Mahratta

“ Les Mahrattes venaient de faire trois cents milles en moins d’un mois. Une centaine et plus de messagers (hircanahs) avaient été dépêchés par les chefs à lord Cornwallis ; mais les routes étaient si bien gardées par Tippoo, l’armée anglaise si bien enveloppée par ses postes avancés, qu’aucun n’était parvenu. Les Mahrattes donnèrent à leurs alliés des vivres et des bœufs de trait, dont ceux-ci manquaient. Grâce à eux, le bétail qui restait encore aux Anglais, mais à demi mort de faim, revint à la vie. Leur nombreuse cavalerie entourait ; comme d’une barrière mobile, une vaste étendue de terrain ”

“ Les Mahrattes pouvaient mettre sur pied 150 à 200,000 hommes de cavalerie. Leur capitale était POUNAH, et les villes principales Nagpour et Peischwa. Ils occupent maintenant une partie des provinces d'Aurengabad, de Bidjapour, de Gandouanah, de Bérar, de Malvah, de Khandeisch ou Candeisch, de Guzarate, etc. Les Mahrattes sont de race indoue, et descendent de la caste des Soudras. Ils sont eux-mêmes divisés en trois tribus : les fermiers, les bergers et les vachers. Ce sont d'excellents cavaliers, mais de grands maraudeurs. ”

“ Le Mahratte était un homme dans toute la force de l'âge, trente-cinq ans environ, grand, bien découplé, à la face intelligente et énergique; il avait gardé tous les signes de sa race conquérante et guerrière, qui résista pendant trois quarts de siècle à toutes les forces de la Compagnie des Indes; héritier de la haine de ses ancêtres contre les oppresseurs de son pays, il ne pouvait entendre parler des Anglais sans qu'un sourire de rage et de colère impuissante ne vînt donner à sa physionomie un singulier aspect de férocité. ”

“ Les Mahrattes sont d'origine dravidienne, mais ils ont adopté depuis longtemps la civilisation aryenne. Le dialecte qu'ils parlent est dérivé du sanscrit, et leur littérature est entièrement empruntée à celle du monde indo-gangétique. La race mahratte ne peuple pas seulement le pays de Pouna et de Bombay qui est le centre du « Maharashtra », mais aussi la plateau de Malwa, une partie du plateau de Gondwana- (Bérar) et la partie occidentale du plateau du Dékan (Nord-Ouest du royaume actuel d'Haïdérabad) . Sur le littoral de la Mer d'Oman, elle occupe la côte du Konkan jusqu'à Goa. ”

“ Cette masse de petits rois dont la vie se passait jadis à fourrager la plaine et à se retirer avec leur butin sur les cimes de la montagne, ces bandits des highlands qui avaient toujours tenu leur propre pays en échec, se liguant parfois pour repousser l’ennemi commun, et se renfermant dans leurs forts après la guerre, venaient de prendre l’offensive. En effet, les Mahrattes étaient maîtres de toute la partie de l’Inde baignée par les deux mers, depuis Agra, au nord, jusqu’au cap Comorin, du côté du sud ”

“ En effet, les Mahrattes étaient les Parthes de l'Inde : leur domaine s'étendait jusqu'où leurs cavaliers pouvaient piller et détruire. Mais une ligne de démarcation existe entre la Maharachtra proprement dite, habitat des populations parlant mahratte, et le domaine militaire extérieur des feudataires mahrattes. La Maharachtra proprement dite était le royaume héréditaire des Mahrajas de la dynastie de Sivaji. Les lieutenants militaires d'au delà étaient des chefs de maraudeurs tenant d'abord leur commission du Maharaja régnant, mais s'érigeant bientôt en princes vassaux. ”

“ Jusqu'à la Coalition générale contre les Anglais.
1771-1780.
Sous le règne orageux des faibles successeurs d'Avrengzeb, les Maharattes avaient pénétré jusqu'au cœur de l'empire. Leur force consistait en une innombrable cavalerie, et leur politique constante était de ne faire la paix qu'en obtenant en Châtai le quart du revenu de toutes les provinces qu'ils avaient ravagées. A la mort de Sahodji, en 1740, l'état des Maharattes s'étendait depuis la mer occidentale jusqu'à Orissa, et depuis Agra jusqu'au
Karnatic. ”

“ Comme Indous, les Mahrattes ne sont rien moins qu'orthodoxes; ils se permettent une grande latitude sur le chapitre des aliments et mangent de la viande chaque fois qu'ils le peuvent.
L'existence des Mahrattes pauvres offre, sous ce rapport, peu de différence avec celle des pariahs.
C'était autrefois un peuple rude et guerrier, beaucoup plus attaché à ses armes qu'à la vie facile et luxueuse ; il leur a manqué un homme
de génie pour les discipliner. Avec un chef de la trempe d'Akbar ou d'Aureng-Zeb, ils eussent conquis l'Inde entière. ”

“ A Madras, les Anglais, partageant l'alarme de tous, commencèrent à organiser leur défense.
Le manque de butin fut un désappointement pour les Mahrattes. Tout l'or et les bijoux du pays avaient été portés dans les forteresses. Les Mahrattes n'ayant ni canons ni batterie de campagne, il était impossible à leurs bandes mobiles de capturer des forteresses, autrement que par corruption, stratagème ou famine. Aussi acceptèrent-ils l'offre de vingt-cinq millions en roupies, payables par à-comptes, que leur fit Subder Ali; ils quittèrent le Carnatique laissant croire qu'ils allaient piller ailleurs. ”

“ Dans un pays militairement occupé comme l’Inde anglaise, il y a trop peu de rapports entre les vainqueurs et les vaincus, pour que la civilisation puisse adoucir les mœurs sauvages des montagnards. L’empire mahratte a commencé par une trahison, c’est par une trahison qu’a fini l’état de l’ouest, dont le siége était à Poonah. Le dernier pechwa osa conspirer en face d’un résident, et peut-être eût-il réussi dans ses projets, s’il n’eût eu devant lui un homme aussi éminent que lord Elphinstone. ”

“ Un grand nombre de Mahrattes s’étaient jetés sous leurs canons ; d’autres, pour éviter la mort, l’avaient contrefaite. À peine les soldats anglais les ont-ils dépassés, qu’ils se relèvent, retournent leurs canons contre l’ennemi, lancé à la poursuite des fuyards, et commencent à tirer sur lui. Cette canonnade produit de l’effet. Encouragés par cet incident, quelques corps mahrattes, qui effectuaient leur retraite en bon ordre, s’arrêtent, font volte-face, tandis que leur cavalerie, qui n’a pas été entamée, mais qui a constamment serré de près les Anglais, se montre encore à peu de distance. ”

“ Comme plénipotentiaire de sa Majesté, vous nous avez appris que les Mahrattes menacent de détruire le Carnatique par le fer et le feu, dans le cas où certaines conditions qu’ils prétendent exiger de nous ne leur seraient point accordées : ces conditions sont une alliance avec le nabob, une alliance avec les Mahrattes, l’assistance de tous deux contre Hyder-Ali, leur ennemi commun. ”

“ Nation d’origine récente, qui s’est formée dans la dissolution de l’empire mogol, de religion brahmanique, divisée en castes, les Mahrattes, malgré leur origine, n’en représentent pas moins les anciennes races indoues. C’est le vieil esprit de l’Inde, disons mieux, c’est l’Inde primitive elle-même ; elle se substitue à ses premiers maîtres écartés par des conquérants nouveaux et vient tenter de se reconquérir en quelque sorte de ses propres mains : aussi les plus anciennes races de l’Inde sont-elles pendant toute cette lutte les alliées des Mahrattes. ”

“ La bataille de Kbardalla fût livrée le 12 mars 1795. Les Mahrattes occupaient une position bien défendue et dont la gauche était gardée par les troupes de Perron. Celui-ci avait placé son artillerie sur une éminence, située non loin de là, et il l'avait fait appuyer de son infanterie et de sa cavalerie déployées dans la plaine qui s'étendait au-dessous de cette colline. Les troupes de Dudrenec et de Boyd se trouvaient, au centre, avec Holkar.
Les Mahométans commencèrent le combat en attaquant, à la fois, l'aile droite et le centre de l'armée Mahratte. Cette attaque réussit complètement. ”

“ Les Mahrattes, à peine entrés dans Delhi, placèrent sur le trône Jewan-Bukht, fils de Alee-Gohur, et lui donnèrent pour visir Suja-Dowlah, nabob d’Oude. Comme la Jumma continuait à n’être pas guéable, le Bhow prit ses cantonnements à Delhi. La disette de vivres et le manque d’argent se firent bientôt sentir parmi les Mahrattes. Ahmed-Shah-Abdallah, cantonné sur les bords de la Jumma, entra en négociations avec eux, dans le but de leur cacher ses véritables desseins ; mais ayant découvert un gué, il passa tout-à-coup la rivière. ”

“ Après avoir fait vingt-cinq milles au moins en six heures, il se trouva le 1er novembre dans leur voisinage., Les forces des Mahrattes consistaient en 17 bataillons d’infanterie régulière, environ 9,000 hommes, 4 à 5,000 chevaux, et 72 canons. À l’approche des Anglais, ils commencent avec grande précipitation leur mouvement de retraite ; Lake se décide alors à une attaque immédiate sans attendre son infanterie. Comme mesure de défense, les Mahrattes avaient coupé les digues d’un large réservoir d’eau, ce qui rendait la route difficile, presque impraticable à la cavalerie ”

“ Cependant le temps se passait : l’entreprise hardie de Djeswant-Rao-Holkar avait causé de grands ravages dans les provinces de Kandeish et de Malwa ; l’empire mahratte, désolé à ses extrémités par la guerre civile, troublé à l’intérieur par des insurrections et par de sourdes intrigues, ressemblait à un malade qui ressent les premières attaques du mal qui doit l’emporter. Ces symptômes n’échappaient point à la perspicacité des résidens anglais et des autres agens de la compagnie. ”

“ Cependant les Mahrattes, après avoir reçu une partie de la somme dont ils étaient convenus, menaçaient de rentrer dans le Karnatik, Sabder-Ali-Khan leur faisant attendre le payement du surplus du tribut stipulé. Dans l'impossibilité où il était de remplir ses engagements, le Nabab fit vendre tout ce qu'il avait d'objets précieux et, à force de prières et de promesses, engagea Ragodjî à tourner ses forces contre Trichenapaly. Le 15 décembre 1740, l'armée mahratte ouvrit la tranchée devant la place. Elle se composait encore de 70,000 cavaliers et 55,000 hommes d'infanterie. ”

“ Il n’y a donc, chez les autorités les plus considérables et aussi les plus compétentes, aucun doute sur le fait que le Mahâbhârata « tel qu’il nous est offert aujourd’hui, a précédé notre ère de plusieurs siècles ». Il est de plus avéré, ainsi que le dit Eugène Burnouf, que le Mahâbhârata est un recueil de récits consacrés par la tradition et qu’il rappelle les premiers âges de la société indienne.
Dans ces conditions et sous la protection directe de maîtres entre tous respectables, je suis autorisé à affirmer que la polyandrie a traversé les mœurs de la société aryane de l’Inde du Nord ”

“ On reconnaîtrait volontiers des tribus émancipées dans les Mahrattes, dont la physionomie énergique manque de distinction. Ils ont la figure plate, et leur profil ne reproduit en rien ces lignes unes et pures qu’on admire dans les trois têtes du Trimourti d’Éléphanta ; leurs formes sont plutôt robustes que gracieuses ; la grosseur de la tête, qui frappe chez eux comme une exception à la loi générale parmi les peuples de l’Inde, les éloigne de toute ressemblance avec les images sculptées sur les temples des meilleures époques. ”

“ Les cavaliers, avec des hourras furieux, s'ébranlent comme un tourbillon.
Cet élan vigoureux s'amortit tout à coup. Les Mahrattes retiennent leurs montures, hésitent. La ligne anglaise se couvre de fumée, les détonations de la fusillade crépitent. Aussitôt, les Mahrattes, sans même avoir entendu le sifflement des balles, tournent bride, pêle-mêle, emportant dans leur déroute Noronha, qui crie et gesticule le sabre au poing; ils ne s'arrêtent qu'à deux lieues de là, sur un mamelon à gauche de la ville, d'où ils contemplent la bataille, comme des vautours.
Coote continue froidement sa marche ”

“ Les Mahrattes comptaient 55,000 hommes de cavalerie, 15,000 d’infanterie et 200 pièces de canon ; leurs troupes irrégulières et les suivants du camp, dépassaient, assure-t-on, le chiffre de 200,000. Des actions journalières eurent lieu pendant quelques jours entre les Mahrattes et les Afghans ; l’avantage demeura souvent aux premiers. Ils firent plusieurs tentatives pour pousser Ahmed-Shah à une action générale, celui-ci s’y refusa constamment : il savait que la disette la plus extrême se faisait déjà sentir chez ses ennemis ”

“ C'était véritablement pour la première fois qu'une armée mahratte régulière allait se rencontrer sur le champ de bataille avec un ennemi européen, car le contingent mahratte qui avait combattu dans le Carnate ne se composait que d'une poignée d'hommes, et ils ne s'étaient livrés comme auxiliaires qu'à une guerre d'escarmouches qui ne pouvait donner une idée de leur pouvoir comme force indépendante ; mais ici, de Bussy allait se trouver en face de l'élite du corps le plus puissant de l'armée. Les Mahrattes étaient, à cette époque, la force qui grandissait dans l'Indoustan. ”

“ Ce dernier corps, presque entièrement composé de l’infanterie et de l’artillerie mahratte, avait pris position dans le territoire du rajah de Bhurtpoor. Le général Frazer, arrivé à Govordown le 12 novembre 1804. campa à peu de distance de l’ennemi. Ce dernier avait son front protégé par de vastes marais, ses derrières par un étang profond, sa droite par un village fortifié, sa gauche par la célèbre forteresse de Deeg. Les forces des Mahrattes consistaient en 24 bataillons, un corps considérable de cavalerie, et 160 pièces de canon ”

“ Dans ce cas, non seulement ce prince eût été dépouillé de ce qui lui restait encore, mais les Mahrattes devenaient de dangereux voisins pour les Anglais. Les finances de la Compagnie ne pouvaient suffire à l’entretien des troupes nécessaires à sa défense et à celle du nabob, si ce dernier se refusait à solder ces troupes ; or, la loi de sa propre conservation est gravée dans le cœur humain bien avant celle de la justice. ”