Victor Lottin de Laval

“ Général d'armée, législateur, poëte, médecin, il savait tout, et à tant de connaissances il joignait encore celle de la géographie pratique, science éminemment utile pour lui, conducteur de sa nation à travers les solitudes arides de l'Arabie, science qu'il avait apprise des Scénites, les aïeux de ses pères. Voilà pourquoi il devint l'élu de Dieu, afin d'accomplir ces grandes choses que nous essayons de retracer. L'Ecriture sainte dans son large style Oriental, et l'Eglise son interprète, qualifient le fait du passage de la mer rouge du nom de miracle. De puissants esprits l'ont nié. ”

“ C'est seulement de ce point et du sud en venant de Cherm au couvent, qu'on peut l'apercevoir; le soleil qui commençait à l'inonder de lumière , faisait admirablement ressortir, sur l'azur profond du ciel, sa cime puissante et violacée. Quand le temps est gris, la montagne semble accroître encore en proportions gigantesques ; ses flancs deviennent noirs, et malgré soi on éprouve en la contemplant une admiration à laquelle vient se joindre la terreur.
Le lendemain j'arrivai à une vallée magnifique, défendue par une espèce de porte de granit naturelle connue sous le nom de Bab-el-Zakhara. ”

“ J'ai des provisions et ne veux rien de vous. Votre hospitalité n'est qu'un vain prétexte et tant que vos paroles ont porté sur ce refus d'hospitalité de ma part, je suis resté calme malgré vos paroles insultantes. Mais vous proférez des menaces, vous voulez commander à mon cheik, le molester, me contraindre à prendre d'autres bédouins et faire lever ma tente de vive force. Je vous le défends, songez-y bien!..
le désert est la terre de Dieu ; son sol est à tous, et si l'on vient m'attaquer comme votre conduite me le fait prévoir, je vous rends responsable du sang qui sera versé. ”

“ Moïse, en s'arrêtant au-delà de Pihahiroth, près de Baal-Tséphon, obéissait à la voix divine qui parlait dans son âme. Chef d'une nation que l'esclavage avait dégradée et remplie de passions mauvaises, il avait besoin de prestiges sans cesse renaissants ; on n'a pas oublié tous ceux qu'il avait tant de fois opérés en présence de Pharaon, de sa cour et de ses magiciens. ”

“ Ensuite les Israélites entrèrent au désert de Shur. Selon nous cette solitude s'étendait seulement depuis l'extrémité nord du golfe Héroopolite jusqu'à Ouadi-Garandel, c'est-à-dire comprenait toute la région plate et sablonneuse enfermée entre la chaîne du Ruhat, la mer et la partie montagneuse du sud. C'est bien le désert dans toute l'acception du mot, sa solitude
sans eau, embrâsée, inféconde, inhabitable, et nous croyons que le verset de l'Exode doit être ainsi interprété. ”

“ Ce n'était pas seulement un voyageur que son goût portait à la recherche des monuments inconnus de l'ancien monde, c'était un savant connu par ses travaux sur les rives de l'Euphrate, dans les cités célèbres de la Babylonie et de la Perse, et qui, chargé d'une mission scientifique du gouvernement, venait, à l'aide de son merveilleux procédé, la lottinoplastie,
recueillir ces inscriptions mystérieuses des granites sinaïtiques, objets encore d'incertitude pour la science. ”

“ Depuis quatre jours je courais dans cet affreux désert du Sin, où l'atmosphère n'était que de sable ; la tempête était si épouvantable, qu'il fallut attacher tous les chameaux ensemble; on ne voyait pas un homme à six pas et la voix ne s'entendait plus. ”

“ D'un autre côté, si le voyage se borne au pèlerinage de Sinaï, une fois entré dans l'enceinte du couvent avec les bagages, le Père directeur, de sa propre autorité, renvoie les Bédouins, fussiez-vous enchanté d'eux, et vous en fait venir d'autres, avec lesquels vous devez traiter pour rentrer à Suez ou au Caire. Ce sont des ennuis mortels qui se terminent toujours par des querelles et de l'argent extorqué au voyageur. ”

“ Dieu est la toute puissance incréée et infinie. Dieu envoie
à son gré l'affliction, la joie et l'abondançe. En donnant la manne aux Israélites au plus fort de leur détresse, il faisait en leur faveur un nouveau miracle que Moïse nous décrit longuement dans son récit sublime, tandis qu'il parle des puits et des sources comme de choses certaines et non miraculeuses, si l'on en excepte le rocher de l'Horeb. ”

“ Quand de grands événements doivent remuer le globe, Dieu fait surgir les grands hommes; ainsi d'Alexandre, de César, de Mahomet, de Charlemagne et de Napoléon. Moïse, ce grand prédestiné, réunissait toutes les conditions humaines et d'autres que nous appellerions presque divines, puisqu'il était l'écho de Dieu sur la terre pour arracher le peuple hébreu au joug de fer des Pharaons. ”

“ Ce nom de vallée de Jethro (Ouadi-Schoaïb) conservé par les Arabes en face de l'Horeb, qui
se présentait tout d'abord aux Scénites, venant de Madian, la grande plaine de Ilaha (Raphidim) , couronnée par l'Horeb, la source du rocher d'El-Ledja, coulant à l'extrémité sudest de Raphidim, à un quart d'heure du camp d'Israël, tout ce grand ensemble de faits miraculeux, merveilleux, de noms si pleins de prestige, sont pour nous, après l'examen le plus attentif, autant de preuves irréfragables, et nous ne pouvons que remercier nos devanciers de nous avoir laissé une moisson si riche. ”

“ Il est bien évident, d'après l'Exode, que le Pharaon ne gagna pas avec ses chars de guerre la rive arabique ; tout fut englouti dans les flots, et très probablement tous les équipages de guerre n'entrèrent pas dans le golfe. Dans leur précipitation à poursuivre les Israélites, on peut présumer que bon nombre d'Egyptiens s'élancèrent légèrement armés, laissant sur la plage africaine leurs bagages les plus embarrassants. ”

“ Le sol est couvert de pierrailles noires et étincelantes; il faut s'engager dans des fondrières où le sable croule à chaque instant sous les pieds des chameaux, et au bout de cela, pour couronner l'œuvre, on descend un affreux défilé aboutissant au désert ou grande vallée Ouadi-Gah-es-Tour, qui va du nord-ouest au sud-est. ”

“ Les Égyptiens apparaissant dans la direction v d'Engrat-il-Maïet (la demeure de la mort) , Moïse n'en semble pas ému ; il a confiance dans le Dieu qui l'inspire et dans les fécondes ressources de son intelligence. Le Pharaon fatigué ne Y attaquera que le lendemain ; il doit et peut le savoir par ses espions, par les traînards Egyptiens qui se sont associés à la fortune des Israélites. Il dispose aussitôt son peuple à la vue des troupes nombreuses et des chars de guerre, et quand l'heure favorable est venue, il s'élance dans la mer en ordonnant aux hébreux de le suivre. ”

“ Nous n'essaierons pas, dans ce livre, de préciser un point géographique pour les campements dans le désert de Shur; une telle détermination serait arbitraire et sujette à contestation. Le voyage des Israélites n'offrit aucun incident remarquable à travers cette solitude sans eau, bien connue de Moïse ; et cela donne à penser que toutes les précautions avaient été prises : voilà sans doute pourquoi l'historien
sacré a gardé le silence sur les stations de chaque jour. ”

“ Les Hébreux, nous dira-t-on encore,
étaient employés aux grands travaux publics des Egyptiens, et leur habileté devait être grande comme tailleurs de pierres : oui, sans doute, ils étaient employés par leurs maîtres dans la vallée du Nil : c'est un fait attesté par la Bible ; ils étaient écrasés par le travail, mais par le travail de la brute, et non celui de l'homme intelligent; puis on ne doit pas perdre de vue qu'ils étaient en quelque sorte concentrés dans le Delta, où le grès, le calcaire et le granit manquent. ”

“ Les Bédouins, lorsqu'ils veulent traverser le golfe héroopolite, remontent au nord-est l'espace d'un kilomètre et demi en suivant le rivage ; quand ils arrivent à plusieurs monticules où se trouvent des débris de poteries, ils escaladent leurs dromadaires, et entrent résolûment dans la mer, — ce lieu est nommé par les Arabes El-Ma'dyeh; c'est le passage. — On pourrait croire que le golfe est partout guéable en se dirigeant plus au nord, là où finit la mer et où commencent les lagunes; mais ce fond est vaseux et fait écarteler les chameaux ”

“ Le Gah-ès-Tour est dans ces parages le seul lieu qu'on puisse raisonnablement admettre pour le désert du Sin. C'est une plaine longue de plusieurs journées de marche allant du nord au sud, sur une largeur de vingt à trente kilomètres, bornée à l'ouest par la mer Rouge, qui voile une chaîne de collines, et à l'Orient par la chaîne du Farah-Tell : à l'embouchure de plusieurs ouadis qui coupent les montages, j'ai aperçu des palmiers, indice de sources. Après
avoir épuisé les pâturages du désert de Sin, Moïse, selon nous, s'enfonça dans le massif granitique par Ouadi-Hébron (Vel-Habran) . ”

“ Les autres puits sont à un ou deux kilomètres dans l'est-nord, en allant vers Nouyba. Eh bien ! selon nous, c'est à ce même puits que Moïse rencontra les filles de Jethro. Il arrivait à Madian par Ouadi-Zakhara, fuyant de Tanispar la voie la plus directe ; il le trouvait infailliblement; ce puits était sur son chemin ; il ne pouvait le manquer ; c'est le premier que l'on rencontre en venant de l'Horeb, en venant de l'Egypte, puisqu'il se trouve à l'extrémité de la longue vallée, et à peu de distance de la Mer Rouge. ”

“ A partir de cette triste nécropole, on descend une pente de quelques mètres, et l'œil voit se dérouler devant lui, la plaine immense et monotone de Saderr, fermée à l'horison du sud par les montagnes de Garandel, tandis que, vers le couchant, la mer Uouge, que l'on cotoie à un ou deux kilomètres, apparaît, encaissée dans la chaîne africaine, magnifique de formes et de couleur. ”

“ D'un autre côté on peut conjecturer sans trop d'invraisemblance que les Egyptiens alors maîtres absolus de la Péninsule du Sinaï et des contrées voisines employaient comme mineurs des arabes du voisinage : c'est une loi commune à tous les conquérants, à tous les peuples. ”

“ Pendant ce trajet, je trouvai quelques inscriptions, et outre le campement de mon cheick composé de treize tentes, nous passâmes devant celui de Bicharra où j'en comptai neuf; le sol va s'élevant rapidement; on voit qu'on s'approche de la grande arête de la presqu'île. Ouadi-Grédouah que je trouvai allant du sud à l'est-nord et contournant le groupe principal des monts Sinaï, m'offrit une magnifique inscription tracée en grands caractères sur un raz de granit rouge, et nous entrâmes ensuite dans le col difficile d'Eufréa faisant face au Djebel-Foureïdj. ”

“ Là, tout d'abord, les Israélites firent trève à leurs plaintes incessantes, ce qui me fait penser qu'ils y trouvèrent de l'eau : or, dans ce désert, à partir de la région du Nil et des mauvais puits de Saba-h-Byâr, on n'en trouve qu'à Adjéroud et au Bir-el-Soueïs, presque en face de cette petite forteresse, à quelques kilomètres plus haut; et, d'après la marche des Hébreux qui remontaient à l'ouest, ces puits coïncideraient merveilleusement avec l'emplacement biblique de Magdalum. ”

“ Préoccupé seulement du but, il marche en se servant des moyens les plus sûrs : admirablement renseigné toujours par des agents habiles, somptueusement rétribués, il sent que l'Afrique et l'Asie n'ont que des races avides, dégradées, et seulement accessibles à l'or; il descend à leur niveau, les gorge, sachant bien que ses nationaux, doués du plus ardent patriotisme, le seconderont de leurs voix, de leurs bras, de leurs deniers. ”

“ Or, malgré le grand respect que nous professons pour la Bible, et toutes les preuves que nous en avons données dans le cours de cet ouvrage, cela nous paraît inadmissible.
La configuration géologique de la Péninsule du Sinaï n'a pas changé depuis les temps historiques : cela est indubitable. C'est un énorme massif granitique de l'est au sud, et calcaire dans son extrémité nord-ouest, vers le golfe de Suez; il n'y a donc jamais eu là de terre végétale, ni d'eaux abondantes, par conséquent peu de pâturages et nulles ressources pour alimenter
de grandes multitudes. ”

“ L'agent consulaire, devenu négociant ou entrepositaire, prend racine sur le sol où il vit ; par nécessité, la langue du pays lui devient familière; il s'assimile aux mœurs indigènes, et, par la nature et l'étendue de ses relations, aucun événement de la contrée ne lui reste étranger, ce qui le met à même de mieux renseigner son gouvernement. ”