Conrad Malte-Brun

“ Si l'Océan est le grand chemin du globe, les vents sont les infatigables coursiers qui portent rapidement nos vaisseaux d'un pôle à l'autre. En ne considérant les vents que sous les rapports pittoresques, combien de jouissances ne procurent-ils pas à celui qui aime le grand spectacle de la nature, surtout aux habitans des montagnes ! Tantôt les vents étendent sur toutes les vallées un rideau de nuages qui laisse apercevoir les sommets des Alpes lointaines comme autant d'îles disséminées dans un océan ”

“ Mais le courage et l'industrie viennent-ils y aborder; les marais sont desséchés, les rivières coulent dans leurs lits déblayés , la hache et la flamme éclaircissent les forêts; la terre, sillonnée par la charrue, s'ouvre aux rayons du jour, au souffle des vents; l'air, le sol et les eaux prennent peu à peu un caractère de salubrité, et la nature vaincue cède son empire à l'homme qui s'est créé une patrie. ”

“ Sans l'influence bienfaisante de ces vapeurs qui, à chaque instant, s'échappent de la surface des mers, toute la terre languirait, déserte et inanimée ; le dessèchement de l'Océan, lent ou subit, suffirait probablement pour plonger dans le néant toute la nature organisée. Ce vaste amas d'eau sert également à engloutir et à décomposer beaucoup de mauvais gaz et de débris, tant du régne animal que du végétal. Enfin l'Océan, en ouvrant un vaste champ au éommerce, rend voisines des nations que tant d'immenses montagnes et tant de fleuves rapides semblaient pour toujours avoir séparées. ”

“ Je m'étais fait de la grandeur et de la richesse de cette ville une toute autre idée : elle n'offre au premier aspect qu'un amas de maisons en terre mal construites; dans toutes les directions, on ne voit que des plaines immenses de sables mouvans, d'un blanc tirant sur le jaune et de la plus grande aridité. Le ciel à l'horizon est d'un rouge pâle; tout est triste dans la nature ”

“ La lune brille ici d'un éclat moins pâle ; les rayons de Vénus sont plus vifs et plus purs, la voie lactée répand une clarté plus scintillante. A cette pompe des cieux il faut ajouter la sérénité de l'air, le calme des flots, le luxe de la végétation, les formes gigantesques des plantes et des animaux, toute la nature plus grande, plus animée, et cependant moins inconstante et moins mobile. ”

“ Toutes les variations des vents dépendent de l'équilibre de l'atmosphère. Il s'ensuit que la chaleur d'un climat, et le froid d'un autre, ont une influence continuelle l'une sur l'autre.
Les parties septentrionales d'un grand continent enverront quelquefois leur air froid vers les parties méridionales ; et de même elles en recevront quelquefois des souffles échauffans.
La grande mobilité de l'atmosphère ne permet pas qu'on borne ces faits à des localités ; toute la masse de chaleur et de froid qui entoure le globe est dans un flux et reflux continuel et universel. ”

“ Les Égyptiens, conquérans de l'Asie, possesseurs de toute l'Arabie, de la Clialdée, de la mer Rouge et du golfe Persique, étaient sans contredit un peuple navigateur; mais, vaincus par les Perses, subjugués par les Grecs et les Romains, leur gloire s'est évanouie.
Les Européens seuls étaient appelés à étendre leur empire sur le globe. Les nations qui ont peuplé l'Europe ont eu à franchir le Caucase et les Alpes, le Pont Euxin et la Baltique, l'Archipel, l'Adriatique et la Méditerranée. ”

“ Alors ces collines, qui ne produisent aujourd'hui que des végétaux inutiles, se couvriront de villes et de palais ; dans ces baies, qu'ombrage une forêt de palmiers, on verra voguer une forêt de mâts ; l'or et le marbre seront tirés des flancs des montagnes encore vierges ; le corail et les perles seront recherchés au fond de la mer pour orner des capitoles nouveaux ; et, un jour peut-être, l'Europe, l'Asie, l'Afrique et l'Amérique, étonnées et jalouses, trouveront une rivalité dangereuse dans des contrées dont l'existence les occupe à peine aujourd'hui. ”

“ A mesure que l'on approche de cette ville, on voit se terminer la partie orientale du désert qui s'étend depuis l'Arabie jusqu'aux bords du Tigre; à son aridité succède le riant aspect d'une immense prairie et des champs cultivés qui entourent l'ancien séjour des califes. Le théâtre de tant de fictions orientales, Bagdad, jadis si riche et si florissante, qui fut pendant cinq siècles la capitale d'un puissant empire, le siège des arts et des sciences, le centre du commerce de l'Asie, de l'Europe et de l'Afrique, ne renferme plus aujourd'hui que 80,000 habitans. ”

“ Sous le ciel le plus favorable, sur le sol le plus fécond, les cultivateurs épars languissent dans de misérables habitations.
Au moment de traverser le détroit qui nous sépare de la Sicile, nous remarquerons un phénomène qui a quelque analogie avec celui du mirage. Lorsque dans une belle matinée d'été, peu d'instans avant le lever du soleil, on porte ses regards du côté de Messine, on aperçoit dans les airs un port, une ville et des coteaux d'un aspect riant, l'image parfaite de Reggio. ”

“ Due superficie à peu près égale à celle de l'Europe entière, une innombrable quantité de cours d'eau , dont l'un est le plus grand fleuve de l'univers ; des rivières qui parmi leurs cailloux roulés charrient l'améthyste, la topaze et le diamant ; des montagnes qui, si elles le cèdent en hauteur à la cordillère des Andes, rivalisent avec celles-ci par leurs richesses en fer, en cuivre, en argent et en or; un sol dont la fertilité est la source de trésors plus précieux même que ceux que l'homme va péniblement chercher dans les entrailles de la terre ”

“ Chez les modernes, on a réservé ce terme pour les abus violens et cruels de l'autorité dans tous les genres de gouvernement.
On a encore mal à propos confondu le mot despotisme, tantôt avec celui de tyrannie, tantôt avec celui de monarchie absolue. Le despotisme est un pouvoir absolu qui n'a point d'origine légale, et qui par conséquent ne reconnaît point de bornes. Le despote se prétend maître de son pays, de ses sujets, comme un particulier l'est de sa terre, de son bétail. Le despotisme n'est pas nécessairement tyrannique, ou cruel et violent ”

“ Une foule de plantes cryptogamiques végètent dans des cavernes où les bienfaisans rayons de la lumière n'ont jamais pénétré. Des forêts de bouleaux très-vigoureux revêtent les pentes du milieu de la chaîne de l'Himalaya jusqu'à des hauteurs qui dépassent celle de la cime du Finsterahorn, et des buissons de lama y tapissent des terrains encore plus élevés que le sommet du mont Blanc, tandis que d'innombrables hydropbites poussent du fond des mers et des abîmes de l'Océan leurs filamens immenses. ”

“ C'est la parole qui rend communes à toute l'espèce les observations, les sensations et les découvertes de l'individu; de là naissent les sciences, les arts, la civilisation et la perfectibilité indéfinie du genre humain. Le langage, considère comme faculté morale et physique, parait donc inné à l'homme; mais le choix des sons , leurs modifications, leurs combinaisons ont du dépendre de la libre volonté des hommes : la logique naturelle y a sans doute influé; mais aussi les passions, mais aussi le goût, la delicatesse des organes , la nature du climat, la situation de la société. ”

“ La .géographie physique s'occupe de la distribution du règne végétal, et y trouve assez de matière à admirer cette sagesse qui a préside à la production de l'univers.
La force végétative embrasse toute l'étendue du globe, depuis un pôle à l'autre, et depuis les sommets des Andes, où le lichen rampe sur les rochers les plus durs, jusqu'au sein de la mer, d'où s'élèvent les prairies flottantes d'algues et de fucus. Le froid et la chaleur, la lumière et l'ombre, les terrains fertiles et les déserts, chaque lieu et chaque température a son genre de végétation qui s'y plaît et prospère. ”

“ Si nous nous plaçons dans la Nouvelle-Galles du Sud, le visage tourné au nord, nous voyons à notre droite l'Amérique, à la gauche l'Afrique et l'Asie. Ces continens, que naguère notre imagination n'osa rapprocher, considérés de ce point de vue, ne forment plus qu'un tout dont la structure, en tant qu'elle est connue, offre dans ses grands traits une symétrie étonnante. Une chaîne d'énormes montagnes entoure un énorme bassin; ce bassin, partagé en deux par un vaste amas d'îles , baigne souvent de ses flots le pied de cette grande chaîne primitive de la terre. ”

“ Si des fertiles champs de Valence, où les irrigations du Guadalaviar, dirigées avec intelligence , favorisent la végétation d'une forêt d'orangers, de palmiers, de grenadiers, de caroubiers et d'autres arbres des climats méridionaux, et font prospérer la culture du riz et de la canne à sucre, nous remontons le Jucar jusque dans les montagnes où il prend sa source, Cuenca, près du confluent de ce petit fleuve et du Huécar, apparaît au sommet d'une montagne escarpée : c'est la patrie de l'architecte Jean de Henera et du célèbre jésuite Molina. ”

“ Le sabéisme tient un rang plus élevé; c'est l'adoration des corps célestes, du soleil, de la lune et des étoiles, soit séparément, soit tous ensemble. Ce système très-ancien, répandu sur toute l'étendue du globe, même au Pérou, s'est mêlé avec toutes les autres religions ; mais il n'existe plus sans mélange que chez quelques tribus isolées. Son nom vient des Sabéens ou Sabiens, ancien peuple de l'Arabie.
Les philosophes raisonnèrent sur les idées encore brutes de la multitude; les législateurs en firent des instrumens de civilisation ou de servitude. ”

“ Les Scandinaves y préludent par leurs courses audacieuses , qui s'étendirent jusqu'en Amérique.
La boussole et Colomb paraissent. Un nouveau monde voit aborder nos vaisseaux; une nouvelle Europe s'élève, et croît dans ces magnifiques solitudes. L'Océan Atlantique est devenu la Méditerranée nouvelle, la grande route commune qui rapproche entre eux les peuples civilisés, et qui tantôt retentit du bruit de leurs combats, tantôt leur apporte paisiblement les tributs du reste de l'univers.
Mais la marche de la civilisation est loin d'être terminée ”

“ Un puits, un lac, un trou rempli d'eau , sont les points de réunion de ces hordes nomades : les sentiers qui y conduisent sont les seules routes frayées à travers les déserts. Des tombeaux en terre glaise mêlée de paille hachée, attestent la vénération qu'ils ont pour la mémoire de leurs chefs; c'est autour de ces monumens rustiques qu'ils se réunissent pour faire leurs prières au Khodja. Comme tous les peuples orientaux, ils ont un grand respect pour les morts. Leur caractère physique les rapproche plus des véritables Tatars que des Mongols et des Nogaïs. ”

“ La langue, dit M. Balbi, est le véritable trait caractéristique qui distingue une nation d'une autre; quelquefois même elle en est le seul, puisque toutes les autres différences produites par la diversité de race, de gouvernement, des usages, des mœurs, de la religion et de la civilisation, ou n'existent pas, ou bien offrent des nuances presque imperceptibles. Quelle différence essentielle présentent maintenant entre elles les principales nations de l'Europe, si ce n'est celle de la langue? ”

“ Si nous appliquons ces divers principes à la partie septentrionale de l'Ancien Continent, nous verrons que la diminution énorme de chaleur qu'on observe en s'avançant vers l'est, sous les mêmes latitudes, est due en grande partie à la forme et à la position de cette masse de terre. La partie occidentale est échauffée par le voisinage de l'Afrique, qui, semblable à une immense fournaise, distribue sa chaleur à l'Arabie, à la Turquie d'Asie, à l'Europe. Au contraire, l'Asie, dans ses extrémités de nord-est, éprouve des froids extrêmes ”

“ Vienne, en allemand Wien, fondée , en 1142, par Henri Ier, porte le nom d'une petite rivière qui Ja traverse, et se jette dans le Danube. Capitale de l'Autriche, cette ville, la plus considérable de l'Allemagne, s'élève au centre d'un magnifique bassin qui s'étend à perte de vue du côté du nord, où l'œil suit à peine les sinuosités du fleuve, dont le cours rapide est divisé par des îles verdoyantes. Des villages et des maisons de campagne s'étendent sur les lfancs des montagnes qui dominent sa rive droite, et dont les cimes élevées se confondent insensiblement avec l'azur du ciel. ”

“ Les foudres se croisent, le tonnerre mugit sans interruption , la pluie se précipite par torrens. La vélocité du vent surpasse quatre ou cinq fois celle de l'animal le plus léger à la course; il balaie tout, moissons, vignes, cannes à sucre , forêts et maisons ; on dirait qu'on a nivelé le terrain par où il a passé. Il commence
de diverses manières : quelquefois c'est un petit nuage noir qui se montre sur le sommet d'une montagne; dans le même instant où il semble s'asseoir sur la montagne , il en descend les côtes , roule , s'étend et couvre tout l'horizon ”

“ On croyait cette terre inconnue un vaste disque, borné de tous côtés par un océan inaccessible ; et l'on plaçait aux extrémités de ce monde imaginaire des îles fortunées , des géans et des pygmées. Quelques montagnes énormes et de mystérieuses colonnes soutenaient la voûle du ciel.
Les peuples agricoles et sédentaires , antipathiques au commerce et à la navigation, n'ont rien à nous apprendre des premiers efforts de la géographie. Les Phéniciens, dont les flottes parcouraient la Méditerranée et atteignaient quelquefois la haute mer, savaient quelque chose du monde ancien. ”

“ La province de Bahia doit son nom à la baie de tous les saints (bahia de Todos-os-Sanlos) , l'une des plus importantes de la côte du Brésil. C'est à l'entrée de cette baie que l'on voit Bahia ou Sans-Salvador, le chef-lieu de la province. Elle est bâtie en grande partie sur un terrain escarpé, à environ 600 pieds du niveau de l'Océan , et en partie sur la plage.
La baie y forme l'un des plus beaux ports de l'Amérique. La ville haute est la demeure des personnes les plus riches, et renferme les bâtimens les plus remarquables ; mais les rues en sont étroites et tortueuses. ”