J. Clavé

“ Qu’elle triomphe facilement de l’Angleterre, ce n’est pas probable ; mais enfin elle peut lui susciter des difficultés sérieuses en soulevant contre elle les peuples soumis à sa puissance. C’est par les progrès de la civilisation plus que par les armes qu’on conjurera ce danger ; quand les populations auront entrevu les bénéfices que peut leur procurer un commerce régulier, qu’elles apprécieront les avantages matériels de l’établissement du chemin de fer, elles n’iront pas de gaîté de cœur compromettre ces résultats, ni se soulever contre ceux à qui elles les devront. ”

“ A-t-on jamais vu des gens se ruiner de gaîté de cœur rien que pour nuire à leurs voisins ? Nous avons en France des compagnies anglaises de diverses espèces ; il y a celle du câble transatlantique français, celle du chemin de fer du Mont-Cenis, plusieurs compagnies d’assurances et de métallurgie, et l’on n’a jamais remarqué qu’elles se préoccupassent de la nationalité des consommateurs, qu’elles traitassent leurs compatriotes avec plus de faveur que les autres. ”

“ Il n’en est rien ; le canal et le chemin de fer répondent à des besoins différens, et ont chacun leur raison d’être. Le dernier aura pour effet de desservir la Perse et l’Asie-Mineure, dont tout le commerce se fait aujourd’hui à dos de chameau ; il raccourcira beaucoup la route de l’Inde pour les voyageurs et les marchandises précieuses, qui peuvent supporter de nombreux transbordemens, mais il laissera au canal tout le commerce maritime de l’Arabie, de l’Inde et de l’extrême Orient. ”

“ Elle n’ignore point qu’une entreprise comme celle du chemin de l’Euphrate n’aura pour elle que des résultats avantageux. Possédant des richesses naturelles immenses, elle ne peut en tirer parti faute de moyens de transport ; elle sait que toute voie nouvelle doit enrichir ses nationaux, accroître leur prospérité, et contribuer à fixer au sol les nombreuses tribus nomades qui ne reconnaissent l’autorité du sultan que nominalement. ”

“ En tout état de cause, si l’Angleterre avait à redouter une agression directe, l’établissement d’un chemin de fer, qui lui permettrait de transporter des troupes et du matériel de guerre jusqu’au cœur des provinces menacées, serait pour elle, comme pour la Turquie, une puissante garantie de l’intégrité de ses possessions. ”

“ Pour une nation qui a trouvé le proverbe time is money, on conçoit combien une pareille économie de temps est précieuse ; mais, si avantageuse que cette nouvelle voie puisse être pour le commerce de l’Inde, elle le sera bien plus encore pour celui des pays qu’elle devra traverser. Contrairement à ce qui a eu lieu en Europe, où les chemins de fer ont suivi la civilisation, le chemin de l’Euphrate la précéderait. ”

“ Pendant cet intervalle en effet, des chemins de fer avaient été construits dans l’Europe entière, et la science de l’ingénieur avait su triompher de tous les obstacles naturels qui pendant longtemps en avaient arrêté l’établissement. Aussi le colonel Chesney n’hésita-t-il pas, au lieu de poursuivre l’idée qu’il avait conçue d’abord, à proposer la construction d’une voie ferrée depuis l’embouchure de l’Oronte jusqu’au Golfe-Persique, en suivant précisément cette vallée de l’Euphrate qui pour lui était toujours le grand chemin de l’Inde. ”

“ Ce qui fait la puissance d’une nation, ce n’est pas tant l’étendue de ses frontières que la prospérité de ceux qui la composent. Si donc les Russes, en tant qu’individus, trouvent de l’avantage à commercer librement avec les autres peuples, et si le chemin de l’Euphrate leur permet de se. procurer plus facilement les objets dont ils ont besoin, de vendre plus avantageusement ceux qu’ils produisent, comment la Russie, comme nation, pourrait-elle n’y pas trouver son compte ? ”

“ Ce n’est pas d’aujourd’hui que l’Angleterre a senti la nécessité d’établir une communication directe vers l’Inde, et depuis longtemps ses hommes d’état ont dirigé leurs efforts de ce côté. Quand on songe qu’il y a trente ans, pour aller de Calcutta à Londres, il fallait plusieurs mois, et que près d’une année s’écoulait avant qu’on pût obtenir de la métropole une réponse ou les secours dont on avait besoin, on comprend si l’on devait chercher à diminuer ces délais, Dès le siècle dernier, le marquis de Wellesley avait songé à faire passer les correspondances par l’Arabie. ”

“ A Kornah, le Tigre se réunit à l’Euphrate, et, sous le nom de Shat-el-Arab, forme avec lui un puissant cours d’eau que les bâtimens d’un assez fort tonnage peuvent remonter en tout temps. A 50 kilomètres de l’embouchure, sur la rive droite du fleuve, se trouve Bassora. Autrefois importante, cette ville n’a plus que 60,000 habitans, la plupart Arméniens ; son commerce, aujourd’hui peu considérable, ne tarderait pas à le devenir, si une voie de navigation s’établissait sur ces fleuves, car elle est en quelque sorte le port de toute la contrée arrosée par eux. ”

“ Lorsque tout le monde doit également profiter d’une entreprise, la nationalité des capitalistes est de peu d’importance, — et puisqu’il est bon pour tous que l’influence européenne introduise la civilisation dans des contrées où règnent aujourd’hui le fanatisme et l’ignorance, il serait puéril à la Russie de vouloir s’y opposer, parce que cette tâche serait remplie par d’autres qu’elle. ”

“ La caravane continua sa route, et le huitième jour atteignit un puits creusé au milieu du désert. C’était un ancien puits en pierres, très profond, qui fournit l’eau nécessaire pour remplir toutes les outres et abreuver les animaux de façon à leur permettre de continuer leur voyage. Le second estomac des chameaux peut, quand il est rempli, contenir de l’eau pour six jours, parfois même pour neuf. Guidée par le soleil, la caravane rejoignit bientôt une ancienne route qui allait de Palmyre au palais d’été de Zénobie, sur les bords de l’Euphrate. À partir de là, le paysage devient plus varié ”

“ Rien ne saurait décrire l’impression de tristesse que cause la vue de ces ruines que ne foule plus aucun être humain, et qui servent de repaire aux animaux féroces.
A mesure qu’on descend, le fleuve s’élargit et se subdivise en plusieurs canaux ; aux environs de New-Lamlum, il inonde les plaines voisines pendant les hautes eaux, et recouvre les marais qui étaient autrefois le lac de Chaldée. A cette époque de l’année, les habitans démontent leurs maisons de roseaux, et émigrent dans leurs bateaux avec leurs femmes et leurs enfans. ”

“ En tout état de cause, il serait toujours facile par la force de vaincre leur résistance, et quand on voit l’Amérique ouvrir du Pacifique à l’Atlantique un chemin de fer de 1,000 lieues à travers les prairies occupées par les Indiens, il serait ridicule de se laisser effrayer par l’hostilité possible de quelques tribus de Bédouins. La ligne projetée est donc, au dire des ingénieurs, d’une exécution facile, les bénéfices qu’elle doit procurer sont faits pour tenter les capitalistes, le gouvernement turc en autorise la construction et garantit un intérêt élevé ”

“ Aux environs d’Annah, le paysage est de toute beauté ; des moulins à eau, des aqueducs, des forêts, des chapelets d’îles verdoyantes défilaient sous les yeux de notre voyageur ; tantôt le fleuve rapide et profond coule encaissé entre deux collines élevées couvertes de broussailles, tantôt il suit les contours de montagnes boisées ou parsemées de champs cultivés ; parfois les rives sont nues, mais conservent néanmoins, grâce aux nombreux aqueducs qui les dominent, un aspect très pittoresque ”

“ Si la Russie elle-même laissait de côté ses rêves ambitieux de domination, elle aurait tout intérêt à la prochaine exécution d’un chemin qui, relié un jour par des embranchemens avec les provinces de l’empire, pourrait être pour celles-ci l’origine d’un grand développement commercial et industriel. ”

“ Les envois de l’Inde s’effectuent par Bassora, et remontent le Tigre sur de grandes barques, tandis que le trafic avec la Perse méridionale et la Syrie s’opère au moyen de caravanes dont les plus importantes, celles d’Alep et de Damas, comptent souvent plus de 2,000 chameaux. C’est des dépôts établis dans ces deux villes que Bagdad tire la plupart des articles manufacturés d’Europe destinés à la consommation de la région intérieure. ”

“ Andrew était le président et le général Chesney le fondé de pouvoirs. Cette concession, faite pour quatre-vingt-dix-neuf ans, ne comprenait d’abord que la première section, celle de Souédie à l’Euphrate, mais autorisait la compagnie à établir sur ce fleuve un service de bateaux à vapeur entre l’extrémité de la ligne et Bassora. Quant à la seconde section, elle ne devait être construite que plus tard, et dans ce cas le gouvernement turc s’engageait, vis-à-vis de la compagnie, à écarter toute entreprise rivale. ”

“ D’abord la Turquie ne peut voir que d’un œil favorable toutes les entreprises qui attirent chez elle les capitaux et les hommes de l’Occident. Depuis qu’elle a compris qu’il n’y a de salut pour elle que dans l’appui des grandes puissances, ses préjugés se sont affaiblis, et nos idées se sont peu à peu infiltrées, sinon encore dans le peuple, du moins dans les classes les plus éclairées, qui envoient leurs enfans à nos écoles. ”

“ Il avait organisé des services réguliers bi-mensuels au moyen de petits bâtimens entre Bombay et Bassora, sur le Golfe-Persique. De là, des Arabes montés sur des dromadaires portaient, à travers le désert, les dépêches à Alep, d’où elles étaient envoyées à Constantinople par des Tartares. Ce fut par cette ligne que l’Angleterre entretint ses correspondances avec l’Inde pendant sa guerre contre la France et ses campagnes contre Tippoo-Saïb. ”

“ C’est à la France et à l’Angleterre qu’elle a demandé des officiers pour organiser son armée, des ingénieurs pour former le conseil des travaux publics, des financiers pour établir un système administratif, des agens forestiers pour mettre en valeur les magnifiques forêts qu’elle possède. ”

“ La Babylonie est encore une des provinces les plus peuplées de la Turquie, mais les neuf dixièmes de ce sol fertile restent en friche ou abandonnés aux troupeaux des tribus nomades. La superficie totale est de 41,000 kilomètres carrés ; si le quart ou 10,000 kilomètres étaient livrés à la charrue, ils pourraient produire plus de 100 millions d’hectolitres de céréales et alimenter une partie de l’Europe. Le sucre, la cannelle, l’indigo, le coton, sont également des produits dont la culture serait très avantageuse, et qui pourraient devenir l’objet d’un commerce important. ”

“ Mais n’est-il pas à craindre qu’une compagnie étrangère soutenue par son gouvernement, s’administrant elle-même, employant des hommes de son choix, ne finisse par prendre dans l’empire une importance qui en compromette un jour la sécurité ? ”

“ Outre l’intérêt qu’ils présentent en eux-mêmes comme récit de voyage, ils en ont un considérable eu égard à l’objet qu’ils ont en vue : la question est encore pendante-, il est d’ailleurs toujours utile de faire connaître au monde ce que peut un homme qui, sans aucune idée de lucre, consacre sa vie entière et ses efforts au triomphe d’une entreprise utile à son pays. ”

“ Ses relations avec les habitans, malgré la défiance naturelle de ceux-ci, furent partout empreintes de cordialité. Ce fut à Zelebi, où se trouvent les ruines du palais d’été de Zénobie, que le colonel Chesney reçut son courrier d’Alep, du 1er avril, dans lequel on lui annonçait que l’élévation des dépenses avait décidé le gouvernement à mettre fin à l’expédition le 1er juillet suivant. ”

“ Tout le long des rives, les Arabes accouraient pour voir les bateaux, qu’ils croyaient dirigés par une puissance mystérieuse ; souvent même ils venaient à bord en traversant le fleuve sur des outres de peau pleines d’air qu’ils faisaient avancer avec leurs jambes. Vers Kalat-en-Nejm, sur une colline dominant la rive gauche du fleuve, apparaît le Château-des-Étoiles, qui joue, paraît-il, un certain rôle dans l’astronomie arabe. Tout auprès est un tunnel qu’on suppose passer sous le fleuve, et auquel on arrive en descendant deux cents marches de pierre ”

“ III Un entreprenant ces expéditions, le colonel Chesney avait voulu, comme nous l’avons dît, s’assurer qu’il était possible d’établir un service régulier de bateaux à vapeur sur l’Euphrate ; il avait levé le cours du fleuve dans toute sa longueur et reconnu qu’il est navigable au moins depuis Balis, en face d’Alep, jusque la mer. Il est vrai qu’à l’époque de la fonte des neiges dans les montagnes du Taurus, le cours en est torrentueux, que pendant la saison sèche le lit présente parfois des bas-fonds, que sur certains points on rencontre des rapides et des rochers à fleur d’eau ”

“ Il en est de même des points principaux du bassin des deux fleuves, tels que Mossoul, Bagdad et Bassora. On n’a également rien à redouter des populations sédentaires, dont les chefs, loin de s’opposer à la construction du chemin, paraissent au contraire vivement la désirer, et sont parfaitement en état d’apprécier les avantages qu’ils devront en retirer. Ce sont seulement les tribus nomades qui parcourent les rives de l’Euphrate entre Giaber et Hit qui peuvent inspirer quelques craintes ”

“ D’après les données qu’il avait pu recueillir, le général Chesney avait évalué au minimum à 8 pour 100 du capital employé le produit net de la première section du chemin de fer [3] . En étendant les calculs à la ligne entière et en supputant les chances probables d’augmentation de trafic, un autre voyageur était même arrivé, au chiffre de 20 pour 100. ”