Andes

“ Déroulant leur immense demi-cercle autour du bassin de l’Amazone, frangées de distance en distance par les larges vallées de fleuves navigables, les Andes s’affaissent dans les plaines par une succession de terrasses offrant chacune un climat, une faune, une flore, des productions diverses, et formant autant de degrés où les colons peuvent s’accoutumer à la vie tropicale par gradations lentement ménagées. ”

“ Tout conspire à l'éloigner, à l'empêcher de pénétrer les mystères d'une beauté et d'une richesse naturelles que rien ne surpasse ici-bas. Ces fertiles vallées sont cadenassées par les Andes, ces jungles sont inextricables, ces fleuves innavigables, ces plages submersibles. Les premiers conquérants qui ont fait connaître ce pays semblent s'être entendus avec les races autochtones pour tracer d'exécrables passages, par les points les plus difficiles, et devenant pires à mesure que le transit augmente. Une monographie complète des chemins de la Cordillère des Andes serait une curiosité. ”

“ Il y avait une antithèse révoltante entre toute cette féroce allégresse répandue, entre la couleur malgré tout intense et grisante du spectacle et la grande mélancolie des Andes par-dessus, des Andes allongeant leurs croupes aux pyramides tristes, aux obélisques gris séparés par des pentes vertes, par de petits éboulemens à déclivités douces, couronnées de gazon. L’ombre précoce du soir s’étirait à leur base. Elles semblaient se dire irresponsables des horreurs des hommes. ”

“ Quand elles ne rougissent pas en se cachant le visage, leurs yeux portent sur vous une grâce candide et claire. Sauvages fleurs des Andes, qui ne manqueraient pas de charme, sans l’innomable incurie corporelle qui forme, on pourrait presque le dire, le trait distinctif de la race. ”

“ Les vastes solitudes des plaines, l'imposante majesté des Andes l'ont inspiré, et dans des tableaux tour à tour intimes et charmants ou d'une puissante et calme grandeur, selon qu'il peint des détails de la vie des champs, un arbre au bord d'une rivière ou un coucher de soleil sur les cimes neigeuses, il a su nous donner l'impression d'un pays. ”

“ C’est que je me sentais l’esprit éclairé par les lueurs de ce génie des premiers habitants des Andes, dont les mound-builders de l’estuaire de l’Amazone me paraissaient être les descendants probables. ”

“ Tout y présente le caractère d’une merveilleuse unité, et cette chaîne des Andes qui se développe avec une régularité si parfaite du cap Horn à l’isthme de Panama, et cette grande plaine qui descend de la base des montagnes vers l’Atlantique, et ces fleuves qui entrelacent leurs sources, et ces rivages maritimes aux courbes gracieuses, qui forment l’immense triangle de l’Amérique du Sud correspondant à celui de l’Amérique du Nord. Sur cette terre de Colombie, si vaste et pourtant si simple dans son architecture, est écrite d’avance l’histoire d’un grand peuple de frères. ”

“ Je levais les yeux vers ces montagnes si hautes, si menaçantes, où le regard le plus perçant n’aurait pu découvrir un sentier battu. Dans la belle saison, toutes ces routes sont libres ; les voyageurs, réunis en caravanes, franchissent à cheval, dans l’espace de quatre jours, la triple chaîne des Andes : c’est une partie de plaisir ; des vivres abondans, un climat tempéré, à peine de loin en loin un passage difficile, et des troupes d’arrieros qui se rencontrent là comme des personnages placés exprès pour animer un paysage trop sévère ”

“ Les sommets neigeux de la chaîne septentrionales des Andes, les monts Rocheux ôtèrent aux émigrants asiatiques toute envie de les traverser, pour se jeter à l’ouest dans la vallée du Mississipi. Ils restèrent sur la côte du Pacifique, descendant toujours au sud, s’établissant au Mexique, et gagnant le Pérou par l’isthme de Panama. Dans l’Amérique méridionale, les pics inaccessibles de la Cordillière des Andes empêchèrent encore les nouveaux venus de gagner les pampas de la vallée de l’Orénoque, et d’y porter la civilisation avancée que Pizarre et Almagro rencontrèrent au Pérou. ”

“ De môme qu'à l'apparition de la chaîne immense des Andes, le fond des océans sera soulevé, les montagnes se renverseront clans les mers comblées, et, par un déluge sans exception et sans retour, le genre humain disparaîtra. ”

“ Tant qu’une lueur dure encore au front des ultimes Andes, nous demeurons immobiles, prolongeant d’évasives rêveries. Et le soleil se couche tout à fait, impitoyable à nos regards.
Le quadrille de nos mules fait sonner joyeusement ses sabots contre les galets des rues tortueuses, entre les tiendas, les boutiques, encore fermées de la petite ville, le début de cette troisième semaine. C’est, comme toujours, par une rayonnante et fumeuse aurore. ”

“ Un peu d'herbe, quelques arbustes apparaissent au milieu des rochers. Nous marchons depuis deux heures quand la voie devient horizontale ; à 1200 mètres d'altitude nous avons franchi le rebord d'un plateau et en même temps, nous sortons des nuages sous un soleil éclatant, te train s'arrête, nous en descendons en face d'un inoubliable spectacle : barrant vers l'est tout l'horizon, le panorama des Andes se dresse devant nous. ”

“ Mais là, étincelant loin au-dessus des plus hautes arêtes des cimes moyennes, on entrevoit ce que, seules, les Andes peuvent montrer : c'est une vision de pîcs cristallins se dressant en masses d'une transparence neigeuse ; une échappée éblouissante sur un autre monde, à travers un duvet de nuages moins translucide que lui pourtant, monde suspendu comme un ciel terrestre bien loin audessus de l'Hadès des roches inférieures. ”

“ Si par hasard nous levons l'ancre avant le coucher du soleil, les côtes chiliennes sont là pour nous distraire, à quelques encablures de notre palais flottant. Ce sont les derniers contreforts des Andes, magnifiques escarpements calcaires, à pic, invraisemblablement rocheux et nus. Si la nature leur a refusé la végétation, en revanche elle leur a prodigué les couleurs. ”

“ Au fond et sur un vaste espace, s'étend la ville de Mendoza, partout entourée de vignes. Derrière elle, comme panorama, voici, au premier plan, la chaîne dite sierra de Mendoza, contre-fort important de la Cordillère des Andes; et plus loin, les Andes elles-mêmes, dont nous comptons les cimes et admirons les neiges. Sur le ciel se détache un pic de forme arrondie qui semble dégager spécialement pour nous sa tête des nuages; c'est un volcan sans cesse en travail, ennemi particulier de la pauvre Mendoza.
La malheureuse ville a souvent à souffrir de tremblements de terre. ”

“ Les Patagons chaussent des bottines, montent à cheval, se couvrent de manteaux de peau, font des esclaves, les traînent avec eux, s'abritent sous des tentes, rôtissent leur viande, endurent un froid insupportable, aiment le jeu avec frénésie, croient aux sorciers et à l'esprit des Andes, et se ressemblent tous comme si c'étaient des frères jumeaux. ”

“ Je visitai les montagnes et les plaines qui séparent les Andes du Brésil, les provinces de Santa Cruz et de Chiquitos jusqu'à la rivière du Paraguay ; puis je descendis au milieu des nations indigènes jusqu'au Guaporé, par Moxos ; et, de là, au grand confluent de cette rivière avec le Mamore, que je remontai ensuite, sur plusieurs points, jusqu'à ses sources et même jusqu'aux Montagnes-Neigeuses. Revenu à Santa Cruz, je franchis de nouveau les montagnes qui séparent cette ville de celle de Chuquisaca ; et, passant à Potosi, je revis encore tout le grand plateau des Andes. ”

“ Trop indolents pour être navigateurs, ces peuples laissèrent même les îles du golfe du Mexique à la merci de la race scandinave. Celle-ci, débarquée au nord-est de l’Amérique, s’étendit bientôt sur la plus vaste moitié du nouveau monde, sur tout l’espace compris entre l’Atlantique et la Cordillère nord et sud des Andes, espace immense qui, permettant aux émigrants européens de s’éparpiller à mesure qu’ils arrivaient, empêcha toute agglomération de population, particularité qui explique l’état nomade ou sauvage dans lequel on trouva toutes les tribus à l’est des Andes. ”

“ Les montagnes des Andes, s'élevant à l'extrémité méridionale de l'Amérique du Sud, s'étendent non seulement sur toute la longueur de ce continent, mais se continuent à travers l'Amérique centrale et Mexico sous le nom de Cordillères de la sierra Madré, et encore plus loin au nord, vers les bords de la mer Arctique, sous l'appellation inexacte de montagnes Rocheuses. ”

“ Le territoire de la république de Bolivie forme la région la plus élevée de l'Amérique du Sud. Les Andes le traversent en deux branches parallèles principales qui enserrent des vallées élevées de plus de 4.000 mètres au-dessus du niveau de la mer, où la presque totalité de la population est concentrée. La chaîne orientale renferme les plus hautes montagnes. La côte, de peu d'étendue, ne forme qu'un désert de sable. A l'E. des Andes, de vastes plateaux humides, malsains et couverts de forêts, s'étendent jusqu'au Brésil ; ils sont habités presque exclusivement par dee Indiens. ”

“ Le nouveau continent offre une chaîne de montagnes sans pareille au monde pour sa continuité. Du cap Horn, promontoire par lequel l'Amérique méridionale regarde le pôle austral, aux terres glacées qui terminent l'Amérique du Nord, s'étend la chaîne des Andes comme une épine dorsale longue de quatorze mille kilomètres, trente-cinq fois la longueur des Pyrénées. ”

“ Ces couches jurassico-crétacées qui, dans une partie de la Cordillère située dans les provinces de La Rioja et Catamarca, se rencontrent au couchant des chaînes centrales des Andes, passent peu à peu, dans le sud, vers le côté oriental ; dans la région de l’Aconcagua, elles se trouvent dans les cordons eux-mêmes, mais à quelques deux cents kilomètres plus au sud, on les observe déjà à l’orient de ces cordons, et dans les chaînes de Catalin, dans le Territoire du Neuquen, elles se présentent à cent kilomètres à l’est de la Cordillère des Andes. ”

“ Dans les Andes, on voyage à la grâce de Dieu, avec la voûte du ciel pour toit, pour abri, un mur en pierres sèches que l'on construit; pour boisson, l'eau du torrent; pour nourriture, les vivres que l'on porte. Qu'on se figure parcourir les plaines de la Brie par une belle gelée d'hiver et une brise fraiche du Nord, voyant le thermomètre descendre la nuit de 10 ou 15 degrés et ne rencontrant ni-maisons, ni arbres, ni plis de terrain : voilà la Cordillère pendant sept mois de l'année. ”

“ Dans l'Amérique du sud, la plaine de l'Amazone n'est pas moins remarquable ; elle se lie, au nord, à la plaine du bassin de l'Orénoque et, au sud, aux Pampas qui occupent presque tout le bassin du rio de la Plata, de sorte qu'au pied de la longue chaîne des Andes règne une non moins longue suite de plaines. ”

“ La Cordillère des Andes, cette immense arête du continent américain, que sous différents noms elle traverse dans toute sa longueur, du nord au sud, à divers sommets qui forment des llanos immense, sur lesquels vivent des populations entières à une hauteur où cesse en Europe toute végétation. ”

“ C’est en plein jour cette fois que nous traversons la Puna et que nous franchissons à 4 300 mètres la Cordillère occidentale. Il faut s’arrêter ici, au point culminant de la route, car le spectacle en vaut la peine : les deux vallées que le col réunit s’ouvrent largement, avec des villages entourés de verdure ; mais les taches lointaines qui évoquent la vie sont à peine perceptibles dans le formidable paysage des Andes désolées. ”

“ Le lendemain, nous retournons aux plaines ondulées de la Patagonie ; de ces petites élévations, on distingue une fissure longitudinale à l’ouest, et nous trouvons une autre dépression peu accentuée comme celle de l’Arroyo Pico, mais encore plus ouverte à l’est et à l’ouest, dépression qui forme une vallée large, verdoyante, où paissent les troupeaux et dont nous ne pouvons distinguer l’extrémité occidentale, qui s’interne évidemment au milieu des montagnes plus au moins élevées qui précèdent les Andes de plus en plus neigeuses. ”

“ Un traité signé en 1881 par ces deux républiques stipule que leur frontière suivra la ligne des plus hauts sommets de la Cordillère des Andes qui partagent les eaux. Or, ce puissant relief est découpé transversalement dans toute son épaisseur par des vallées qui apportent au Pacifique les eaux de vastes bassins hydrographiques situés à l'Est de la Cordillère des Andes, et qui s'étendent souvent jusque dans la zone de la pampa, et à l'Est de ces rivières la ligne de partage des eaux du continent n'est le plus souvent marquée que par des moraines et des marais. ”

“ Le faîte des Andes n'a point d'arêtes étroites comme celui des chaînes européennes: il présente au contraire des plateaux immenses, couverts de villages où la culture est des plus opulentes. Les vallées, plus profondes et plus étroites que celles des Alpes et des Pyrénées, offrent aussi des scènes plus sauvages et sont d'ordinaire entrecoupées de ruisseaux qui, avec le temps, se sont creusé des lits de 20 à 25 pieds de profondeur et de 1 pied à 1 pied et demi de largeur. ”

“ Cette région commence à peu de distance à l'O. de Buenos-Ayres ; une ligne de collines hautes de 300 mèt. sépare le versant de l'Atlantique du versant intérieur, qui va en s'abaissant vers les Andes ; ce sont des plaines immenses couvertes de hautes herbes qui forment comme un tapis vert s'étendant à perte de vue ; çà et là un fleuve roule ses eaux tranquilles à travers la plaine qu'il inonde parfois, en laissant des lagunes et des marécages; de vastes espaces sont sans cours d'eau, mais sont arrosés par des pluies longues et abondantes; on ne rencontre ni pierre ni arbre, sauf l'umbu. ”

“ Ce beau paradis des plateaux des Andes nous traite donc plus mal encore que les côtes si mal famées du golfe du Mexique. Si les premiers moments du séjour en sont moins à redouter, nous y payons cet accueil séduisant par une vie moins longue et par une descendance encore plus dégénérée. Au niveau des mers, les croisements nous donnent notre vigueur première et nous payons ce bienfait en y améliorant la race indienne dont le mélange nous avait d'abord favorisés. ”