Léon Cart

“ Mais pourquoi a-t-on l'impression de n'être plus tout à fait dans le désert? Je ne sais quels souffles parfumés nous arrivent du fond
des gorges et vivifient nos poumons. Voici l'ouady Seisab, que nous traversons un peu avant midi ; eh bien ! c'est une petite oasis entourée de rochers ; de grands tamaris, des buissons de fleurs blanches lui font une parure de printemps. Un peu plus loin, nouveau miracle : la vallée, qui s'est élargie tout à coup et qui se déploie en face d'une ligne de hautes collines, est recouverte d'un tapis verdoyant. ”

“ Au pied du géant, la colline du Méharret, bien petite, bien humble, se confond avec la vallée elle-même. On n'aperçoit
pas l'oasis ; mais, en revanche, le grand ouady Aleyat, montant en zigzags à gauche, et allant se perdre dans les hauteurs, près du col qui fait communiquer l'ouady Fîran avec la plaine el Kâa.
Ce beau panorama m'impressionne vivement, et, vite, j'en fixe le souvenir par quelques coups de crayon. On voudrait rester là longtemps, mais le soleil baisse avec rapidité ; un immense éventail de lignes rouges, ouvert sur tout le ciel, se déploie de l'occident. ”

“ Le fond de la gorge est une mer de gros cailloux, entre lesquels les eaux d'hiver ont laissé des couches de sable très fin. Dans notre ignorance des lieux, nous perdons le chemin à chaque instant ; nous marchons un peu au hasard, sautant d'une pierre à l'autre, tantôt dans le lit du torrent desséché, tantôt sur des crêtes arides, embroussaillées, garnies de pointes aiguës. Nous avons soin cependant de tenir autant que possible la rive gauche de la vallée, au pied des remparts du Serbal et nous nous élevons insensiblement, de monticule en monticule, à travers des régions frappées de mort. ”

“ Tout à coup, j'aperçois le couvent ; absorbé par le spectacle du Safsâf, je ne l'avais pas encore remarqué : le voici donc, dans le creux de la vallée, à gauche du Sinaï, comme une modeste maison grise, entourée d'un jardin ; je ne puis distinguer les détails ; le jardin n'est qu'une tache noire ; ce qui me frappe surtout, c'est la situation même du monastère, dans cette solitude immense, imperturbable, absolue ; c'est cet amphithéâtre de rochers rouges, avec, au fond de la vallée, une colline de granit vert clair, sous la coupole d'un ciel de saphir ”

“ De Suez à l'Oasis de Fîran.
De Port-Tewfik, à Suez, la presqu'île sinaïtique apparaît comme une longue bande jaunâtre, peu élevée au-dessus de la mer Rouge, semblable bien plutôt à une muraille qu'à un pays. Les montagnes du Sud sont trop éloignées pour être visibles. Il faut dire qu'en cette chaude après-midi de février 1906, le paysage, inondé d'une lumière aveuglante, n'accusait pas nettement ses contours, s'estompait dans une brume d'une teinte indéfinissable et présentait l'aspect d'un objet vu au travers d'un prisme, avec une bordure de plusieurs nuances. ”

“ Ils sortent de leurs trous, à mi-hauteur de la rampe, sur notre gauche, et viennent se poster sur les blocs de grès qui garnissent les abords des grottes. Cela fait une apparition de gnomes ; leurs silhouettes, émergeant tout à coup en plein soleil, se détachent en clair sur le fond rouge sombre des roches déjà dans l'obscurité. En quelques minutes et non sans peine, nous grimpons par-dessus des entassements de décombres, où aucun sentier n'est tracé, jusqu'à la première galerie, creusée dans la paroi Ouest de la montagne, qui s'avance ici en une sorte d'éperon et étrangle la vallée. ”

“ L'ouady s'infléchit vers l'Est et prend un air plus sauvage. Les masses de rochers s'élèvent considérablement et nous sommes de nouveau dans une gorge sombre où le soleil n'entre qu'en gerbes transversales, par des trouées et des échancrures. Nous contournons le groupe du Djebel Haoueit, dont les flancs sont coupés dénormes crevasses. Par ces couloirs, nous apercevons de temps en temps l'une ou l'autre des cimes. La lumière intense du jour les fait paraître noires, mais d'un noir poli comme du jais ouvragé, qui brille, chatoie étrangement. ”

“ A droite, le Djebel Zafariye, où l'on distingue nettement les ruines du château qu'édifia jadis Abbas Ier. Au Nord, c'est une banquise de granit, une perspective infinie d'escarpements, de cimes, de rochers sauvages, échelonnés comme une caravane immobile ; l'œil ne perçoit aucune couleur franche ; tout est rosé, avec des bandes violettes à l'horizon, des reflets mauves, des taches vert-de-gris, qui se découpent sur un fond bistré. Au loin, derrière la dentelure des monts, s'étend le plateau de Tih, immense tapis de sable que le
regard enveloppe presque complètement. ”

“ Je n'éprouve plus cette quiétude que le spectacle du Sinaï avait fait passer dans mon cœur : là-haut, c'était la majesté sereine de la montagne sainte ; c'était comme la porte du ciel. Ici, c'est la porte de l'Enfer, quelque vestibule des demeures souterraines, et si Dante avait vu le cratère de Pétra, il l'aurait choisi pour descendre dans l'Hadès. Le silence n'est pas absolu ; dans les cailloux, le ruisseau semble pleurer ; des rochers, le vent tombe dans le gouffre de l'ouady et fait frissonner les broussailles. ”

“ Mais pendant les interminables journées sous le soleil, quand tout brûle autour de soi, que la tête est en feu et que la fièvre circule dans les veines comme un torrent de flammes ; quand les morsures d'une chaleur implacable torturent la chair, alors cette nature nous paraît farouche et cruelle. Un sol noirâtre, entrecoupé de réservoirs de poussière, où vont plonger les chameaux ; des dunes maussades, d'une énervante monotonie, sans relief, sans accident ; de vastes plaines dont on n'aperçoit pas les limites et qui meurent, languissantes, sur les berges de l'ouady ”

“ Du Nord, elle s'élève en gradins énormes jusqu'à une hauteur de cent mètres environ au-dessus du val ; à l'Est et à l'Ouest, elle tombe presque à pic ; au Sud, elle se rattache au système qui se prolonge jusqu'au Djebel Hâroun. Le spectacle est impressionnant. La Roche, teinte en rouge, déchirée par de
profondes fissures, trouée de cavernes et pourtant massive, a un aspect redoutable ; elle est comme dressée sur un piédestal de tombeaux, dont les pilastres et les corniches ont l'air de soutenir l'immense citadelle ; la mort semble couchée au pied de la forteresse et fait bonne garde. ”

“ Sans doute, le regard s'étend très loin ; il embrasse à peu près la presqu'île tout entière ; au Sud-Est, le massif imposant des montagnes saintes ; le golfe de Suez, à l'Ouest, est une longue nappe opaline, aux festons découpés et flous ; l'extrémité septentrionale se perd dans la brume ; l'autre est masquée par une des pointes du Serbal. Vers le Nord se déroule le plateau du désert de Tih, immense champ de sable, couleur de blé mûr, où les ouadys et les dépressions apparaissent comme des sillons. En bas, au fond d'un abîme effrayant, la tache verte des palmiers de Fîran ”

“ Figurez-vous, en effet, une coupure franche dans la montagne, une énorme fissure du rocher ; elle n'a guère plus de trois mètres de large ; mais les falaises s'élèvent à une centaine de mètres. Dans cet étroit couloir on ne peut avancer qu'à la file indienne, et lentement. L'obscurité y est profonde ; la lumière arrive d'en haut, mais très affaiblie par la distance ; ce sont quelques lueurs perdues dans le gouffre, éclairant des pans de roches ; c'est à peine si l'on peut voir le fond de la gorge. ”

“ Un défilé, coupé dans les rochers, nous amène entre deux pics dont l'un est le Nébo proprement dit et l'autre le Siagha. Bien que très rapprochés des cimes, nous n'avons pas le temps d'en faire l'ascension ; cependant, du belvédère où nous sommes, la vue s'étend sur un immense horizon. Il vaut la peine de s'arrêter un moment pour repaître nos yeux de ce spectacle incomparable : c'est toute la vallée du Jourdain, la profonde crevasse du Ghôr, qui s'étale devant nous, depuis le grand Hermon jusqu'à la mer Morte. ”

“ Nous campons dans la vallée. Le désert, peu après le coucher du soleil, prend une teinte violacée, du plus merveilleux effet ; les deux masses sombres du Djebel Maymar et du Djebel Soubian el Battieh se découpent dans le ciel encore zébré de bandes lumineuses, tandis que, vis-à-vis, de l'autre côté de l'ouady, court le ruban des roches blanches du Djebel Eijmeh, semblable à une muraille badigeonnée à la chaux, dont les extrémités se perdent déjà dans la brume. ”

“ Jusqu'à midi, la caravane erre dans ces sables mouvants. Nos chameaux marchent paresseusement, sous la chaleur torride qui incendie le désert ; le soleil nous frappe dans le dos et nous brûle la peau, à travers nos vêtements ; l'atmosphère est au calme plat ; aucun souffle d'air rafraîchissant ; mais, au contraire, des flammes de chalumeau qui viennent d'en haut et d'en bas aussi, montant du sol surchauffé. A mesure qu'on avance, la plaine s'élargit. Pourtant, peu à peu, la montagne de Tih dessine mieux ses croupes irrégulières, ses pentes escarpées ”

“ Tout à coup, la vallée s'élargit en cirque ; au centre, une colline d'une trentaine de mètres, couverte de ruines ; à gauche, le Djebel Taouneh, avec ses débris de chapelles, en plein soleil ; à droite, le Serbal. Au fond, non loin de la colline, un rideau de palmiers, une draperie verte, pailletée de jaune et de violet, tendue entre les montagnes rouges : c'est l'oasis de Fîran, la « perle du Sinaï». Nous sommes au 17 février et il est 10 heures du matin. La joie chante dans nos cœurs. ”

“ La nature, ici, ne révèle pas ses magnificences d'un seul coup ; elle les livre par acomptes, elle taquine la curiosité du voyageur, elle lui réserve des surprises toujours nouvelles, elle lui dose les émotions et les plaisirs, si je puis m'exprimer ainsi.
Avec la nuit, le froid est venu ; un bon feu de broussailles est allumé ; plusieurs Pères s'arment de pioches, défoncent le sol, arrachent des racines qu'ils jettent dans le brasier. Des nuages d'étincelles montent en volutes vers le ciel et une lueur d'incendie se répand très loin sur le désert et lui donnent un aspect fantastique. ”

“ Des lézards, jaunes, poussiéreux, sortent de leurs trous, surpris qu'on ose troubler leur repos, et filent, filent en une ligne sinueuse sur le sable, avec un dandinement de leur queue, longue et annelée. Un vol de corbeaux, haut sur nos têtes, tournoie en taches noires dans l'azur du ciel. Au-dessus d'un palmier une alouette chante et nous souhaite la bienvenue ; et, au moment où mon chameau avance sa tête vers un buisson de tamaris, des hirondelles s'élèvent dans l'espace, effrayées, avec des cris aigus, rasant le sol, se balancent un instant et disparaissent derrière un coteau. ”

“ Sur cette montagne du Sinaï habitent des moines dont la vie est une sorte d'étude mystérieuse de la mort, car ils jouissent sans aucune crainte de la solitude qui leur est chère. Comme ces moines n'aspirent à rien, mais sont au-dessus de tout ce qui est humain, comme ils n'ont aucun souci de posséder, ni de soigner leur corps, ni d'avoir aucune jouissance quelconque, l'empereur Justinien leur a bâti une Eglise qu'il a consacrée à la Theotokos afin qu'ils puissent terminer leur vie dans les prières et en offrant des sacrifices ”

“ L'ouady Scheik, où la caravane est engagée, s'incline à l'Ouest, tourne le massif du Djebel Frea, s'enfonce dans les montagnes et, après avoir décrit un arc immense, va rejoindre l'ouady Firan, à la passe d'El Bououeb. C'est une belle vallée, large, sinueuse, aux murailles dentelées ; elle est pleine de soleil et un léger vent apporte les parfums sauvages des buissons, qui émergent du sable. On marche sans peine sur un sol ferme mais inégal, coupé de ravines desséchées. ”

“ Le ciel s'est voilé ; plus de soleil, mais un brouillard grisaille descend sur le désert, traîne sur les rochers, par morceaux, et parfois nous enveloppe complètement. Il fait froid et je me sens transpercé par ce vent âpre et humide ; mon cheval trépigne sur les cailloux, hennit bruyamment, secoue sa crinière qui s'envole, désordonnée. L'« abayé » violet d'Audeh flotte et claque comme un drapeau. Il ne pleut pas, mais des nues tombe un fin grésil, une bourrasque de grêle ténue qui, violemment chassée par la tempête, frappe le visage et les mains de mille piqûres glacées. ”

“ Il est rouge, plus encore que les montagnes qui lui servent de parure ; il est tout rouge, sous le flot de lumière qui l'inonde en ce moment ; des ombres franches mettent en valeur ses pylônes monstrueux, en accentuent le relief, brutal et symétrique tout ensemble, et creusent dans les flancs du massif de profondes et mystérieuses cachettes. Le ciel est d'un bleu intense ; la paix règne sur ces hauteurs ; rien qui rappelle l'orage, les tonnerres de la promulgation de la Loi ; et, cependant, il y a du feu sur le Sinaï ; la montagne rutile ”

“ Le sol, formé de marne et de sable, est creusé de fondrières, de crevasses, de ravins où croissent des broussailles, des épines, tout une végétation sauvage. Le soleil tombe d'aplomb sur nos têtes et l'étouffante chaleur dont l'air est embrasé provoque un accablement physique que rien ne peut dissiper. La vallée ici est à peu près de 300 mètres au-dessous du niveau de la mer et cette entaille profonde est comme un réservoir où s'emmagasinent d'énormes quantités de calorique. ”

“ Nous avançons lentement, pendant quelques minutes, sur la berge du torrent, en remontant le vallon qui porte ici le nom de « Bâb es Sik», la «Porte du Sik». Insensiblement, l'aspect des choses change ; on sort du rêve pour rentrer dans la réalité et le connu. La coloration des grès a moins de vigueur et tire sur le jaune ; le fond de l'ouady est un fourré de hautes herbes et de buissons ; dans le lointain s'estompent les monts édomites, masses grises aux contours arrondis, vision douce et reposante après le kaléidoscope des rochers de Pétra. ”

“ A la saison des pluies, le Jourdain grossit beaucoup, quitte son lit actuel et va fertiliser le sol ambiant. Alors les taillis ont poussé dru, une forêt vierge est sortie du désert, toute la flore luxuriante des tropiques s'est donné rendez-vous dans la brûlante vallée ; mais je suis fort peu botaniste et ne reconnais aucune de ces précieuses essences ; je me borne à constater que le fourré du Jourdain est une bonne aubaine pour le voyageur qui traverse le Ghôr ; l'infortuné peut jouir, à l'ombre des grands arbres, d'une fraîcheur délicieuse. ”

“ Comparée à celle du Serbal, l'ascension du Sinaï est une agréable promenade. On a le choix entre deux sentiers ; le premier est une route inachevée, établie par Abbas Ier. Elle remonte la vallée du Couvent, tourne le massif montagneux au Sud, le prend en écharpe et, par des lacets en pente douce, aboutit à un plateau au pied de la dernière rampe à gravir. Le second n'est guère qu'un escalier abrupt façonné hardiment dans le cœur même des roches et qui zigzague dans une faille colossale du flanc oriental du Sinaï. Des gens bien renseignés prétendent qu'il y a 3000 marches jusqu'au sommet. ”

“ Devant nous, un étroit défilé, un étranglement des roches où l'on ne passe qu'à la file indienne ; c'est El Bououeib, « la petite porte », qui termine l'ouady Fîran et donne accès à un autre vallon, prolongement du précédent, le monotone ouady Slâf. A droite et à gauche débouchent des gorges plus ou moins spacieuses, qui sillonnent toute la région ; la plus célèbre est l'ouady Scheik ; il développe un immense croissant, sculpté dans les montagnes et offre au voyageur une route agréable pour atteindre le Sinaï, mais un peu longue et dépourvue de pittoresque. ”