La plupart de ces îles sont extrêmement fertiles, et les naturels les cultivent avec soin. ”

“ Plus loin, en remontant l'Adour, la jolie ville de Tarbes, aux rues larges et bien percées, où le marbre se mêle à la brique, où les ruisseaux, alimentés par des eaux courantes, se joignent à la clarté d'un ciel toujours pur, pour entretenir dans ses murs la fraîcheur et la salubrité, est le cheflieu de préfecture, l'entrepôt de tout le commerce du département, et le rendez-vous des Espagnols qui viennent y faire des achats considérables en bestiaux. ”

“ Au-dessus d'une rangée de collines couverles de pins et de bouleaux, s'élèvent des montagnes nues, couronnées d'énormes masses de glaces, qui souvent s'en détachent et roulent avec un fracas épouvantable vers les vallées qu'elles remplissent, ou jusque dans les rivières et les baies, où, restant sans fondre, elles forment
autant de rivages die cristal. Lorsqu'une semblable masse tombe, les forêts s'écroulent déracinées et dispersées, au loin ; les échos des rivages en retentissent comme d'un coup de tonnerre : la mer s'en émeut, les vaisseaux éprouvent une secousse violente, et le riavi. ”

“ L'homme qui sacrifie sa vie pour ne pas blesser quelque loi bizarre de sa caste, n'ose lever un bras vigoureux, arme du fer vengeur, contre les oppresseurs de sa patrie. Il défend une vache sacrée, et voit tranquillement massacrer sa nation entière. Les Hindous sont servilement attachés à leur religion ; ils en pratiquent les rites superstitieux, quelque absurdes qu'ils soient; c'est ainsi que, dans leurs fêtes religieuses, des hommes qui veulent passer pour très-pieux se meurtrissent le corps et s'imposent toutes sortes de supplices, dans l'espérance d'être très-agréables à leurs divinités. ”

“ Autour de lui des femmes, des enfants, couchés dans la boue, rassasient leur faim dévorante, et font circuler l'outre remplie d'eau-de-vie. Le feu de l'ivresse et le feu de la lubricité petillent dans tous ces yeux noirs, roulant dans un visage ovale, régulier, de couleur tannée, à l'ombre de longs cheveux d'ébène. L'éclatante blancheur de leurs dents et le vif incarnat de leurs lèvres semblent comme un emprunt fait à d'autres visages. Dans tout ce bizarre mélange perce un caractère sombre et féroce, un abrutissement extrême. ”

“ L'Olympe des Grecs passait, comme le mont Mérou des Indous, pour le centre de toute la terre : on se représentait le monde habité comme un vaste disque, borné de tous les côtés par un Océan merveilleux et inaccessible; aux extrémités de la terre, on plaçait des pays imaginaires, des îles fortunées, et des peuples de géants ou de pygmées. La voûte du firmament était supportée par des montagnes énormes ou par des colonnes mystérieuses.
Ces rêves d'une imagination active ne pouvaient être dissipés par les premiers voyageurs ou navigateurs. ”

“ Le soufre qui forme la croûte de ces couches d'argile est très-chaud, et s'y présente dans les cristallisations les plus magnifiques.
L'île ne produit pas de sel ; mais la mer qui l'avoisine a les eaux aussi salées que la Méditerranée. Le sel qu'on en tire donne au poisson une teinte bleuâtre.
Le ciel de l'Islande a aussi ses prodiges. A travers un air rempli de particules glacées, le soleil et la lune paraissent doubles ou prennent des formes extraordinaires ; l'aurore boréale se joue en mille reflets ; partout le mirage crée des rivages et des mers imaginaires. ”

“ Les bords du Sénégal deviennent pittoresques à 50 lieues de la mer. Environné de collines, de montagnes, où des arbres de haute futaie, mêlés de jolis arbrisseaux, forment des voûtes et des amphithéâtres de verdure, ce fleuve offrirait le plus intéressant des voyages, si l'air malsain, l'aspect hideux des crocodiles et le mugissement de l'hippopotame n'en diminuaient les charmes : les marchands l'évitent même et aiment mieux aller par terre. ”

“ Nous essayons même la conquête de l'atmosphère ; et si nous ne foulons pas encore sous nos pieds les nuages comme les ondes, si nous ne pouvons dégager nos corps des liens qui l'attachent à cette planète, du moins notre pensée libre et immortelle embrasse l'immensité de l'espace et l'immensité des siècles. L'arbre de la science est notre patrimoine, et seuls nous possédons tant les moyens de le conserver à jamais, que le secret d'en perfectionner les fruits. ”

“ Alors ces collines, qui ne produisent aujourd'hui que des végétaux inutiles, se couvriront de villes et de palais ; dans ces baies, qu'ombrage une forêt de palmiers, on verra voguer une forêt de mâts ; l'or et le marbre seront tirés des flancs des montagnes encore vierges ; le corail et les perles seront recherchés au fond de la mer pour orner des capitoles nouveaux ; et, un jour peut-être, l'Europe, l'Asie, l'Afrique et l'Amérique, étonnées et jalouses, trouveront une rivalité dangereuse dans des contrées dont l'existence les occupe à peine aujourd'hui. ”

“ Les champs de glaces ont souvent une étendue immense ; Cook en trouva une bande qui joignait l'Asie orientale à l'Amérique septentrionale. L'aspect de ces continents et îles de glace surpasse toute idée que l'imagination pourrait nous en donner. Tantôt on croit voir des montagnes d'un pur cristal et des vallées semées de diamants ; tantôt des tours grisâtres avec leurs flèches resplendissantes semblent s'élever au-dessus d'un rempart crénelé de glace. L'atmosphère brumeuse, qui agrandit et rapproche les objets, rend ce spectacle encore plus gigantesque. ”

“ A l'équinoxe du printemps, la terre change de face, sous le souffle embrasé du vent du sud, qui tombe d'ailleurs au bout de deux ou trois jours, Kamsym en Egypte, Samiel en Arabie, Simoun dans le désert, il trouble l'atmosphère, qui se teint en pourpre ; l'air perd son élasticité, partout une chaleur sèche et brûlante, en même temps que des tourbillons se succèdent par intervalles, ardents comme les émanations d'une fournaise. ”

“ Mais le courage et l'industrie viennent-ils y aborder; les marais sont desséchés, les rivières coulent dans leurs lits déblayés , la hache et la flamme éclaircissent les forêts; la terre, sillonnée par la charrue, s'ouvre aux rayons du jour, au souffle des vents; l'air, le sol et les eaux prennent peu à peu un caractère de salubrité, et la nature vaincue cède son empire à l'homme qui s'est créé une patrie. ”

“ Tout ce pays de plaines a été le grand chemin des invasions des peuples de l'Asie pendant dix siècles; c'est par là que sont venus les Goths, les Huns, les Slaves, les Tartares; c'est par là que la Russie, pendant cent cinquante ans, a dirigé ses armées contre l'empire ottoman. Il est peu de contrées qui aient été plus maltraitées, plus foulées, plus torturées; leur histoire n'est qu'un long martyre, et quand on lit ce monotone récit de dévastations et de massacres, on s'étonne qu'il y ait encore là des habitants et quelques coins de terre cultivés. ”

“ Le sol, échauffé à une grande profondeur, boit les eaux du ciel avec avidité; toute la nature renaît dans peu d'instants; les guérets se couvrent d'une verdure soudaine, les bourgeons des arbres s'épanouissent, le parfum des jeunes fleurs embaume l'atmosphère. ”

“ Mais où s'égare notre imagination trop enhardie par le séduisant éclat d'une analogie susceptible d'être contestée? Rappelons-nous que, dans l'ancien continent, les vastes régions de l'Inde et de la Chine, contrairement à l'analogie indiquée, se trouvent au sud de cette grande ceinture de montagnes; la presqu'île au delà du Gange joint même ce groupe étonnait des pays brisés et entrecoupés qui remplissent le milieu du grand bassin; c'est comme un chaînon qui lie au continent d'aujourd'hui ces superbes débris d'un continent d'autrefois, d'un hémisphère qui semble s'être écroulé tout entier. ”

“ Sans l'influence bienfaisante de ces vapeurs qui, à chaque instant, s'échappent de la surface des mers, toute la terre languirait, déserte et inanimée ; le dessèchement de l'Océan, lent ou subit, suffirait probablement pour plonger dans le néant toute la nature organisée. Ce vaste amas d'eau sert également à engloutir et à décomposer beaucoup de mauvais gaz et de débris, tant du régne animal que du végétal. Enfin l'Océan, en ouvrant un vaste champ au éommerce, rend voisines des nations que tant d'immenses montagnes et tant de fleuves rapides semblaient pour toujours avoir séparées. ”

“ Le pays s'enrichit encore par le commerce de transit entre l'Allemagne et l'Italie.
La bonté, la franchise, la fidélité à remplir ses engagements, l'attachement à son souverain et l'amour de son pays sont les principales vertus qui distinguent le Tyrolien. Ami de l'indépendance et de la liberté, il a horreur de la conscription, et dédaigne, méprise même la tactique militaire; mais soldat volontaire il affronte avec calme les dangers et se bat en héros pour la défense de la patrie. Sévère dans ses mœurs, loyal dans ses relations, ami généreux, la paix et la gaieté régnent dans son intérieur. ”

“ Les îles que Bougainville voulut nommer Grandes-Cyclades ne sont qu'une partie de l'archipel découvert par Quiros, sous le nom de Terres australes du Saint-Esprit ; mais, en partant de ces îles, quelle gloire nouvelle attendait le navigateur français, s'il eût pu vaincre l'obstacle invincible qui s'opposait à son courage! il se dirigeait droit sur la côte de la Nouvelle-Hollande: il y allait devancer Cook, mais la famine le força enfin, de tourner au nord. ”

“ Si l'Océan est le grand chemin du globe, les vents sont les infatigables coursiers qui portent rapidement nos vaisseaux d'un pôle à l'autre. En ne considérant les vents que sous les rapports pittoresques, combien de jouissances ne procurent-ils pas à celui qui aime le grand spectacle de la nature, surtout aux habitans des montagnes ! Tantôt les vents étendent sur toutes les vallées un rideau de nuages qui laisse apercevoir les sommets des Alpes lointaines comme autant d'îles disséminées dans un océan ”

“ GÉNÉRALITÉS.- L'empire ottoman occupe la plus magnifique position du monde: s'étendant à la fois en Europe, en Asie, en Afrique, possédant les plus illustres contrées de l'antiquité, celles d'où nous sont venues la foi et la lumière, assis au centre de la Méditerranée, dont il tient les principaux détroits, ayant pour capitale la ville la plus importante de l'Europe par sa situation, touchant d'une part à la mer de Venise, d'autre part à celle de Bagdad, par le nord aux steppes asiatiques, par le midi aux déserts africains, il semble qu'un tel empire était destiné à dominer le monde. ”