Euphrate

“ BABYLONE.
La destinée de cette ville fameuse fut étrange, puisqu'elle périt par ses propres inventions. L'Euphrate faisait à peu près dans ces vastes plaines le même effet que le Nil dans celles de l'Egypte; mais, pour le rendre commode, il fallait encore plus d'art et plus de travail que l'Egypte n'en employait pour le Nil. L'Euphrate était droit dans son cours, et jamais il ne débordait. Il fallut lui faire dans tout le pays un nombre infini de canaux, afin qu'il pût en arroser les terres, qui, par ce secours, devenaient incomparablement fertiles. ”

“ Mon camp de Hammam est un de ceux qui m'ont laissé le meilleur souvenir : quand je sortis de ma tente le matin, par un beau soleil levant, l'aspect du paysage m'enchanta. Les ondulations verdoyantes de la grande plaine s'abaissaient sur la berge à pic, au bas de laquelle les taillis touffus s'étendent jusqu'à la nappe bleue de l'Euphrate ; au milieu de l'eau, on voyait une grande île couverte de broussailles. A trois mille mètres au sud, les deux collines jumelles dressaient leurs cônes d'un bleu vert ; un repli de l'Euphrate qui les entourait les faisait paraître comme une île clans un lac. ”

“ En se courbant, l'Euphrate s'est rétréci; on le traverse en quelques minutes dans un bac, large boîte carrée et profonde; les animaux sont réunis au fond; les hommes, assis tout autour du rebord supérieur de la coque. La caisse s'abandonne obliquement au courant; l'idée n'est pas venue de la retenir par un câble; sur la rive droite, à chaque fois, des corps humains, aux trois quarts nus, la ramènent péniblement en amont par le halage. ”

“ Babylone et le cours inférieur de l’Euphrate doivent avoir été le foyer primitif de cette civilisation à laquelle nous devons l’écriture, l’art de construire en briques, et les premières notions astronomiques sérieuses ; mais vers le XIIIe siècle avant notre ère la prépondérance passa de la ville de l’Euphrate à l’une de ses vassales ou de ses colonies, à Ninive, la ville du Tigre. ”

“ Émotion réelle devant ses bords: la vue d'un grand fleuve, dans un pays perdu, est rassurante; les sentiers du plateau rattachent d'infimes villages, qui parfois se déplacent; ce sont des voies artificielles et inconnues; l'Euphrate a son parcours tracé sur toutes les cartes, on sait d'où il vient et où il va; je crois retrouver une des grandes routes du globe. J'ai même vu depuis que bien souvent le même état du ciel s'offre tout le long de sa vallée; chose étrange, c'est la terre qui resplendit et éclaire le paysage; en l'air s'étalent d'énormes nuages d'un noir d'encre ”

“ La végétation y est luxuriante. Sous de grands arbres et au milieu des fleurs, des chaumières de plus en plus nombreuses. Des barques légères vont et viennent dans tous les sens. Des habitants circulent sur les talus; ils sont de physionomie moins lamentable que ceux que nous quittons, et leurs demeures, blotties sous le feuillage, de loin, semblent riantes et bien tenues. L'Euphrate est tout près; le canal que nous suivons s'élargit à vue d'oeil. Tout à coup, en face, le fleuve nous apparaît magnifique, dans un cadre de verdure et entre des berges élevées que recouvre une herbe épaisse. ”

“ Et sur les rives du Nil et de la Méditerranée, du Tigre et de l'Euphrate, les richesses de l'Inde et de l'Europe, entassées, élevèrent successivement la splendeur de cent métropoles.
Et les peuples, devenus riches, appliquèrent le superflu de leurs moyens à des travaux d'utilité commune et publique ; et ce fut là, dans chaque État, l'époque de ces ouvrages dont la magnificence étonne l'esprit ; de ces puits de Tyr, de ces digues de l'Euphrate, de ces conduits souterrains de la Médie 1, de ces forteresses du désert, de ces aqueducs de Palmyre, de ces temples, de ces portiques. ”

“ Le voyageur cherche en vain leurs vestiges ; rien ne le guide pour les découvrir, il n’en reste pas même des ruines ; et au milieu du désert sans limites, où brillait d’un si grand éclat la ville de Sémiramis, c’est à peine si quelques tertres informes indiquent la place où fut cette capitale du monde antique. Sur ces bords de l’Euphrate, où se prolongeaient les quais magnifiques dont Hérodote parle avec admiration, s’élèvent aujourd’hui quelques masures en terre composant une bourgade arabe qui n’a même pas, dans son nom, conservé le souvenir de Babylone.
Vue prise à Hellâh, sur l’Euphrate. ”

“ Le défilé qui lui succède est si étroit que trois mulets chargés ne purent y passer; on les envoya gravir les hauteurs par un ravin, en assignant pour rendez-vous la plaine qui est au-dessous des collines surmontées par les ruines en face de Djaber. Du défilé, on voyait très bien l'imposant château, à notre droite, de Lautre côté d'un grand coude de l'Euphrate où deux îles s'allongent sur le courant aux reflets argentés. A quatre heures, nous sortîmes du défilé, et nous entrâmes dans des bois où nous devions trouver, disait Osman Agha, un poste nommé Abou Ghérira. ”

“ Grace à lui, Ninive s’est comme relevée du milieu des ruines où elle dormait depuis le prophète Jonas ; les palais de ses rois ont été retrouvés et fouillés, et bientôt l’Assyrie nous sera connue comme la vieille Égypte. Ses monarques superbes, premiers dominateurs de ces contrées du centre de l’Orient que baignent le Tigre et l’Euphrate, ont reparu devant nous, terribles dans la guerre, fastueux dans la paix, traînant les nations à leur suite ou les brisant sous leurs chars. Ces nations elles-mêmes sont sorties de la poussière où elles reposaient depuis trente siècles. ”

“ Le bassin de l'Euphrate vit les puissants empires de Ninive et de Babylone, de Cyrus, d'Alexandre, des Grecs et celui des Romains (1er siècle av. J.-C.) . Les Arabes fondèrent au Vile siècle les puissants khalifats de Damas et de Bagdad. Enfin les Turcs, un instant contenus par les croisades, établirent successivement leur capitale à Konieh, à Brousse, à Andrinople et à Constantinople (1453) , et bientôt leur empire s'étendit depuis la Perse jusqu'au Maroc et depuis la mer Rouge jusqu'aux Carpathes. ”

“ L'Euphrate, en effet, a un développement immense. Au-dessus de Babylone, il touche à la Syrie, il pénètre dans l'Asie-Mineure par l'une de ses branches, il exploite toute l'Arménie par les autres et reçoit les produits des pays montueux qui bordent le Pont-Euxin. ”

“ Je profitai de cette confiance pour l’engager à passer l’Euphrate, afin de le rapprocher de Scheik-Ibrahim ; je lui fis envisager tout ce qu’il pouvait y gagner en influence sur les tribus du pays, en les détachant de Nasser ; je lui représentai tous les cadeaux qu’ils seraient forcés de lui offrir, la terreur qu’il inspirerait aux Osmanlis, et le tort qu’il ferait à ses ennemis en consommant leurs pâturages. Comme c’était la première fois qu’il quittait le désert de Bagdad pour venir en Mésopotamie, mes conseils et mes renseignements lui étaient d’une grande ressource, et il les suivit. ”

“ Ici l’Euphrate, plus loin le Danube, préparent la guerre contre nous ; les villes voisines, brisant et les traités et les lois, combattent les unes contre les autres ; Mars, dans tout l’univers, a soufflé sa fureur impie. ”

“ Il résolut ensuite de traverser le désert d’Arabie jusqu’à la ville d’Annah, sur l’Euphrate, puis de descendre ce fleuve jusqu’à la mer.
L’Euphrate prend sa source dans les montagnes de la Géorgie, aux environs de Trébizonde ; il décrit vers l’ouest un immense demi-cercle à travers l’Asie-Mineure, de façon à se trouver, à la hauteur de la baie d’Antioche, éloigné seulement de 140 milles (225 kilomètres) du littoral de la Méditerranée ; c’est le point où il s’en rapproche le plus. ”

“ Vos limites seront depuis le désert et le Liban jusqu'au grand fleuve de l'Euphrate, tout le pays des Héthéens, jusqu'à la grande mer 2 qui regarde le soleil couchant. Nul ne pourra vous résister, à vous ni à mon peuple, tant que vous vivrez. ”

“ Ils démontrent par des raisonnements pleins de sagacité, que Palmyre, située à trois journées de l’Euphrate, dut toute sa fortune à l’avantage d’être sur l’une des routes du grand commerce qui a de tout temps existé entre l’Euphrate et l’Inde; enfin ils constatent qu’elle acquit son plus grand accroissement lorsque, devenue barrière entre les Romains et les Parthes, elle eut l’art de se maintenir neutre dans leurs démêlés, et de faire servir le luxe de ces puissants empires à sa propre opulence. ”

“ L'Euphrate est désormais tout proche; sous ses infiltrations, le pays reverdit et les arbres se font moins rares. Soudain, une trouée se produit, par où j'aperçois un lambeau de son ruban qui miroite; reste à descendre jusqu'à lui; il coule en contre-bas d'une haute falaise, dont la blancheur éblouit, et que le ravinement des pluies a découpée en petites collines. ”

“ Une armée, recrutée en majeure partie de Persans, s’avança vers l’Euphrate, et mit fin au règne des Ommyades. Les Abbassides, qui leur succédèrent dans le khalifat, apportèrent sur le trône cet amour éclairé des lettres et des sciences, ces habitudes d’une civilisation élégante et raffinée qu’ils avaient puisées dans les pays où ils avaient long temps vécu. ”

“ III. — L'Euphrate qui descend de l'Arménie, grand, profond et rapide, pour aller se jeter dans le Golfe Persique, s'étendait à travers toute la ville 2 sur une longueur de 160 stades 3, égale, à peu de chose près, à la diagonale d'un carré de 120 stades de côté. ”

“ LES FOUILLES
DE NINIVE.
Chaque grand peuple qui parait sur la terre a des arts, une langue, des monumens qui lui sont propres. Les livres saints et les historiens profanes nous avaient conservé le souvenir de cette nation assyrienne, issue en quelque sorte des patriarches, qui, plus de deux mille ans avant Jésus-Christ, avait fondé sur les rives du Tigre et de l’Euphrate l’un des plus puissans empires de la terre : mais, quelle qu’eût été autrefois son importance, un petit nombre des événemens de son histoire et les noms de quelques-uns de ses monarques avaient seuls échappé à l’oubli. ”

“ Vous avez préféré à toute autre contrée les rives de l’Euphrate pour y élever un superbe édifice : l’air y est sain et tempéré, la situation en est riante ; un bois sacré l’ombrage du côté du couchant ; les dieux de Syrie, qui habitent quelquefois la terre, n’y auraient pu choisir une plus belle demeure. ”

“ Les facilités que donne au commerce cette voie si commode furent appréciées et utilisées dès les temps les plus reculés. Aux temps des rois de Babylone, sous la domination grecque d’Alexandre et sous les Séleucides, le golfe Persique et le courant de l’Euphrate restèrent le grand chemin entre l’Orient et l’Occident. Les villes qui jalonnaient son parcours ont compté parmi les plus florissantes de l’Asie. Ninive, Babylone, Séleucie, Ctésiphon, situées sur l’Euphrate et le Tigre, devinrent les capitales de puissans empires. ”

“ Il en a été de même en Amérique, où des voies ferrées, établies d’abord pour mettre en communication deux points éloignés, ont sur tout leur parcours développé la population et donné au commerce et à l’agriculture une impulsion prodigieuse.
Le chemin de l’Euphrate, surtout s’il est un jour prolongé, d’un côté à travers la Perse, de l’autre jusqu’à Constantinople, révolutionnera cette partie de l’Asie, et y fera renaître la prospérité des anciens temps ; car ce qui manque surtout à ces contrées, ce sont les débouchés, et elles ne restent incultes que faute de voies de transport. ”

“ Personne ne nous a seulement dit bonjour : on voit que ces gaillards-là viennent de Constantinople, où ils se sont trop frottés aux Européens, et où ils ont fréquenté les cafés chantants internationaux. Un ou deux mois de garnison et d'expédition au milieu des hargneuses populations du pays d'Alep, ou à côté des très peu tendres Ansariés et des rudes Bédouins de l'Euphrate, leur formeront le caractère. Quelle différence entre ces garnisaires assez bien vêtus, au teint fleuri, et mes braves petits chasseurs de l'Euphrate, déguenillés, bronzés, tapageurs, et si cordiaux ! ”

“ LES CHASSEURS DE L'EUPHRATE 137
les roches dures font bosse sur le sol, et où les tells en tronc de cône, les terres grasses et rougeâtres, sont remplacés par les collines ravinées, la terre perméable parsemée de touffes de bruyère naine, et par des bas-fonds formés d'un sable calcaire à gros grains d'un blanc sale.
De Deïr Hafir jusqu'à l'Euphrate, il n'y a plus d'eau, excepté deux heures après Deïr Hafir, au bas des ondulations, clans une prairie où nous fîmes halte pendant vingt minutes, à côté de cinq excavations remplies d'une eau saumâtre et acre au goût. ”

“ Cette civilisation était celle de Ninive et de Babylone. Sur les boues fécondes et malsaines des marais de l'Euphrate, il est probable qu'a vécu la première humanité ; l'esprit s'effraie à sonder les profondeurs infinies de ce passé, Sans entrer dans les controverses que soulève la question de ces lointaines et obscures origines, il semble bien que deux races, chacune d'un génie et de croyances différents, aient concouru à cette civilisation. Une première population, ingénieuse et misérable, en proie aux surprises, aux séductions et aux épouvantenients d'une nature violente et généreuse. ”

“ Haran est ainsi placée au point de divergence de deux lignes de commerce et de migration, dont la principale, dirigée vers le sud-est, emprunte le cours du Tigre, et par ramification celui du bas Euphrate, tandis que l’autre, pointant vers le sud et le sud-ouest, se détache du haut Euphrate à son coude occidental extrême et longe le revers intérieur des montagnes de Syrie pour se diriger vers la mer Rouge et la péninsule du Sinaï par la vallée du Jourdain. ”