Octave Sachot

“ Cette dignité de soubahdar, l'une des plus hautes de l'empire mongol, appartenait alors au fameux Nizam-oul-Moulk ou el-Molouk. Eminemment doué des qualités de fourberie que la politique asiatique sait mettre en oeuvre, infatigable à tramer des complots qu'il poursuivait avec la ténacité de l'astuce orientale, ce prince s'était créé dans l'Inde méridionale une puissance illimitée, et qui eût été absolue sans le levain d'indépendance qui, dans les temps de troubles, fermentait chez ses vassaux. ”

“ DUPLEIX. — LA BOURDONNAIS. — BUSSY. 65
l'Europe, sevré de tout renseignement autre que de vagues rumeurs, s'attendant à voir apparaître d'un moment à l'autre une escadre ennemie qu'il n'avait aucun moyen de repousser, avec une mer couverte de croiseurs capturant jusqu'au dernier tout navire sous pavillon français, et le commerce de la France ignominieusement chassé de tous les marchés de l'Inde, Dupleix, dans ce moment désespéré, se montra tout ce qu'il était : un génie de premier ordre. ”

“ La puissance de la France, ses ressources, le caractère sacré de ses enfants, étaient des sujets sur lesquels les Français de l'Inde n'insistaient jamais. Ils avaient soin, au contraire, de témoigner la plus grande déférence pour les désirs du prince avec lequel ils se trouvaient en contact, et d'essayer de gagner sa confiance en reconnaissant son pouvoir et son autorité. Leur politique, dans le fait, étant de s'adapter, autant que possible, aux moeurs des indigènes sans se départir de ces principes rigides qui peuvent seuls inspirer la confiance. ”

“ Pendant plus d'un an, le Karnatic avait été le théâtre des sanguinaires expéditions d'une invasion mahratte qui avait pillé et désolé le pays jusqu'aux portes mêmes de Pondichéry. Le mal n'avait atteint dans Chandernagor qu'un comptoir lointain; mais, à Pondichéry, c'était l'existence même de la compagnie qui se trouvait menacée. Jusqu'alors le commerce étranger avait eu affaire à un gouvernement plein d'une arrogance tout asiatique et ne demandant pas mieux que d'imposer des humiliations, mais assez puissant cependant pour garantir les priviléges qu'il lui plaisait d'accorder. ”

“ Ce fut le 8 juillet 1746 que l'escadre de La Bourdonnais jeta l'ancre devant Pondichéry, après avoir auparavant battu la flotte anglaise, et, par cette victoire, délivré Pondichéry et découvert Madras.
Dupleix dès lors se trouva tout à coup dans une position dont son génie audacieux fit aussitôt la base d'un mouvement agressif décisif. Dès que les vaisseaux français furent en vue, il bondit à l'idée du succès à réaliser par la prise de Madras, et il pressa instamment La Bourdonnais de consommer son triomphe sans perdre une minute. ”

“ Tous les marchés de l'Inde éveillèrent l'attention de son esprit entreprenant. Ses bâtiments visitèrent de nouveau le port délaissé de Surate, portèrent des cargaisons au fond de la mer Rouge, à Djeddah et à Moka, ranimèrent le commerce jadis actif de Bassora, et pénétrèrent même dans les ports gardés de la Chine. Pendant les dix années du gouvernement de Dupleix, plus de dix mille maisons de briques furent bâties à Chandernagor, et cette factorerie, qu'il avait trouvée tombée au point de n'avoir pas même un bateau, employait, quand il la quitta, quatorze navires. ”

“ Ce malheureux penchant à l'arbitraire peut souvent, il est vrai, n'être que l'interprétation mauvaise de ce qui n'est, au fond, qu'un sentiment d'affection mal raisonné. Tel semble avoir été le cas avec le fermier général Dupleix, qui évidemment avait à coeur, à sa manière, l'éducation et le bien-être de son fils, fieffé prodigue, suivant lui, et dont les goûts excentriques le mettaient en fureur. Le vieux financier était, en un mot, un rigide partisan de la discipline, et tout ce qui, de la part de ses enfants, ressemblait à de l'opposition, était jugé par lui révolte ouverte. ”

“ La Bourdonnais, à l'inverse de Dupleix, a gagné une réputation sans tache qui est bien au-dessus de ses mérites. Sa mémoire a eu l'heureuse chance d'être immortalisée par l'éloquence du roman sentimental de Bernardin de Saint-Pierre, et d'être entourée d'une auréole de bienfaiteur et de victime. Dans son autocratique commandement de l'île de France, où la nature, vierge encore, offrait à son indomptable et intelligente énergie le champ dont elle avait besoin, La Bourdonnais obtint des résultats vraiment brillants. ”

“ « Ainsi expira, dans un état de positive indigence, écrit M. Cartwright en terminant, sa remarquable étude sur Dupleix, un homme d'une nature princière, dont les qualités d'intelligence et de coeur méritent l'admiration, comme ses malheurs commandent la sympathie. Les Anglais, du moins, en étudiant la vie de Dupleix à la lumière des événements postérieurs, sont obligés de reconnaître sincèrement le génie de celui qui, de si bonne heure, avait indiqué nettement la convenance et les nécessités des mesures qu'ils finirent par adopter eux-mêmes. » Dupleix n'eut tort qu'en un seul point. ”

“ Au moment du départ de Dupleix, la France était au paroxysme de la fièvre de jeu qu'avaient allumée en elle les combinaisons financières de Law. Une compagnie qui s'appelait la Compagnie des Indes orientales avait, dans son nom seul, quelque chose de trop scintillant aux yeux du vulgaire pour ne pas exciter la convoitise de l'audacieux Écossais. En dépit de ses priviléges excessifs, la compagnie originaire, fondée par Louis XIV, était tombée si bas, qu'elle s'était vue forcée de transférer son monopole aux marchands de Saint-Malo, moyennant un droit à prélever sur tous les articles importés. ”

“ Je meurs de faim au milieu d'une fortune considérable acquise par un patrimoine honnête et augmentée par trente-quatre ans des services les plus brillants, — fortune que j'ai sacrifiée avec la plus grande générosité pour faire des acquisitions immenses à la compagnie, qui peuvent, si l'on sait suivre mes idées et ce que j'avais commencé, mettre, dans l'Inde, la compagnie en état de subsister par elle-même. ”

“ Les vaisseaux mêmes qu'au moment venu il amena sur la côte de l'Inde témoignent de son infatigable ardeur, car sans autres ressources que celles que son esprit fécond sut inventer dans l'état d'isolement où se trouvait l'île de France, l'indomptable marin avait entièrement créé par lui-même l'escadre qu'il conduisit au secours de Dupleix. Les difficultés qu'il avait dû surmonter étaient d'autant plus effrayantes que les autorités de la mère patrie l'avaient laissé dans un absolu dénûment. ”

“ Quoiqu'il en coûte de se voir forcé d'admettre une opinion diamétralement contraire à celle qu'on s'était habitué jusque-là à accepter pour vraie, nous n'hésitons pas à dire que le major Malleson a tranché la question d'une façon concluante. Le caractère de Dupleix était à la hauteur de son génie, et l'injustice dont il a été si longtemps victime est d'autant plus grande, que précisément, sous le rapport de la noblesse des sentiments, Dupleix ne le céda à aucun de ceux de ses compatriotes qui se sont illustrés dans l'Inde à un titre quelconque. ”

“ L'individu choisi fut l'ancien ami de Dupleix, Godeheu, qui, depuis son retour en Europe, s'était arrangé de manière à entretenir avec celui-ci une correspondance intime, ayant pour règle de ne jamais cesser de flatter les hommes au pouvoir et de ne jamais hésiter un instant à tourner le dos à ceux qui en descendaient. Un seul fait suffira pour montrer toute l'impudence effrontée de cette âme de sycophante. ”

“ Rundjet avait levé de nombreux corps d'infanterie; il les avait fait instruire soigneusement par des officiers européens, et si efficace avait été cette mesure que les troupes qui attaquèrent lord Gough et lord Hardinge sur la rive gauche du Sutledji étaient, sans comparaison possible, le plus formidable ennemi que la puissance anglaise eut jamais à combattre dans l'Inde. Une artillerie nombreuse avait été créée, et cette artillerie était composée de pièces avec lesquelles l'artillerie de campagne de l'armée anglaise était absolument incapable de lutter. ”

“ Qu'il est triste d'avoir à se justifier des maux mêmes qu'on nous cause! Les personnes logées et nourries dans ma maison sont ou des parents, ou des alliés, ou des amis revenus avec moi de l'Inde, et qui, en me confiant toute leur fortune, m'ont aidé à faire une partie des avances dont je demande aujourd'hui le remboursement. L'impossibilité où je suis de payer ces personnes, qui n'ont d'autre bien que celui qu'elles m'ont confié et qui partagent mes malheurs sans me reprocher ce qu'elles souffrent à mon occasion, me met dans la nécessité de les loger et de les nourrir. ”

“ Un vaste complot s'était tramé à la cour de Salabat-Jung pour l'extermination des Français. Il n'est pas d'éloge qu'on ne puisse donner au courage et au sang-froid de Bussy dans cette situation critique. L'inévitable conséquence, cependant, était l'indispensable nécessité pour lui de rester dans le Décan. En agissant de la sorte, il eut le mérite de tenir en respect, par son influence et son ascendant personnels, avec l'aide d'une poignée de Français, l'Inde centrale tout entière. ”

“ A vrai dire, le rôle joué du commencement à la fin par Bussy est si brillant qu'on ne peut guère mettre Bussy au-dessous de Dupleix lui-même. Il y avait à certains égards une analogie frappante entre leurs deux caractères dans leur commune supériorité sur le triste type de la plupart de leurs compatriotes au service de l'Inde. Bussy, comme Dupleix, était une nature excessivement distinguée; il avait cette haute éducation qui unit la grâce à la force, et les charmes de la séduction à une énergique volonté ”

“ De Boigne est fait par nature pour gouverner et commander. Son instruction n'est guère au-dessus de l'ordinaire. Il sait cependant assez bien le latin; il parle et écrit facilement, le français, l'italien, le persan, l'hindoustani et l'anglais. Observateur attentif des caractères et des penchants des hommes, il est gai et affable en même temps que ferme et résolu. Il sait dominer complétement ses passions. Sur le théâtre où depuis dix ans il joue un rôle si important, on le craint et on l'idolâtre à la fois. Dans les derniers temps, son nom seul causait plus d'effroi que son artillerie. ”

“ Les Anglais n'étaient pas invincibles; la puissance de la France dans l'Inde était égale à celle de l'Angleterre. Celleci était alors loin d'avoir dans le pays le prestige qu'elle a acquis depuis. En réalité, la puissance anglaise, notamment dans le Karnatic, était si faible et si mal dirigée, que ce fut pour elle un bonheur providentiel qu'un concours fortuit de chances favorables fût venu, à différentes reprises, la sauver de l'anéantissement que méditait Dupleix. ”

“ Arrivé dans le pays au milieu des circonstances d'où est né l'empire anglo-indien, Dupleix comprit d'instinct l'importance du moment. Il vit du premier coup d'oeil la nécessité d'implanter sur le sol indien la domination européenne, et avec la même rapidité il comprit la facilité des moyens. L'anarchie déchirait l'empire des Mongols. L'empereur de Delhi pouvait devenir entre les mains des Européens un simple simulacre destiné à prêter aux empiétements de ceux-ci la sanction de l'autorité suprême. ”

“ La vérité est qu'à ce moment les conséquences morales de cet heureux dénoûment de la défense de Pondichéry étaient immenses, en raison de son effet sur les Indiens. Dupleix, le fait est certain, avait, par suite de son amour naturel du luxe, un goût instinctif pour l'apparat; mais ce qui n'est pas moins certain, c'est que les grands déploiements de faste auxquels ils se livrait parfois avaient chez lui pour premier mobile le besoin de frapper l'esprit des indigènes de l'idée de sa puissance. ”

“ L'apparition de ce peuple guerrier sur la scène politique de l'Inde au moment même de la décadence mongole est un des plus importants événements de l'histoire de ce pays. De taille peu élevée, nerveux et agiles, incroyablement sobres, audacieux jusqu'à la témérité, affranchis de toute espèce de scrupules et ayant tous les instincts de l'oiseau de proie, ces Hindous offraient le type le plus complet et le plus redoutable du maraudeur. ”

“ Délivré désormais de tout danger par la déroute des hordes du nabab, Dupleix ne perdit pas de temps en ce qui regardait Madras. Une proclamation répudia toute convention conclue sans autorisation par La Bourdonnais, et déclara Madras possession française par simple droit de conquête. Il n'est pas vrai, toutefois, que les habitants eurent à subir de mauvais traitements. La fameuse histoire des prisonniers de Madras promenés en procession par les rues de Pondichéry est une des mille méprisables faussetés que La Bourdonnais répandit à profusion dans ses libelles. ”

“ On n'eut pas de peine à persuader au simple Salabat-Jung de prendre à son service d'une manière permanente les troupes de Bussy, c'est-à-dire d'implanter au coeur de l'Inde un corps qui dominerait l'État, et sur lequel, en raison de ses liens européens, on pourrait toujours compter pour servir les intérêts de la compagnie. L'analogie qu'on observe entre ceci et le contingent organisé par les Anglais dans le pays du Nizam est frappante. ”

“ Certes il n'a pas manqué, à toutes les époques, de Français doués de la plus brillante fougue; mais peu ont possédé l'inébranlable fermeté d'âme de Dupleix dans l'adversité. Avec un sang-froid admirable et une inaltérable égalité d'humeur, nonseulement il soutint le moral de ses compatriotes, mais encore il réussit à faire ce dont, il le comprenait, dépendait le salut commun : à maintenir dans le devoir les dispositions hésitantes des indigènes. ”

“ Dans les rapports qu'il avait eus à Chandernagor avec les princes indigènes, Dupleix s'était intimement pénétré de la puissance relative des Européens et des Orientaux, et, plein de confiance dans son jugement, il avait conçu un plan d'opérations surpassant en grandeur tout ce qu'avaient encore osé rêver les plus audacieux aventuriers d'Europe dans l'Inde. ”