J. Clavé

“ Pendant des siècles, la population d’Orissa, éminemment religieuse, était en même temps très ignorante. Les brahmanes monopolisaient l’instruction, et nulle part la séparation des castes n’était plus marquée. Des hommes ayant les mêmes occupations sont quelquefois séparés par un tel abîme social que tout contact entre eux est une souillure ; celui de la caste supérieure ne peut se servir d’un objet fabriqué par un homme d’une caste inférieure sans avoir purifié cet objet en lui faisant toucher la terre. ”

“ Les pèlerins se précipitent en criant sur le vieux pont construit par les Mahrattes, et se jettent avec transport dans les eaux sacrées du lac. A chaque instant, ce sont pour eux de nouveaux spectacles. En passant à la porte du Lion, un homme de la caste des balayeurs les frappe de son balai pour leur enlever leurs péchés, et les force de promettre, sous peine de perdre tout le bénéfice du voyage, de ne raconter ni les événemens de la route, ni les secrets du sanctuaire. Dans les premiers jours de l’excitation, rien ne peut arrêter la libéralité des pèlerins envers leur guide ”

“ Çà et là, des voitures couvertes, traînées par les grands buffles de l’Inde supérieure ou par la race plus petite du Bengale, roulent lentement en faisant craquer leurs roues de bois. Celles des provinces du nord, comme le veut la loi musulmane, sont strictement fermées et cachent les femmes à tous les yeux. Les Bengalaises au contraire font du pèlerinage un plaisir, et regardent curieusement ce qui se passe au dehors. ”

“ La réunion d’un certain nombre de familles forme un village, et les chefs de ces familles constituent l’assemblée du village, de même que l’assemblée de la tribu est composée des chefs des différentes branches. Le patriarche exerce en même temps les fonctions sacerdotales, et ne jouit pour cela d’aucun traitement ni d’aucune prérogative ; il vit de la vie commune, sans autre privilège que la considération dont il est entouré. ”

“ L’Indien prétend que le sel produit par le soleil est plus pur que celui qui est dû aux procédés artificiels de l’homme, et n’en veut pas d’autre dans les temples. Le sel fabriqué à Liverpool revient dans l’Inde à très bon marché : envoyé à Calcutta comme lest, il en a chassé le sel indigène ; mais à Orissa l’orthodoxie religieuse repousse un article produit par les mains des infidèles, car toute la vie des habitans se passe en exercices spirituels, et le sel joue un grand rôle dans la purification des âmes. ”

“ Au sud-ouest, des villages de bateliers font métier de transporter le surplus de la production d’Orissa vers le rivage de Ganjam, dans des bateaux plats en forme de cercueils. À l’extrémité opposée, là où les fleuves débouchent dans le lac, des communautés d’habiles cultivateurs s’abritent derrière leurs digues et récoltent de belles moissons, quand elles ne sont pas enlevées par l’inondation avec leurs bestiaux et leurs maisons. ”

“ Dans le Bengale, des routes et des chemins de fer peuvent, s’il survient une famine, apporter des denrées de tous les points de l’Inde ; mais pour Orissa c’est chose impossible, et les ressources qui pourraient venir du dehors font défaut. Il importe, pour rompre cet isolement, de mettre les rivières d’Orissa en communication avec celles du Bengale, de créer des chemins de fer, surtout de creuser de nouveaux ports qui, à l’abri des moussons, soient accessibles pendant toute l’année. ”

“ Quand l’humidité est suffisante, elles produisent une moisson splendide ; mais les habitans sont à la merci de quelques pouces d’eau de plus ou de moins. Lorsque la pluie se fait attendre, tout est brûlé, tandis que, quand elle tombe avec un peu trop d’abondance, la contrée est inondée et ruinée par l’eau salée, comme elle le fut en 1866, où, sur 3,000 hectares cultivés, 2,800 ont été couverts par les flots. À l’est se trouve la mer avec ses cyclones et ses vagues immenses, à l’ouest le Chilka avec ses rivières irrégulières, se frayant un passage à travers les champs de riz. ”

“ Voir les lieux que Dieu a habités, se plonger dans les eaux où il s’est baigné, s’arrêter sous les arbres séculaires qui l’ont abrité, prier sur la montagne qui a entendu ses enseignemens, suivre sur le roc la trace de ses pas, ce fut toujours l’ambition de tous les vrais croyans, à quelque religion qu’ils appartiennent. ”

“ II Les plus anciens documens parlent d’Orissa comme d’un royaume maritime s’étendant de l’embouchure du Gange à celle du Krishna. C’était une bande de côtes, séparée de l’Inde proprement dite par une barrière de montagnes et de forêts. Moitié boue, moitié eau, couverte de lacs et de marais, sillonnée de rivières au cours incertain,. cette contrée était habitée par des hommes appartenant aux races non aryennes. Leurs descendans vivent encore aujourd’hui sous leurs anciens noms, dans les jungles et les montagnes du centre, sans avoir rien changé à leurs mœurs ni à leur religion. ”

“ Dans les cours du temple, des milliers de pèlerins se partagent la nourriture sacrée sans distinction de caste ou de race, et le prêtre peut y donner la main à un chrétien. Comme dans les églises catholiques, personne n’est trop élevé, personne n’est trop humble pour n’y pas entrer. ”

“ La dyssenterie, le choléra, les fièvres, sont des maladies endémiques dans le delta, et il ne peut en être autrement avec le genre de vie que mènent les habitans. Beaucoup de villages sont au milieu des marais, et pendant plusieurs mois une partie du pays est noyée ; l’eau à boire, pendant les chaleurs, est chargée de détritus organiques et de matières insalubres. La mauvaise nourriture des habitans ne leur permet pas de résister à l’influence délétère des miasmes qu’ils respirent ; la graisse leur fait absolument défaut, et le sol est insuffisant à entretenir la charpente humaine. ”

“ Pendant la saison sèche, beaucoup de pèlerins couchent dans la rue, réunis par troupes, enveloppés de la tête aux pieds du vêtement de coton blanc qu’ils portent pendant le jour. La rosée du matin est, il est vrai, très pernicieuse, mais la possibilité de pouvoir passer la nuit en plein air est un moyen d’échapper à la rapacité des logeurs. Par contre, la fête du char, la plus grande de l’année, tombe au commencement de la saison des pluies. ”

“ Jagannath est la divinité du peuple devant laquelle tous sont égaux, un homme des castes inférieures ne peut entrer dans un village ni avant neuf heures du matin, ni après quatre heures, de peur que les rayons obliques du soleil ne projettent son ombre sur les pas d’un brahmane ”

“ Il est admis en principe que les Kandhs sont en guerre avec toutes les tribus avec lesquelles la paix n’a pas été l’objet d’une convention spéciale. La revanche du sang existe parmi eux, mais un meurtre peut être racheté à prix d’argent. L’adultère est puni par la mort du coupable et par le renvoi de la femme chez ses parens ; le vol entraîne, pour la première fois, la restitution de l’objet volé, et en cas de récidive le renvoi de la tribu. ”

“ Le plus beau cortège est celui d’un rajah du nord avec sa caravane d’éléphans, de chameaux, de chevaux, d’hommes d’épée, dans sa chaise à porteurs, au milieu de la confusion et du bruit dans lesquels se complaît toute royauté indienne. ”

“ Quand ils traversent des villages, ils obstruent les rues et couchent à la pluie sans abri, sous des arbres, se berçant pendant la nuit d’un chant monotone et plaintif, attendant le jour pour continuer leur pénible voyage ; ceux qui ne peuvent se relever sont abandonnés et meurent sur la route. ”

“ La mauvaise alimentation n’est pas la seule cause des maladies. Puri est situé au bord de la mer, sur des sables marécageux ; les maisons sont construites sur des plates-formes de boue, au centre desquelles sont des égouts pour les ordures ; il s’en dégage, par des chaleurs de 40 ou 50 degrés, des émanations dont on n’a aucune idée dans les climats tempérés. Les maisons se composent de deux ou trois cellules, sans fenêtres ni ventilation d’aucune sorte, dans lesquelles les pèlerins sont entassés d’une façon révoltante pour l’humanité. ”

“ Quant aux terres, elles sont au premier occupant, qui peut les cultiver sans payer de rente à qui que ce soit. Lorsque le sol s’appauvrit, la tribu abandonne les villages et va s’installer ailleurs, ce qu’elle fait d’ordinaire tous les quinze ans.
Les deux qualités maîtresses des Kandhs sont leur fidélité et leur valeur. De même leur hospitalité ne connaît pas de limites ; l’hôte pour eux est plus qu’un enfant, et quand un étranger arrive dans un village, tous les chefs de famille le sollicitent de partager leur toit ”

“ Comme la fête du char coïncide avec le commencement des pluies, ils ont à traverser le réseau gonflé des rivières du Delta ; ceux même qui ont assez d’argent pour payer les bacs attendent parfois plusieurs jours sous la pluie qu’un bateau vienne les prendre. Un voyageur anglais a compté, près d’une simple rivière, plus de 40 cadavres corrompus et dévorés par les fourmis. Lorsque les pèlerins ont dépensé le peu d’argent qui leur reste, ils n’ont plus qu’à mourir. ”

“ Les îles Parikud, situées au sud du lac Chilka, émergent à peine de l’eau ; elles sont cultivées et sur certains points couvertes d’arbres qui leur donnent l’aspect d’un parc anglais. Il y a cent ans, elles étaient habitées par une population si misérable, que les troupes qui les traversèrent durent emporter avec elles le bois de chauffage et les vases de terre pour la cuisson des alimens ; même aujourd’hui, les conditions de la vie y sont très difficiles. ”

“ Tout bon musulman veut avoir vu La Mecque, et ne recule devant aucune privation pour atteindre son but ; mais nulle part cet amour du pèlerinage ne se manifeste au même degré que dans l’Inde. Jour et nuit, des troupes de dévots arrivent à Puri, et campent dans les villages à plus de 300 milles en avant, sur les routes conduisant à Orissa. Ils forment des bandes de 200 à 300 qui, aux approches des grandes fêtes, se suivent de si près qu’elles vont presque jusqu’à se confondre. Ils marchent en ordre, conduits par leurs chefs spirituels. Les 9/10es sont des femmes, et 95 sur 100 sont à pied. ”

“ Nous venons de voir que, loin de repousser les Indiens et de les anéantir, l’Angleterre s’efforce au contraire de leur conserver leur autonomie, et qu’elle exerce autant que possible son autorité par l’intermédiaire des chefs indigènes. ”

“ Il n’y a dans ces états aucune ville, on n’y trouve que de simples villages. Les tribus agricoles paient une légère redevance au rajah, et jouissent de la terre comme si elles en étaient propriétaires. Les autres errent autour des forêts, vivant dans des huttes de feuillage ; elles mettent le feu aux jungles, font quelques récoltes de riz ou de coton, et, quand le sol est épuisé, s’en vont plus loin recommencer la même opération. ”

“ Chez les Kandhs, l’organisation sociale comprend trois degrés, la famille, la branche et la tribu. La famille est l’élément primordial de la société, la branche est formée par la réunion de plusieurs familles issues d’une même souche, enfin l’agglomération de plusieurs branches qui sont supposées descendre d’un ancêtre commun forme la tribu ; elle est gouvernée par un patriarche qui représente cet ancêtre. Dans chaque famille, le père exerce l’autorité absolue ”

“ Un autre lieu visité par eux est la porte du ciel ; c’est là que les Indiens des basses classes enterrent leurs morts et que les autres les brûlent.
La maladie et la mort font des ravages épouvantables parmi les voyageurs. Pendant leur séjour à Puri, ils sont mal logés et mal nourris. La nourriture est exclusivement préparée dans les cuisines du temple, elle consiste surtout dans du riz, et elle est présentée à Jagannath pour être sanctifiée avant d’être donnée aux fidèles ; quand elle attend vingt-quatre heures, elle fermente et devient très malsaine. ”

“ Cette grande armée spirituelle, qui s’avance pendant des centaines et des milliers de kilomètres sur les routes brûlantes, traversant des rivières sans ponts, passant dans les jungles et les marais, se recrute aussi régulièrement qu’une armée ordinaire. Des émissaires spéciaux, attachés au temple au nombre de 3,000, vont dans les provinces faire la chasse aux pèlerins, en prêchant la croisade contre le péché. Chacun d’eux conduit sa troupe, et reçoit des émolumens en proportion au nombre des fidèles qu’il amène à Puri. ”

“ Ils forment des vallées pittoresques, qui tantôt s’élargissent en plaines couvertes de rizières, tantôt se resserrent entre des rochers qui pendant la saison des pluies forcent le fleuve à s’élever à une prodigieuse hauteur. Le Mahanadi, dont la largeur varie de 2 à 3 kilomètres, est partout navigable par les bateaux plats, et forme une route excellente pour pénétrer dans l’Inde centrale. ”

“ Leur seul vice est l’ivrognerie ; aucune fête ne se passe sans que tous les hommes soient ivres.
Le Kandh ne connaît que deux métiers, la charrue ou les armes ; il dédaigne tous les autres, qui sont exercés par des individus appartenant à des races inférieures autrefois vaincues par eux, et qui se groupent autour de leurs villages. Ces villages sont toujours agréablement situés, au pied d’une colline boisé, ou dans une vallée ombragée. ”

“ Les missionnaires protestans ont commencé à lutter contre ces préjugés ; par leurs écoles et leurs écrits, ils ont fait pénétrer dans la population de nouvelles idées et ont ouvert aux intelligences un nouvel horizon. Pendant la famine de 1866, ils ont recueilli des milliers d’orphelins qu’ils ont sauvés de la mort, et qu’ils élèvent dans la religion chrétienne. ”

“ Tous ces travaux coûtent cher, et ne peuvent être entrepris que si les habitans consentent à payer la plus-value qui en résultera pour leurs terres ; autrement il faudra obérer le trésor d’une somme de plus de 50 millions de francs. Le gouvernement britannique faillirait à son titre de gouvernement civilisé, s’il restait inerte devant des catastrophes qui font périr d’un seul coup plusieurs centaines de mille hommes ; d’un autre côté, il ne peut entreprendre les travaux nécessaires pour les prévenir sans s’imposer d’énormes sacrifices. ”

“ Ces sauvages ne demandent à la terre que ce qu’elle peut produire sans aucun travail et passent leur temps à festoyer, à danser et à dormir étendus au soleil devant leurs huttes. S’ils ont momentanément besoin d’argent, ils vont dans la forêt voisine, coupent quelques arbres, et les vendent aux marchands de la plaine pour le quart de la valeur. Ils refusent de payer aucun droit pour jouir d’une terre qu’ils considèrent comme à eux depuis le commencement et dont ils ne veulent pas se laisser déposséder. ”

“ Sur le bord occidental, où les montagnes surplombent le lac, dés races sauvages vivent comme elles peuvent au milieu des jungles, chassant, coupant les bois, faisant la guerre aux bêtes sauvages et cultivant leurs vallées d’une manière intermittente, en émigrant d’un lieu à un autre. Des hameaux de pêcheurs et de fabricans de sel sont épars sur la bande comprise entre le lac et la mer, et tirent une maigre récolte de riz des bas-fonds momentanément desséchés du lac. ”

“ Les récoltes pour une valeur de 77 millions de francs furent détruite. Une famine d’autant plus épouvantable que l’inondation avait succédé à la sécheresse lui fut la conséquence, et le quart de la population d’Orissa mourut de faim dans tout le Bengale, le nombre des victimes du fléau fut de 750,000. ”

“ Du côté de la mer, les rives de sable ne produisent rien ; du côté du lac, elles donnent de riches moissons de riz, pourvu que l’année soit humide sans cependant amener d’inondations : autrement la détresse y est à son comble. Elles n’ont ni rivière d’eau douce, ni fontaines, il n’y a que des puits qui ne peuvent servir aux irrigations. La population agricole est de race aryenne ”

“ Loin de prétendre à l’immuabilité, il accepte les idées nouvelles sans renier l’idée première ; il construit de nouveaux temples à de nouveaux dieux sans abattre les anciens, et allie les innovations les plus radicales au conservatisme le plus prononcé. ”

“ Les castes inférieures groupent leurs maisons hors de ces barrières.
La religion des Kandhs est une religion de sang. Des dieux nombreux et terribles habitent sur terre et sous terre, peuplent les eaux et le ciel ; ils sont en guerre permanente avec les hommes et ne peuvent être apaisés que momentanément au moyen de sacrifices. Cette religion est une transition entre le culte grossier des races primitives et l’édifice plus compliqué des croyances aryennes ; elle comporte des sacrifices humains, soit publics, soit privés. ”

“ Le Mahanadi semble pourtant faire exception, car les terres à peine émergées sont envahies par des populations que pousse en avant le flot humain du continent. Autour du lac Chilka en effet habitent des communautés d’hommes aussi divers dans leur nature et leur histoire que les formations géologiques qui l’entourent. ”