Caravane

“ Les caravanes ne marchent presque toujours que la nuit.
Pendant les premières heures les chameliers chantèrent dans un dialecte intraduisible, d'une voix rauque et gutturale, un air traînard, – rythme particulier à tous les peuples primitifs. – Cette musique manque de gaieté, mais ça fait, paraît-il, marcher la caravane en cadence.
La lune nous éclairait et nous en profitions pour marcher une partie de la nuit. A la pointe du jour la caravane fit halte près d'un ruisseau de très bonne eau, assez boisé sur ses bords. Le soleil nous chauffait déjà la peau. ”

“ La caravane assez nombreuse, — elle paraissait se composer d’une vingtaine d’individus, — suivait un sentier étroit, profondément encaissé entre deux montagnes abruptes, dont les masses rocheuses, en se reflétant sur la route, augmentaient encore les ténèbres. ”

“ La caravane s'éloigne dans un flot de poussière, au milieu de collines blanches, de figuiers blancs, de maisons blanches.
Le ciel est d'or à son couchant et colore les murs en rose ; au-dessus de ma tête, il est bleu... d'un bleu adorable, la lune paraît et je vois la première étoile.
Je sais que je traverse des rues pleines de monde, qu'il y a des balcons, des terrasses, remplis d'hommes à tuniques blanches, coiffés du fez rouge ou du turban vert et qui fument le narghileh ; mais, je regarde le ciel jusqu'au fond, pour y retrouver mon Dieu ! ”

“ Il était évident qu’une caravane, composée de traîneaux et d’attelages, ne pouvait passer par-dessus ces blocs, et non moins évident qu’elle ne pouvait se frayer un chemin à la hache ou au couteau à neige à travers cet encombrement. ”

“ La caravane formée marche lentement au travers des prairies, coupées de terrains vagues, où les touffes de palmiers nains alternent avec les fleurs champêtres. Nous commençons à monter. Harrah! Harrah! crient les arabes à nos coursiers, pour les exciter. Au bout d'un temps d'ascension, je fais volte-face et reste ravie, devant l'effet inattendu de la caravane, déroulée comme un long ruban dans la campagne et se détachant en relief, sur le fond vert des prairies. Les burnouss blancs égaient nos vêtements de voyage ”

“ Puis, les insurgés disparaissaient à l’horizon, et la caravane, insouciante et bavarde, s’allongeait de nouveau, étalée sur des centaines de mètres, onduleuse, étroite, formée d’anneaux mal liés, d’hommes unis à deux ou à quatre pour le transport des lourdes malles, des caisses de vin et de pain, des lits de camp, de tout le bagage et de toutes les provisions emportées par les Européens, dans cet exil pour une contrée que leur imagination avait crue plus sauvage encore, et dénuée de tout. ”

“ Soudain des bruits confus s’élevèrent ; et bientôt une caravane s’avança à travers les hautes herbes qui ondulaient gracieusement sous le souffle d’une brise légère et tout imprégnée d’odorantes et âcres senteurs. ”

“ La caravane se répand en longs flots sur le sommet des éminences et dans le lit des torrents. De cette marche hâtive il résulte une singulière confusion; plusieurs de ces paniers suspendus aux flancs des chameaux se brisent tout d'un coup, et répandent à terre femmes et enfants éplorés.
Aux cris de détresse poussés par ces malheureux, nous voyons s'entr'ouvrir les rideaux de quelques unes des tentes placées sur le dos des plus vigoureux chameaux ; nous pouvons alors observer quelques gracieux visages en proie aux plus vives émotions. ”

“ La caravane se mit en mouvement longtemps avant le jour ; elle s'avança lentement et en silence dans les sentiers tortueux de la montagne, suffisamment éclairés par la blancheur de la neige et la clarté des étoiles. Le soleil commençait à rougir l'horizon, lorsque nous arrivâmes sur le plateau. La crainte du Grand Crapaud s'étant dissipée avec la nuit, on s'affranchit du silence auquel on s'était condamné. D'abord les conducteurs des bagages se mirent à maudire, à haute voix, les bœufs à long poil qui allaient flâner et folâtrer hors des sentiers. ”

“ La caravane gravit avec mille fatigues des pentes dangereuses, elle traverse des précipices sur des arbres tremblants, elle franchit des cascades dans lesquelles restent toujours quelques compagnons plus faibles ou plus malheureux; elle souffre le froid et le chaud, la soif et la faim; et après une longue ascension, alors que les forces manquent à tous et que le désespoir s’empare des plus courageux, tout à coup le dernier pic s’aplanit et montre aux yeux ravis une immense contrée couverte de bosquets en fleurs, de moissons dorées et de villes opulentes. ”

“ La vérité est évidemment dans ce fait que, si d’une caravane de trois vous enlevez le moins bon grimpeur, les deux restants seront, sur des pentes abruptes, beaucoup plus en sûreté que la caravane entière. Si d’un autre côté, de la caravane de trois vous enlevez l’un ou l’autre des plus expérimentés, les deux restants seront alors beaucoup moins en sécurité. Il faut bien se souvenir que je ne parle pas d’une caravane comprenant un montagnard et un imbécile, mais bien deux hommes également compétents et expérimentés dans tout ce qui concerne l’art du grimpeur. ”

“ Un ruisseau ayant été signalé par un des batteurs d’estrade, la confusion se met dans les rangs des voyageurs. Les mieux montés des cavaliers prennent les devans au galop. Les conducteurs de chariots veulent les imiter en poussant le pas de leurs boeufs, et la longue caravane est bientôt dispersée en corps isolés, les uns invisibles aux autres, sur toute l’immense étendue des prairies. ”

“ Celui-là ne court pas dans tous les sens comme les autres ; il tient toujours la tête de la caravane, semblable à un jalon ambulant, et sa silhouette démesurée est un point de direction où convergent tous les regards. ”

“ On nous offre des branches de fleurs, dont nous décorons les chevaux; les moukres s'en font de grands panaches à la manière des sauvages; la caravane ressemble à un buisson ambulant.
La marche continue toujours, la fatigue nous gagne et nous rend insensibles à la beauté des sites qui se succèdent sur la route ”

“ La caravane s'engage dans une longue vallée ascendante, assez unie d'abord, puis âpre, rocailleuse et resserrée entre les rochers informes, ou, pour mieux dire, entre des masses de montagnes ruinées qui ne plaisent ni par leur disposition, ni par l'ampleur des matériaux. ”

“ Laissons, diront-ils avec la sagesse de l’Orient, laissons les chiens aboyer contre la caravane ; ils n’iront jamais où elle va. — Peut-être, mais il y a des caravanes qu’un mirage attire et qui se perdent dans le désert. ”

“ Semblables à ces chefs de caravane qui, dans un désert toujours semblable, sous la morne immensité du ciel obscur, savent distinguer à des signes invisibles pour d’autres le lieu qu’ils traversent, les mécaniciens paraissent doués de sens spéciaux qui leur permettent en toute conjoncture de reconnaître avec certitude chaque point de leur parcours et de manœuvrer en conséquence. ”

“ La caravane s'ébranle, notre guide en tête, superbe, et calme à travers cette foule houleuse qu'il domine. Nos narines sont offusquées par une odeur humaine qui n'a rien de suave, dès que nous pénétrons dans le « Souck ». ”

“ Quelques têtes se dressent au bivouac, comme il arrive dans une halte nocturne de chamois, lorsqu'une pierre, se détachant du flanc des montagnes, vient à rouler dans les sombres profondeurs du torrent. On se met sur son séant, on se pousse de proche en proche, on se questionne, on prête une oreille inquiète et attentive, on interrogé l'espace, les rochers et les bois, les cris redoublent et tout à coup la caravane se dresse dans toute l'incohérence d'idées qui particularise un sommeil brusquement interrompu. ”

“ Du reste, dans toute cette partie de la route, la caravane marche divisée en deux corps : les uns qui suivent la Corniche et marchent dans les hauteurs, les autres, non moins cornichons pour cela, qui suivent le bord de la mer pour y ramasser des coquillages : c’est la grande pensée du jour. ”

“ La légende ce dit pas, ce qui est croyable du reste, que cette femme, après une telle preuve, crut aux vérités annoncées par son mari.
La route suit une jolie et fraîche vallée, couverte de prairies et de beaux arbres, qui contrastent avec les chemins abruptes que nous avions parcourus hier : bientôt les montées deviennent escarpées ; mais la végétation est luxuriante, les fleurs les plus jolies s'épanouissent au milieu de la verdure. La causerie est gaie, la caravane se ressent de la fraîcheur et de l'air embaumé du printemps. ”

“ Les caravanes vont à petites journées, comme nos troupes qui marchent par étapes. Les étapes de chameaux sont de huit lieues tout au plus, en raison de la chaleur et de la distance des puits creusés dans les déserts. Pendant les trop grandes chaleurs, les caravanes se reposent le jour et ne marchent que la nuit, éclairées de distance en distance par des hommes porteurs de torches. Chaque jour, dès l'aurore, on reprend le même ordre que la veille.
Rien de plus étrange que le campement d'une caravane. ”

“ Cependant, voici qu’à notre gauche, dans la vallée, d’autres hommes accourent vers la route. Ils seront trop. Une minute de plus se passe: on voit maintenant bien nettement les hommes assis ou debout près de la route; mais au même moment, nous découvrons dans un pli de terrain, qui jusqu’ici nous était caché, toute une caravane au repos, à portée de carabine de la piste que nous suivons. Cette caravane, c’est le salut. Les chameliers, les tchavardars sont les plus honnêtes des hommes. ”

“ Rien ne saurait, dans une caravane comme la nôtre, tenir lieu, sous ces différents rapports, de la présence d'une dame, quelque fabuleuse que paraisse aux habitants des contrées que nous traversons l'apparition de cette voyageuse unique, cheminant par monts et par vaux, en compagnie de tant de voyageurs. ”

“ Le reste de la caravane, touristes profanes qui courent après le pittoresque comme les enfants courent après le papillon, se livrent à une expérience plus simple et qu'ils prétendent plus réjouissante. ”

“ Toutefois, cédant aux menaces du ciel, nous précipitons le départ; mais a peine engagés dans la descente, le tonnerre gronde sourdement audessus de nos têtes, puis il éclate de toutes parts sur les cimes déchirées, et des torrents de pluie battent le flanc des montagnes. La caravane est en pleine lessive. Dans ce moment l'on entend de joyeuses fanfares. C'est un petit bonhomme qui d'une main tourne la manivelle de son instrument, tandis que de l'autre il demande son salaire. ”

“ Les sauvages ne se montrant pas après une demi-heure d’attente, le capitaine attache un mouchoir au bout de sa carabine et la lève pour donner à la caravane le signal d’avancer.
Elle se remet en marche ; les femmes et les enfants, blottis au fond des wagons, osent à peine respirer ; les hommes, anxieux, marchent à côté des animaux, sans proférer une parole. Les yeux sont constamment fixés sur ces rochers qui cachent de cruels ennemis qui, à chaque instant, peuvent en sortir et se ruer sur la caravane ”

“ Le chemin de la caravane la conduit souvent à travers de vastes solitudes dont la vie paraît absente et qu'enveloppe un calme profond. Pas un être animé ; Pair est immobile, le ciel et la terre sommeillent. La caravane, se traînant avec peine sur la plaine brûlante dont l'éclat l'aveugle, ressemble à un navire flottant sur la mer déserte.
Le 9 juillet, au-dessus du confluent de la Cafoué, les voyageurs gravissent une rampe élevée qui leur donne le splcndide spectacle des deux cours d'eau et de la riche contrée qu'ils arrosent. ”

“ Ils ne songent qu'à leur expédition, font les sacs, remplissent les gourdes, passent en revue les cordes, les piolets et les alpenstocks, tout en mangeant un.morceau sur le pouce. Pendant ce temps les touristes se lèvent, ouvrent bruyamment les fenêtres pour voir le ciel, qui est toujours l'objet de leur première préoccupation ; puis ils s'habillent, descendent et déjeunent à la hâte. Quand tout est prêt, ce qui demande une bonne heure, la caravane s'éloigne, au grand soulagement des dormeurs réveillés par le vacarme, qui peuvent alors essayer de reprendre leur sommeil interrompu. ”

“ Celui-là peut être bien certain qu’au bout d’une heure la caravane aura épuisé tous les moyens possibles de se lasser au physique et au moral, et que vers le soir elle arrivera dispersée, triste, harassée, se traînant avec peine jusqu’au gîte, et n’ayant donné aux véritables sujets d’admiration qu’un coup d’œil distrait et fatigué. ”

“ Après quelques jours de marche, pendant lesquels une foule d’incidens viennent exciter l’ardeur des voyageurs, après des rencontres fréquentes d’Indiens, et de nombreux exploits de chasse, la joyeuse caravane, loin de toute habitation humaine, partage enfin tous les hasards de la vie sauvage. ”

“ Ils craignent la lumière, et nous voyons leur caravane, enfin organisée, s'acheminer lentement par le sentier qui grimpe au flanc de la colline, et disparaître là-haut, à l'entrée d'un ravin rocailleux. ”

“ Quand arrive la nuit, ils s’arrêtent au bord de quelques cours d’eau dans une clairière, réunissant toutes les voitures en un cercle au milieu duquel ils placent les chevaux, sous la garde d’un ou deux chiens.
Chaque caravane emporte des roues et des essieux de rechange. Un jour nous voyons à une centaine de mètres de nous une voiture perdre le cercle en fer d’une de ses roues, sans que le conducteur s’en aperçoive. ”

“ Nous partons à l'aube, ma caravane comprend six Porteurs de fusils, douze Abyssins et Daniel. J'emporte notre petite mitrailleuse, pour en essayer l'usage contre les troupeaux d'éléphants.
Dix ânes portent les bagages et de la nourriture pour vingt jours, car la région du Gannalé est, me dit-on, inhabitée ; seuls les chasseurs en constituent la population éphémère. Comme toujours, la caravane met quelque temps à s'ébranler : les hommes adressent des adieux interminables aux amis qu'ils se sont faits ici dans les deux sexes. ”

“ C'est toute une caravane, dont l'aspect original sourit à l'imagination et en impose aux naturels, car tous ces hommes s'avancent en bon ordre, sur un front de dix ou douze, et d'une profondeur de quinze à dix-huit. ”