Lieutenant-colonel Malleson

“ Ce fut à Arcate que les officiers anglais apprirent à leurs Cipayes à les suivre avec cette confiance absolue que les talents supérieurs et le génie peuvent seuls inspirer ; ce fut à Arcate qu'ils apprirent cette leçon, bientôt confirmée par les magnifiques résultats qu'obtint leur chef, que dans les guerres d'Asie, la question du nombre n'est que secondaire ; que la discipline et la confiance qui en résulte sont d'une bien plus grande importance ; qu'il n'y a rien qu'un général habile, prudent et maître de l'esprit de ses soldats, ne puisse tenter contre une armée indisciplinée. ”

“ Nous verrons le génie de ces deux peuples se reproduire sous la forme qui, depuis des siècles, est particulière à chacun d'eux. La témérité des Français, leur activité, leur courage, leur dévouement ne seront pas moins remarquables que l'opiniâtreté, la persévérance, le sang-froid et l'intrépidité que déployèrent les Anglais dans les circonstances difficiles. Nous n'aurons pas moins à admirer l'adresse, la flexibilité de Dalton, ou la vigueur et la présence d'esprit de Lawrence, que les talents d'Astruc ou l'impétuosité de Mainville. ”

“ Pendant ce temps, il avait tout mis en oeuvre pour réparer et réarmer ses vaisseaux. Là, il était bien dans son élément; rien ne pouvait surpasser l'énergie, le zèle qu'il savait inspirer à ses subordonnés. A peine cinq jours s'étaient écoulés depuis que les restes de l'escadre s'étaient rapprochés de Madras, et déjà il avait réussi à regréer l'Achille avec des mâts de rechange; le Neptune et la Princesse-Marie étaient mis en état de reprendre la mer, et, même le Bourbon avait été réparé de manière à pouvoir gagner Pondichéry. ”

“ Quand elle n'immolait pas ses enfants de ses propres mains, elle traitait les meilleurs et les plus braves comme des ennemis qu'il fallait traverser, duper, persécuter, réduire au désespoir, sans paraître apprécier le dévouement de ces hommes qui consacraient toute leur énergie, toutes leurs pensées à l'accroissement de sa domination. Le gouvernement français trahit donc son vaillant champion, il trahit l'homme qui, sans les actes de son gouvernement, aurait mis à profit la meilleure occasion de créer un empire français dans l'Inde et d'en bannir tous ses rivaux. ”

“ En 1751, l'envoi de deux ou trois mille hommes à Pondichéry aurait incontestablement assuré à la France la possession absolue de l'Inde méridionale. Elle ne se serait pas ressentie de leur absence, et ils ne pouvaient manquer de lui acquérir cette proie si précieuse. Au lieu de secourir ainsi Dupleix, la Compagnie lui coupait les vivres; elle lui envoyait fort peu de navires et pas du tout de fonds; les quelques hommes dont il fallait faire des soldats et qui devaient donner à la France un empire plus grand qu'elle-même, étaient le rebut des prisons et des galères. ”

“ Bien différent de Chunda-Sahib, Mahomed-Ali ne fit preuve ni de courage ni de présence d'esprit; ici comme à Ambour, il ne pensa qu'à sa propre sûreté. Ses hommes, livrés à eux-mêmes, se conduisirent, ainsi qu'on devait s'y attendre, comme un troupeau sans berger. Les quinze mille cavaliers qui étaient dans le camp, ne firent rien pour sauver leur maître : arriver à se mettre en sûreté derrière le Pounar était la seule préoccupation de chacun des fugitifs. Nonseulement ils n'avaient jamais rêvé la victoire, mais encore une retraite en bon ordre était hors de question. ”

“ En Dupleix,ils trouvaient non-seulement l'homme profondément sérieux, mais encore à l'épreuve des conséquences d'un désastre. Il n'était jamais plus fertile en expédients qu'au moment où la source en semblait tarie. Ses ennemis ne se sentaient jamais en sûreté lorsqu'ils se voyaient en face de cette intelligence mobile, de ce génie inventif, et, même lorsqu'ils se trouvaient dans le camp de ses ennemis, ils ne cessaient de correspondre avec lui. Les Anglais reconnaissaient si bien ce pouvoir persuasif, qu'ils tenaient leur pupille Mahomed-Ali dans la réclusion la plus étroite. ”

“ On peut affirmer que, parmi les brillants faits d'armes qui eurent lieu dans l'Inde, aucun ne fut plus mémorable que celui-ci; jamais on ne vit déployer une audace égale à celle de Paradis, et, de mémoire d'homme, aucune victoire semblable n'a été remportée par des forces aussi disproportionnées. Ce qui la caractérise surtout, c'est qu'elle a été la première en ce genre, et qu'elle a prouvé, à la surprise des deux parties belligérantes, quelle immense supériorité la discipline donne aux soldats européens sur leurs antagonistes asiatiques. ”

“ Cette seconde bataille de Trichinopoly coûta aux Anglais quarante Européens, cent aux Français, et ne prouva pas moins que la première la supériorité qui distinguait le commandant anglais, et le meilleur état moral de ses troupes. Il est difficile d'imaginer une conduite plus inepte que celle de Brennier. Il se laissa duper par une ruse grossière, dont le succès le confondit tellement qu'il parut incapable de donner aucun ordre jusqu'à ce qu'il fût trop tard pour ressaisir la fortune qui lui échappait. On ne doit pas être surpris que les soldats eussent perdu toute confiance en un tel chef. ”

“ Dupleix fut profondément affecté de cette défaite, qui renversait tous ses plans : non-seulement elle le privait de soldats dont il ne pouvait guère se passer et d'une artillerie de campagne qui était sans prix, mais encore elle avait abattu les esprits de ses alliés indigènes d'une façon fort dangereuse et qui n'avait pas encore eu d'exemple. Les indigènes désertaient en masse le drapeau français pour se ranger sous l'étendard de l'Angleterre. Plus d'un satrape puissant avait retiré son adhésion à Chunda-Sahib, et prêté serment de fidélité à Mahomed-Ali assiégé. ”

“ Ce n'est pas trop dire que d'affirmer que, sans sa politique opiniâtre, ces avantages eussent été de peu de valeur ; sans sa promptitude à reconnaître et à employer le mérite, Clive eût peut-être langui dans l'obscurité; son tact ne le cédait en rien à sa détermination. Il aurait traité avec Dupleix, maître absolu de sa présidence, à des conditions meilleures que celles qu'il offrit à Godeheu, car il ne pouvait manquer de sentir que si la France soutenait Dupleix, une prolongation des hostilités amènerait encore une augmentation de territoire pour la France. ”

“ La rivalité vindicative qui s'était affirmée dans la lutte de Madras et dans les tentatives sur le fort Saint-David et sur Pondichéry avaient créé les germes d'une inimitié éternelle, inimitié qui ne pourrait s'éteindre que par la destruction de l'un des adversaires. D'un autre côté, la supériorité des Européens sur les indigènes, prouvée dans la bataille décisive de Saint-Thomé, avait fait naître, surtout chez son chef, une soif de pouvoir qui, d'abord vague et indécise, prenait chaque jour plus de corps. ”

“ Leur mauvais vouloir était poussé au point que, dans leur haine contre un individu, ils perdirent tout reste de patriotisme, et la retraite de Madras fit éclater à Pondichéry les transports de la joie la plus indécente. Il n'est pas présumable que des hommes qui pouvaient se réjouir des revers de leur patrie, parce que ces revers humiliaient Lally, eussent voulu faire le moindre sacrifice pour atteindre à un résultat tout opposé. Non, assurément, et c'est bien plus sur eux que sur Lally que doit retomber la responsabilité de l'échec subi devant Madras. ”

“ Pouvait-il prévoir que, du sein de cette misérable colonie d'ennemis démoralisés qui, n'osant même pas transférer le siége de leur gouvernement à Madras, restaient claquemurés dans le fort Saint-David, spectateurs immobiles de son audacieuse entreprise, surgirait un des grands capitaines du siècle ? Était-il tenu d'agir comme si cet événement était présumable ? Oui, sans doute, si nous devons juger les hommes d'après un type parfait, si nous ne faisons aucune part aux passions humaines, nous devons déclarer que son devoir était d'agir en vue de cette prévision. ”

“ C'était véritablement pour la première fois qu'une armée mahratte régulière allait se rencontrer sur le champ de bataille avec un ennemi européen, car le contingent mahratte qui avait combattu dans le Carnate ne se composait que d'une poignée d'hommes, et ils ne s'étaient livrés comme auxiliaires qu'à une guerre d'escarmouches qui ne pouvait donner une idée de leur pouvoir comme force indépendante ; mais ici, de Bussy allait se trouver en face de l'élite du corps le plus puissant de l'armée. Les Mahrattes étaient, à cette époque, la force qui grandissait dans l'Indoustan. ”

“ Mais Paradis n'était pas homme à laisser la besogne à moitié faite : il poursuivit l'ennemi avec vigueur et faisant halte devant la ville, tira sans interruption sur les masses qui obstruaient les rues. Les Indiens n'avaient plus qu'une pensée, se sauver. Leur grand nombre était un obstacle de plus à leur salut et ce ne fut qu'après bien des pertes, que les derniers réussirent à se soustraire à la mort. A peine se croyaient-ils sauvés, qu'ils furent assaillis par un nouvel ennemi. La garnison de Madras, en apprenant l'approche de Paradis, s'était hâtée de voler à son secours. ”

“ Dupleix était si entreprenant, si ardent et si enthousiaste dans tout ce qu'il faisait, que, dans un espace de temps incroyablement court, Law s'étaitvu à la tête d'une troupe disciplinée la plus considérable qui eût jamais opéré dans l'intérieur du Carnate, car elle s'élevait, en différentes armes, à près de neuf cents Européens et de deux mille Cipayes disciplinés, tandis que près de lui, campait, prête à le seconder dans ses entreprises, l'armée de Chunda-Sahib, forte de trente mille hommes dont la moitié était de la cavalerie. ”

“ Il y a un principe qui devrait être gravé dans l'esprit de tout commandant : c'est que dans toutes les circonstances douteuses, il faut attaquer. Surtout lorsque l'attaque et la retraite se présentent sous des aspects également sinistres, le général doit se rappeler que la première encourage et que la seconde démoralise ; l'une rend la défaite certaine, l'autre laisse au moins quelques chances de succès. Au pis aller, il vaut mieux mourir en avançant qu'en reculant ; il vaut mieux commander le respect de l'ennemi que de lui offrir une occasion de témoigner son mépris. ”

“ La possession des îles de France et de Bourbon, à moitié route entre la mère-patrie et l'Inde, donnait, dans cette première période de la lutte, un grand avantage aux Français sur leurs compétiteurs. Ces îles servaient de centre aux entreprises, soit militaires, soit maritimes, qu'ils formaient dans l'Inde. Elles étaient regardées comme à l'abri de toute attaque et une escadre française pouvait y stationner en sûreté, s'y réparer, s'y approvisionner, et calculer avec certitude les chances de rencontrer ou d'éviter une flotte ennemie. ”

“ Pendant que de Bussy, le dictateur du Décan, marche sur Aurungabad, pendant que tout semble sourire au vaillant diplomate qui en dix ans a fait de Pondichéry la métropole de l'Inde, et du fond de son palais dirige toutes choses, offrons l'hommage de notre admiration à ce sublime génie, à cette infatigable énergie, à cette intelligence si vaste et si puissante. ”

“ On n'admettait en aucun cas la possibilité de regarder les indigènes comme des ennemis. Les reconnaissant pour les souverains seigneurs du pays, les Français faisaient profession d'être leurs meilleurs tenanciers, ceux qui leur souhaitaient le plus de bien. Pondichéry s'éleva donc sans exciter le moindre sentiment de méfiance. Les plus puissants parmi les nobles et les princes du voisinage y avaient un libre accès, et les bons offices des Français étaient souvent réclamés dans l'arbitrage des contestations. Ils s'acquirent ainsi non-seulement la tolérance, mais l'affection et l'estime. ”

“ Le nabab, furieux de la perte de Calcutta et de la destruction d'Oûgli, réunit à la hâte une armée de dix mille hommes d'infanterie et de quinze mille de cavalerie, et se mit en marche pour reconquérir la ville prise par les Anglais. Il envoya en même temps vers Renault, le commandant de Chandernagor, pour l'inviter, de la manière la plus pressante, à se joindre à lui pour anéantir la nation qui était l'ennemie des Français autant que de lui-même. ”

“ En conséquence, d'Auteuil, sans attendre que le jour parût, pénétra dans le fort, et accabla les Anglais d'un feu si violent que, malgré les efforts des officiers, les soldats abandonnèrent leurs alliés indigènes, et laissèrent sur le champ de bataille six pièces de canon, tous leurs équipages de campagne, des mousquets et beaucoup de munitions. Si les Français les avaient poursuivis avec quelque vigueur, la guerre eût été terminée le jour même. Mais, comme tant d'autres fois déjà, il sembla que la fatalité prît à tâche d'entraver les opérations qui auraient pu être décisives. ”

“ Une pareille nouvelle n'aurait pas dû lui causer de grandes alarmes, car il avait sous son commandement les troupes les mieux acclimatées et les mieux disciplinées de toutes celles qui avaient servi la Compagnie française dans l'Inde méridionale. C'étaient ces mêmes hommes qui avaient vu se disperser devant eux la célèbre cavalerie mahratte, et qui, depuis moins d'un an, avaient su se frayer une route au milieu de populations hostiles, pour aller secourir Bussy à Hydérabad. Ils n'avaient jamais tourné le dos à l'ennemi, et l'on pouvait compter sur eux. ”

“ Depuis vingt jours les troupes n'avaient pas reçu leur paye et les officiers n'avaient eu que les rations de soldat ; il ne restait que deux mille livres de poudre dans le parc d'artillerie, et autant à Pondichéry. Les troupes indigènes, n'étant pas payées, s'étaient dispersées, et la cavalerie européenne menaçait elle-même de passer à l'ennemi. Pondichéry n'était plus gardé que par trois cents invalides. En de telles circonstances l'arrivée de la flotte anglaise, qui tout à la fois délivrait Madras et menaçait Pondichéry, rendit la levée du siége inévitable. ”

“ Au nom de Dieu, monsieur, au nom de vos enfants, de votre épouse, laissez-vous persuader à ce que j'ai l'honneur de vous dire ; finissez comme vous avez commencé et ne ménagez pas un ennemi qui n'a eu d'autre but que celui de vous réduire à la plus dure extrémité. Tels sont les ordres que l'escadre ennemie met en oeuvre autant qu'elle peut ; si elle n'a pu faire mieux, c'est qu'elle ne l'a pu. La Providence nous a servis mieux qu'eux. Profitonsen, monsieur, pour la gloire de notre monarque et pour l'intérêt général d'une nation qui vous regardera comme son restaurateur dans l'Inde. ”

“ Ce n'est certes pas lui qui doit être blâmé pour les fautes de sa cavalerie. Si elle l'avait suivi, il aurait, dit-il, causé un si grand désordre dans les rangs anglais, qu'une charge d'infanterie aurait certainement complété la déroute. Il ne peut non plus être responsable de l'explosion qu'il ne pouvait prévoir et qui, en faisant évacuer le fort, amena la perte de la bataille. Ses dispositions étaient bonnes; le retranchement était une sorte de pivot autour duquel devait manoeuvrer son armée, et s'il avait été conservé, Lally ne pouvait être battu. ”

“ Ce fut Dupleix qui créa l'Inde française, et ce fut la France qui la perdit.
A l'époque où nous vivons, bien des coeurs français doivent encore éprouver de justes regrets au souvenir de la perte d'un empire si vaste et si puissant, déjà peuplé d'hommes civilisés au temps où notre Europe ne l'était encore que de sauvages. ”

“ Devant lui Conflans avait accru ses forces dans Mazulipatam, toujours assiégé; sur sa droite, à Beizwarra, à quarante milles de distance se trouvait l'armée du soubab, prête à l'anéantir. Plus loin, un corps de deux cents Français, commandés par M. du Rocher, s'occupait de lui couper les communications. Dans un pareil état de choses, un homme faible eût probablement tenté la retraite, quelque dangereuse qu'elle pût être ; mais Forde, qui ne péchait pas par la faiblesse, à un mouvement rétrograde, préféra la chance de la mort, en livrant l'assaut. ”