Tibulle Hamont

“ L’éclat des victoires ne l’aveugla point. Il savait bien que tout n’était pas fini, qu’il y avait encore des dangers ; son tort fut de compter sur l’appui de Versailles ; sa seule erreur, ce fut la conviction qu’on ne l’abandonnerait pas. Après le désastre de Law sous Trichinapaly, il défendit son existence avec tant d’énergie, d’habileté et de sang-froid, qu’au moment de son rappel, il était redevenu le maître incontesté de l’Inde. C’est la plus éclatante démonstration de son génie. Quant à la preuve de la grandeur morale de Dupleix, on la trouve dans sa conduite au moment de la disgrâce. ”

“ En réalité, La Bourdonnais n’est digne d’inspirer ni la pitié ni l’enthousiasme. La personnalité du gouverneur de l’île de France eut du brillant, elle n’eut pas de grandeur. Sur cette figure irrégulière et mobile, au nez busqué, dans ce front légèrement déprimé, d’une grâce féline, plissé par ces rides que creuse la passion, dans ce regard vif et dur, dans cette bouche tirée vers les coins par le rictus du dédain éternel, s’il y a un reflet d’énergie, de volonté, il y a aussi une teinte d’envie et d’astuce. Il y a plus du vautour que de l’homme. ”

“ À la vue du héros de Gingi, pâle, blessé, se soutenant à peine, mais fier et ayant au front l’auréole de la poudre, dans l’œil le reflet d’acier que laisse la bataille, Mousafer-Singue sentit sa faiblesse et celle de son peuple. Bussy, avec son air stoïque et son costume sombre, était comme l’incarnation du génie dominateur de l’Europe, qui se dressait pour rappeler au glorieux du jour que rien ne pouvait s’édifier sans son aide. Mousafer-Singue, inclinant son orgueil devant Bussy, descendit de son éléphant, et dans la poussière rendit grâces à Dupleix, le maître de la victoire. ”

“ Un des principaux objets de la mission de M. Godeheu, disaient le ministre et le comité secret de la Compagnie, est la pacification des troubles de l’Inde et l’arrangement des concessions et établissements tant anciens que nouveaux. Le comité est intimement convaincu de deux vérités : la première est que la Compagnie ne doit point devenir puissance de terre, par des possessions trop étendues et trop difficiles à garder et à défendre ; la deuxième est que la guerre est toujours un mal, qu’on ne doit s’y livrer que pour en éviter un plus grand, et que la paix, en général, est l’âme du commerce. ”

“ AVANT-PROPOS Si tout le monde en France est familier avec les exploits des Fernand Cortez, des Pizarre, et connaît dans tous les détails l’histoire de la prise de possession du Mexique et du Pérou par les Espagnols, en revanche on n’a que de vagues notions sur la conquête de l’Inde par les Français au dix-huitième siècle ; on a oublié les figures des Bussy et des Dupleix, les deux plus grands acteurs dans cette œuvre surprenante et dramatique, véritable épopée ; tout au plus sait-on que Dupleix avait du génie. On ignore ses projets et ses moyens. ”

“ La position est trop fortement occupée pour penser à l’enlever par une attaque de front. Il veut cependant en rester le maître. Le désespoir lui suggère une résolution décisive, c’est de tourner la ligne française. Il détache un corps de grenadiers et de cipayes, leur donne l’ordre de prendre la colline à revers, d’en gravir l’escarpement en silence, de charger vigoureusement les Français qui couronnent le plateau, de les rompre, de les rejeter sur l’armée d’Astruc, rangée en bataille à gauche de la hauteur, et de couvrir de feux ces dernières troupes. ”

“ Ce que j’attends de vous, ce n’est pas du brillant, mais du solide. Avec des troupes comme les nôtres, il faut être prudent. Nous ne pouvons pas être Annibal, tachons d’être Fabius. Oublions pour le moment les grandes opérations, et contentons-nous d’une guerre de chicanes. Notre rôle doit se borner à harceler l’ennemi, à le fatiguer. Il faut attaquer et disperser ses convois, pour affamer Tiravadi. Avec cette tactique, nous referons des soldats, et alors, mais alors seulement, nous tenterons l’attaque de Trichinapaly, qui reste le but suprême de nos efforts. ”

“ On arriva enfin, après dix heures de luttes incessantes, sous le canon des redoutes qui environnaient Pondichéry. On se comptait ; les pertes étaient relativement faibles. On respirait, quand on apprit une nouvelle désastreuse : pendant la retraite, Mousafer-Singue, soit qu’il nous crût perdus, soit qu’il crût à la sincérité de Naser-Singue, était en toute hâte monté sur son éléphant et, accompagné d’une centaine d’hommes, s’était, comme un insensé, livré à Naser-Singue. Ce fait constituait un revers politique d’une extrême gravité. Dupleix ignorait encore l’étendue du péril. ”

“ Pondichéry était exposé à un bombardement des vaisseaux anglais ; Madras avait une faible garnison. Le nabab pouvait affamer ces deux villes par un blocus à distance.
Fallait-il donc céder devant tous ces dangers ? C’était l’opinion du plus grand nombre. Les sages croyaient qu’on avait assez fait, qu’il n’y avait plus qu’à se défendre honnêtement et pour la forme. Dupleix était d’un avis contraire. Il voulait continuer la lutte, et avec plus d’énergie que jamais. Il garde l’espoir, parce qu’il voit mille ressources, qu’autour de lui personne ne devine. ”

“ C'était là le grand souci de Dupleix, qui s'efforçait d'établir une discipline sévère parmi ces hommes, n'ayant du soldat que l'habit. Penser à affronter avec de tels éléments l'ennemi en rase campagne, lui semblait une folie. Il résolut de n'opérer que dans des lignes, à l'abri de solides retranchements. Il expliqua à Maissin, le commandant de l'armée, la tactique qu'il entendait suivre, lui indiqua la reprise de Tiravadi comme le but de ses efforts pour le moment, et lui montra sur une carte le point où l'on devait établir le camp et les travaux destinés à le protéger. ”

“ Law rentra au camp affaissé, dans une prostration complète, jugeant tout perdu. La vue des collines escarpées qu’on occupait, la force des positions, la protection des retranchements, dont la solidité permettait de repousser tous les assauts de l’ennemi, l’attitude du soldat, qui, quoique mécontent, n’était pas ébranlé et n’aspirait qu’à se battre, la chance presque certaine d’infliger aux Anglais une défaite sanglante, s’ils osaient assaillir nos lignes, les exhortations de Chanda-Saïb et des officiers ne purent réveiller l’énergie dans le cœur du général. ”

“ Des éminences coniques s’élèvent isolément dans la plaine. Au sud et à l’est, elles se rapprochent pour former de courtes chaînes aux lignes tranchées, baignées par les vapeurs lumineuses de l’horizon. Le Cauveri coule au nord et, en face de Trichinapaly, laisse à découvert une grande île où se dressent, au milieu de cocotiers et de manguiers, les gopurams ou tours pyramidales d’un des temples les plus célèbres de l’Inde, la pagode de Sheringam, avec ses portiques, ses galeries, ses statues colossales, ses sept tours fermées chacune par une muraille couverte de sculptures bizarres. ”

“ Lawrence se vit contraint de décamper et de se rapprocher de la ville. Il éprouvait de la fureur en se sentant ainsi resserré, lui qui s’était juré de garder toujours pour manœuvrer un vaste espace devant la forteresse. Il se promettait une revanche éclatante et disposait tout pour une nouvelle attaque des Cinq Rocs, quand il entendit tout à coup une vive fusillade retentir dans la direction du Rocher d’Or. C’étaient les grenadiers d’Astruc, qui, gravissant en courant les pentes, se jetaient sur les cipayes anglais, postés au sommet du monticule. ”

“ Balladgi-Rao, assez embarrassé de la situation que lui faisait ce meurtre, resta seul en face du soubab ; il était clair que son désir le plus vif, c’était la paix.
Jamais mort n’arriva plus à propos. Pour Salabet-Singue, c’était peut-être le salut ; pour Dupleix, c’était le moyen de recouvrer sa liberté d’action dans le Carnate. Il pouvait maintenant, dans les négociations, « tenir la dragée haute » au Maïssour, et dicter ses conditions à Balladgi-Rao ; la tragédie d’Aurungabad lui rendait l’ascendant perdu. On signa bientôt après la paix avec les Mahrattes. ”

“ On n’eut pas de peine à persuader Mousafer-Singue. Dupleix prit aussitôt les mesures nécessaires pour donner à la cérémonie un éclat extraordinaire ; il comptait beaucoup sur cette fête, il voulait frapper les imaginations, les éblouir par le rayonnement de nos richesses, les effrayer par la majesté de notre force et les rassurer par son attitude, au sujet des craintes conçues pour la liberté de l’Inde. Il disposa tout en homme d’État doublé d’un artiste. Il fit élever sur la place de Pondichéry une tente immense où le faste oriental s’alliait aux pompes de l’Occident. ”

“ Avec sa connaissance du caractère hindou, Dupleix comprit que la première condition pour réussir, c'était de se présenter dans les négociations, non pas comme un marchand, mais comme un officier du Grand Mogol, en un mot comme l'égal de ces orgueilleux feudataires. Pour entrer dans le divan, Dupleix va donc se revêtir des insignes du pouvoir hindou, et par bonheur il n'a qu'à les ramasser dans les archives de la Compagnie. L'empereur de Delhi avait naguère octroyé le titre de nabab à l'intelligent Dumas, qui avait habilement posé des bases pour les interventions futures. ”

“ Toute ouverture de succession est le commencement d’un drame où le poison et le poignard donnent et retirent tour à tour le trône. Pas un potentat n’est sûr du lendemain. Les provinces sont ravagées, en proie aux guerres des prétendants, guerres interminables où le bon droit, si toutefois il y en eut, n’a pas souvent gain de cause, guerres où les paravanas de l’empereur de Delhi, décrets toujours obtenus à force d’argent et d’intrigues, n’exercent qu’une influence secondaire, puisque le divan les accorde au plus fort. ”

“ Une heure après, on était en face des bandes de Méhémet-Ali. Le camp du nabab se développait sur la rive du Pounar, adossé au fleuve et appuyé sur deux villages ; il ne présentait pas une ligne continue de retranchements. Les ingénieurs hindous s’étaient contentés d’élever çà et là des redoutes et des épaulements, que l’infanterie garnissait. La cavalerie était massée dans les intervalles. Aux premières salves de notre artillerie, l’ennemi sortit en désordre des ouvrages. D’Autheuil saisit le moment ; il cria à ses soldats : « Qui m’aime, me suive ! » ”

“ L’envoyé de Dupleix, intimidé, disait doucement à l’énergumène que le gouverneur de l’Inde n’avait jamais pensé à une lutte fratricide ; il lui montrait que la phrase, cause de tout cet orage, était simplement une allusion au sacrifice qu’il faudrait faire plus tard pour reprendre Madras aux Anglais, quand l’entêtement de La Bourdonnais le leur aurait rendu. Il lui lisait cet extrait des ordres envoyés le 6 de Pondichéry : « Il est essentiel de ne se retirer que contraint ; mais ayez toujours devant les yeux qu’il vaut mille fois mieux se retirer que verser le sang français. » ”

“ « Dupleix a trop embrassé, s’écrient-ils ; l’œuvre est surhumaine. » Non ! l’œuvre n’a pas grandi outre mesure, ce sont les instruments qui ont rapetissé.
Dupleix, dont les revers excitaient l’énergie, se hâtait de reconstituer l’armée, pour l’envoyer à de nouveaux combats, lorsqu’il reçut une nouvelle du caractère le plus alarmant : Gasendi-Kan avait envahi le Dékan à la tête d’une armée de plus de cent mille hommes ! Ce coup semblait le renversement des projets et des espérances du gouverneur.
C’était Bussy, qui annonçait la formation de cette nouvelle tempête. ”

“ Se lier avec Mousafer-Singue et Chanda-Saïb dans des engagements ultérieurs, ce serait s’exposer à servir leur ambition et à perpétuer dans l’Inde des troubles qui ne pourraient jamais manquer d’être funestes à notre commerce. Un revers seul peut suffire pour nous faire perdre la supériorité que nous avons acquise, et vous avez pu voir par les dernières lettres tant du ministre que de la Compagnie qu’une paix solide et durable était le seul but où vous devrez tendre, en écartant avec soin tout ce qui serait capable de la troubler. ”

“ Ces titres seuls exigent la plus grande attention de sa part et encore plus la réputation qu’une telle action lui donnera dans le monde entier, la satisfaction en outre d’obliger une nation comme la nôtre, qui, en même temps qu’elle s’intéresse comme elle le doit à la liberté de Mousafer-Singue, s’oblige à ne le soutenir jamais en quelque façon que ce soit contre le seigneur Naser-Singue. Au contraire, ce service, que nous regardons comme rendu à nous-mêmes, nous met dans le cas de lui offrir nos forces pour le soutenir envers et contre tous... ”

“ Le gouvernement de Louis XV désigna Godeheu pour exercer les fonctions de commissaire de la Compagnie. Celui-là aussi était un esprit étroit, qui cachait la fausseté sous des dehors austères. C’était un envieux, sans intelligence, porté par nature à se prosterner devant les hommes au pouvoir, quitte à les insulter après leur chute ; avec cela l’allure doucereuse d’un félin. Dupleix, quoique lié avec lui, n’avait jamais soupçonné la bassesse de ce caractère. ”

“ Dupleix connaissait trop le caractère des indigènes pour permettre l’inaction à ses généraux. La forteresse était à peine conquise, qu’il pressait d’Autheuil de marcher : « Il ne faut même pas, disait-il, laisser penser à l’ennemi que l’on s’amuse à Gingi ; il faut lui faire voir qu’on veut le poursuivre partout, même à Arcate. Il est donc de toute nécessité de pousser en avant. Comme ces chiens de Maures changent facilement de sentiment, il faut toujours les tenir dans la crainte. Ainsi mettez-vous donc en mouvement ! » ”

“ C’est un massacre ; les Hindous s’écrasent pour fuir par la porte opposée restée libre, et gagnent à peine la campagne, que des décharges retentissent sur leurs flancs et tracent des sillons sanglants dans cette masse épouvantée. C’est la garnison de Madras qui entre en ligne à son tour et coupe la retraite aux troupes de Maphiskan, qui, dans la plus effroyable déroute, se dispersent de toutes parts et ne s’arrêtent qu’après une course folle de plusieurs milles dans la direction d’Arcate. ”

“ Les Anglais demandaient de l’argent et encore de l’argent. Ils concevaient les craintes les plus vives sur la fidélité de leurs alliés et ne voulaient céder Trichinapaly à personne. Au milieu de tous ces mécontents, Méhémet-Ali-Kan, assiégé par tant de sollicitations opposées, sans argent, perdait la tête ; « ne sachant quel parti prendre et comment contenter tous ces gens-là », il les berçait de vagues promesses, jamais tenues, qui redoublaient l’aigreur et le malaise. Ainsi la prédiction de Dupleix s’accomplissait : la victoire avait amené la discorde dans le camp ennemi. ”

“ Battre l’ennemi, le disperser, emmener ou brûler les voitures de vivres, c’était l’opération la plus élémentaire. Il n’y avait, selon Dupleix, qu’à laisser devant Trichinapaly trois cents Français et vingt mille Hindous, forces bien suffisantes pour repousser une sortie de la garnison, et avec le reste, c’est-à-dire cinq cents Européens, deux mille cipayes et dix mille soldats de Chanda-Saïb, se porter le plus loin possible en avant de la place, dans une position bien choisie, et, sous le poids des masses dont on disposait, écraser l’escorte et capturer le convoi. ”

“ Anglais étaient presque quotidiennes. Il était littéralement fasciné; il laissait ses troupes l'arme au pied, s'user peu à peu dans l'inaction. Il ne paraissait pas se douter que le rôle d'un général, c'est de se battre, et que, comme le fer, l'énergie a été donnée à l'homme pour s'en servir. Son devoir, c'était d'attaquer Clive, de sortir de Sheringam pour gagner un établissement français; ce n'était pas impossible et c'était glorieux. Toutes les lettres de Dupleix lui en remontraient la nécessité. ”

“ Les dispositions d’Astruc avaient été bien prises. Le combat fut vif, mais court. Lawrence vit bientôt ses cipayes redescendre et regagner le camp en désordre.
Lawrence pâlissait sous ce coup. Si l’on ne réussissait pas à chasser les Français du poste qu’ils venaient de conquérir, c’était la capitulation inévitable, dans un délai plus ou moins long. « Le Rocher d’Or est pris, s’écriait-il, il faut le reprendre. » Mais il fallait agir avec une rapidité foudroyante. Il rassemble en hâte tout ce dont il peut disposer, quatre cent trente soldats européens, et au pas de course les entraîne. ”

“ Dupleix se redressait pour interroger Godeheu, quand celui-ci, brusquement, sans lui laisser le temps de réfléchir, lui mit dans la main deux autres papiers. Le premier, c’était l’ordre du roi qui révoquait le conquérant de l’Inde de ses fonctions de gouverneur ; le second, signé du commissaire, était une demande d’un rapport détaillé sur l’état des affaires.
Dupleix fut assez maître de lui pour ne manifester aucune émotion à cette lecture ; on le vit seulement pâlir. Il répondit « qu’il ne savait qu’obéir au roi et se soumettre à tout ». ”

“ Les grands seigneurs divisés, le Dékan et le Carnate ravagés de nouveau, les Anglais rentrant dans la lutte, tous les avantages acquis par la Compagnie au prix de si grands sacrifices perdus en un moment, la petite armée française entourée par trois cent mille Hindous, ennemis peut-être, obligée d’accomplir, pour regagner Pondichéry, une marche d’un mois à travers des pays hostiles, le soldat effrayé de l’éloignement, l’officier songeant aux épreuves de la retraite des Dix-Mille, la lutte pouvant éclater d’un moment à l’autre, Bussy vit cela tout d’un coup. ”

“ L’armée indigène mal payée, mal commandée, se révoltait fréquemment. On était en retard de plusieurs mois pour la solde des troupes françaises. Bussy était réduit à user d’expédients pour faire vivre ses soldats. Pour échapper à toutes ces difficultés, à tous ces ennemis, il était prêt à sacrifier, sans le savoir, sa réputation et l’intérêt de la France.
La première impression de Dupleix, en lisant les dépêches de son ami, fut un mélange de colère et de douleur. Le découragement de Bussy était pour le gouverneur plus effrayant que l’invasion de Gazendi-Kan elle-même. ”

“ On culbutait les Anglais et on bouleversait tout le retranchement. Les troupes revenaient pleines d’enthousiasme. Dupleix écrivait à Paradis pour le féliciter. On espérait qu’Ariancoupan échapperait aux attaques de l’ennemi, quand, le 30, un épouvantable accident vint anéantir ces légitimes espérances. Deux chariots de poudre sautèrent au milieu du fort ; il y eut plus de cent hommes tués ou blessés ; une panique se déclara, et Paradis, manquant pour la première fois de coup d’œil et d’énergie, abandonna la redoute. Dupleix lui ordonna d’y rentrer à tout prix. ”

“ Il voulait assurer la victoire à son pays. Il s’appliquait donc à écarter tout ce qui pouvait nuire au succès, à se servir de tout ce qui devait le hâter. Or la paix lui apparaissait comme le plus sûr moyen de ruiner la cause de la France dans la péninsule, puisqu’elle détruisait cet ascendant moral qui constituait la base même de tout le système de Dupleix.
Le temps était loin, en effet, où les Anglais n’avaient en vue qu’un intérêt d’argent, en louant leurs troupes aux princes indigènes. Ils avaient maintenant des visées plus hautes ; les victoires de Dupleix les avaient éclairés ”

“ La nouvelle de la disgrâce de Dupleix impressionna vivement l’Inde et ruina notre autorité. « À quoi pensent les Français ? disaient les nababs ; ils perdent par là leur honneur et leur bien ; nous ne pouvons pas traiter avec le nouveau gouverneur, qui n’entend pas nos affaires comme Dupleix Bahadour. Sans doute que les Français ne sont ni si puissants ni si généreux qu’ils voulaient nous le faire entendre, et que les Anglais ont absolument le dessus sur eux. Il n’y a donc plus qu’à s’arranger avec ces derniers et Méhémet-Ali. » ”