Claude de La Bourdonnais

“ Maintenant que la lucidité est revenue dans son esprit, tout ce que la lettre de Dupleix contient de touchant conspire en son cœur pour y semer le doute. Et tandis qu'il arpente à grand pas le plancher sans se soucier de O'Friel qui J'observe et qui ne voit dans le spectacle dont il est témoin que « la bassesse et le désespoir d 'un coupable qu'on mène au supplice », La Bourdonnais sent monter en lui une profonde désespérance. Lui, l'homme aux solutions nettes, aux vues claires et simples, aux décisions rapides, l homme de tête, il se laisse aller à une défaillance douloureuse. ”

“ La Bourdonnais a trente-cinq ans, sa fortune est faite, mais la fortune ne suffit pas à son esprit entreprenant ; il a de l'ambition, et c'est la gloire d'éclatants services rendus au pays qu'il va maintenant chercher. L'année même de son mariage il vient à Paris et obtient audience du contrôleur général Orry et de son frère de Fulvy. Vingt-cinq ans de navigation, dont quinze ans dans la mer des Indes, lui permettent de parler avec compétence de la péninsule et des archipels. ”

“ Et en effet, pour qui étudie en détail la vie de cet extraordinaire organisateur, La Bourdonnais apparaît avec quelque chose de déconcertant. A chaque page de son histoire se dressent des obstacles qu'on croit insurmontables ; un plan mûrement combiné s'effondre : et pourtant il surmonte les pires obstacles ; à peine un plan est-il détruit qu'il en échafaude un nouveau.
La Bourdonnais est surtout connu par ses démêlés avec Dupleix, mais la partie de sa vie qu'il passe comme gouverneur des Iles Sœurs est celle où il se montre surtout supérieur. ”

“ On peut répondre à ces reproches : c'est un marin et c'est un Breton. Dans ce XVIIIe siècle raffiné, où un bon mot suffit à faire un homme célèbre, il se présente tout d'une pièce, sans rubrique et sans rouerie. Certains de ses contemporains auraient peut-être pu dire de lui « c'est un espèce », avant tout c'est « un caractère vigoureux », suivant l'expression de Xavier Marmier 1.
Peut-on lui faire un crime de cette fermeté, puisqu'elle s'exerça toujours pour le bien de la France ? Il aurait été à souhaiter même que La Bourdonnais eût pu aller jusqu'au bout de ses projets. ”

“ Un ordre du 15 avril 1748 vint appuyer sur la nécessité qu'il y avait à ce que le prisonnier soit tenu au secret. Lambert défendit expressément à qui que ce fut de parler à La Bourdonnais, même à l'aumônier de la Bastille, le père Griffet, au moment des Pâques 3.
A ce régime La Bourdonnais tombe dans une noire mélancolie ; cet homme actif qui, depuis l'âge de dix ans, sillonne les mers, est plus profondément affecté que quiconque par cet isolement complet et ce manque d'exercice. ”

“ Il regrette cette entreprise qui sombre dans la chicane ; il ne se possède plus, ne sait plus lui-même ce qu'il dit. C'est au beau milieu de cette scène qu'on apporte à La Bourdonnais la lettre de paix et d'amour de Dupleix. Le commandant en chef l'ouvre et dès les premières phrases sa colère tombe tout d'un coup ; aux appels pathétiques du gouverneur de Pondichéry, il s'émeut et, tandis qu'il parcourt les quatre longues pages de la missive, des soupirs lui montent à la gorge. ”

“ Cependant la nouvelle de ce qui se passe au palais
du gouverneur se répand dans la ville ; de minute en minute la foule augmente dans la salle et de cette foule monte, à la lecture des pièces, un murmure toujours grandissant. Le greffier achève sa tâche au milieu du bruit. Mais dans le tumulte qui augmente, s'élève alors la voix de La Bourdonnais. ”

“ Mais ô cruel affront! il apprend en débarquant que son poste est occupé par un autre. Pour comble d'ignominie, les calomnies les plus atroces se font entendre partout autour de lui. A coup sûr, La Bourdonnais avait à se reprocher des maladresses, de coupables entêtements et surtout le mépris de l'autorité de Dupleix, mais ce n'était ni un lâche, ni un traître; dès qu'il eut vent des bruits ignominieux qui circulaient sur son compte, il s'embarqua pour la France, afin d'aller présenter sa justification au roi. Il prit passage sur un vaisseau hollandais. ”

“ Ils arrosaient d’eau bouillante les nouvelles plantations et se plaignaient amèrement de l’homme qui les obligeait au travail et au bien-être. Les deux îles ne possédaient, en outre, ni magasins, ni hôpitaux, ni ouvriers, ni troupes, ni marine. La Bourdonnais fut architecte et ingénieur, il bâtit magasins, hôpitaux, ateliers, quais, moulins et aqueducs, traça des voies de communications, fit couper les bois, dompter les taureaux de trait, établit des pontons pour charger et décharger, abattre en carène et radouber les navires, et mit en charnier lui-même un bâtiment de cinq cents tonneaux. ”

“ Ne pouvant poursuivre plus avant, il fait creuser une parallèle assez vaste pour en faire une solide tête d'ouvrage. De là il pourra tirailler contre l'ennemi jusqu'à l'arrivée du reste de l escadre ; et cette parallèle devient l'école pratique où les contingents français s'aguerrissent. La Bourdonnais y envoie les troupes nouvellement débarquées, et tel qui « salue les balles » avec empressement le premier jour, fait vite très bonne figure à l'ennemi. ”

“ Le recensement général des biens de la Compagnie à partager sera fait par trois commissaires français laissés pour cela à Madras. Les biens des particuliers leur seront rendus et une fois la place évacuée on ne pourra plus déposer de plaintes en vol ou pillage 1.
1. La Bourdonnais partageait avec les Anglais au lieu de tout prendre, parce que, laissant la ville aux Anglais, il ne fallait pas les priver de tout moyen de se défendre contre les habitants du pays.
2. M. Cultru trouve que « cette conduite est assez douteuse » et en déduit une présomption contre La Bourdonnais. ”

“ Cet espoir des assiégés était si peu vain, qu'à ce moment-là, le nabab s'apprêtait effectivement à intervenir et rédigeait une lettre comminatoire à Dupleix. Souscrire à cette prétention eut été particulièrement dangereux, La Bourdonnais le vit bien et, coupant court à toute discussion, il assura les députés qu'ils avaient à choisir entre la remise de la ville contre rançon ou « les plus affreuses extrémités ». « Nous nous « défendrons jusqu'à la dernière goutte de notre « sang », répondirent les Anglais. ”

“ « Nous vous sommons par le droit des gens, « établi entre les royaumes de France et de la Grande- « Bretagne, et nous vous demandons, au nom de Sa « Majesté très chrétienne et Britannique, de tenir « votre parole et d'exécuter les engagements con- « tractés en conséquence. »
Il fallait prendre une décision rapide. La Bourdonnais donne l'ordre de réunir sur-le-champ, en conseil de guerre, tous les officiers qui avaient fait le siège de Madras. ”

“ MOTIFS SECRETS DES DEUX RIVAUX 137
Toutefois nous ne serions pas bien compris du lecteur s'il croyait que nous attribuons à ce seul motif toute l'influence exercée sur La Bourdonnais ; nous admettons au contraire que peut-être il n'eut pas conscience de l'effet qui se produisait en lui, car souvent les grands hommes eux-mêmes subissent à leur insu des influences qui les dominent. Ce dut être plus particulièrement le cas pour un homme qui se rebellait contre l'autorité supérieure aussi violemment que le faisait La Bourdonnais. ”

“ Pour donner l'impulsion au mouvement mondain qu 'il crée afin de garder dans l'île la classe aisée, La Bourdonnais, secondé en cela par sa femme, ne manque aucune occasion de donner des réceptions, des bals dont les créoles raffolent, des divertissements variés. Bien mieux, cette classe riche, dont il veut que l'argent profite à la colonie, il travaille à la former en faisant des mariages. Nous avons vu plus haut qu'il avait élevé près de lui des jeunes orphelines de bonne famille de Bourbon, et qu'il les avait ensuite établies et dotées. ”

“ De toute façon, le travail de La Bourdonnais est un chef-d'œuvre de .patience.
conquête, écrivit son mémoire justificatif, et y démontra évidemment que l'accusateur qu'on lui opposait était un faux témoin, qui n'avait pu voir du bastion où il avait été posté, ni le vaisseau commandant, ni même l'escadre. Il remit secrètement ces moyens de défense à l'homme de loi qui lui servait de conseil. Celui-ci les porta à ses juges. Ce fut un coup de lumière pour eux. On le fit donc sortir de la Bastille, après trois ans de prison. ”

“ En réalité, La Bourdonnais n’est digne d’inspirer ni la pitié ni l’enthousiasme. La personnalité du gouverneur de l’île de France eut du brillant, elle n’eut pas de grandeur. Sur cette figure irrégulière et mobile, au nez busqué, dans ce front légèrement déprimé, d’une grâce féline, plissé par ces rides que creuse la passion, dans ce regard vif et dur, dans cette bouche tirée vers les coins par le rictus du dédain éternel, s’il y a un reflet d’énergie, de volonté, il y a aussi une teinte d’envie et d’astuce. Il y a plus du vautour que de l’homme. ”

“ M. de la Bourdonnais, invité par madame de la Tour, s'assit à table auprès d'elle. Il déjeûna, à la
manière des Créoles, avec du café mêlé avec du riz cuit à l'eau. Il fut charmé de l'ordre et de la propreté de la petite case, de l'union de ces deux familles charmantes, et du zèle même de leurs vieux domestiques. « Il n'y a, dit-il, ici que des meubles de bois ; mais on y trouve des visages sereins et des cœurs d'or. » Paul, charmé de la popularité du gouverneur, lui dit : « Je désire être votre ami, car vous êtes un honnête homme. » ”

“ Il veut la richesse, il l'acquiert. Lorsque La Bourdonnais arrive à Pondichéry, en 1746, il ne s'est occupé jusque-là que de l'acquérir. Il a été uniquement un marchand. Il n'a pas eu de plans politiques en tête. Il les aura seulement après Madras, en 1750, et, par eux, il prendra figure de grand homme. ”

“ La Bourdonnais, à l'inverse de Dupleix, a gagné une réputation sans tache qui est bien au-dessus de ses mérites. Sa mémoire a eu l'heureuse chance d'être immortalisée par l'éloquence du roman sentimental de Bernardin de Saint-Pierre, et d'être entourée d'une auréole de bienfaiteur et de victime. Dans son autocratique commandement de l'île de France, où la nature, vierge encore, offrait à son indomptable et intelligente énergie le champ dont elle avait besoin, La Bourdonnais obtint des résultats vraiment brillants. ”

“ Dans les phrases de cette lettre on reconnaît bien l'homme qui, en 1741, alors qu'il a sous la main une flotte prête pour combattre les Anglais, ne sait pas désobéir à l'ordre inintelligent que la Compagnie lui
envoie, et l'expédie en France. La responsabilité de l'entreprise contre Madras est lourde ; les risques sont véritables, dans ces conditions, La Bourdonnais ne doit-il pas s'entourer du maximum de précautions ? Il prend déjà cette grave résolution de concert avec le gouverneur général des établissements des Indes ”

“ « Ne craignez rien, on ne peut qu'estimer le « sujet qui sert bien son roi, et qui a fait la guerre en « ennemi humain et généreux. » « Au reste, conclut « La Bourdonnais, l'accueil que je reçus en Angle- « terre est celui que l'on fait à un ennemi auquel on « ne peut refuser son estime ; il honore également « les deux nations. »
Les adversaires de La Bourdonnais peuvent peut- être contester cette petite histoire, mais ce qu'il est impossible de contester c'est que les Anglais se conduisirent vis-à-vis de leur prisonnier d'une façon extrêmement chevaleresque. ”

“ La Bourdonnais se tire d'affaire malgré tout ; à force de rationnement, il finit par approvisionner tout le monde et puisque les habitants de Bourbon font des difficultés pour s'enrôler eux- mêmes, ils donneront un noir sur vingt que la Compagnie louera à raison de 18 livres par mois et, qu'en cas de mort, elle paiera 200 piastres par tête. Si les colons refusent, on emploiera la force. ”

“ Les directeurs ne- purent jamais s'accommoder de ses coups de boutoir.. Un jour l'un d'eux lui demandait avec insolence : « Mais enfin, comment avez-vous si bien fait vos « affaires et si mal celles de la Compagnie. » Et La Bourdonnais, de lui répondre, du tac au tac : « C'est « que j'ai fait les miennes suivant mes lumières et « les vôtres suivant vos instructions. »
Ce caractère franc et violent l'avait vite rapproché d'un autre homme comme lui doué d'une violente franchise ; le contrôleur général Orry. ”

“ Elle jouissait d'un climat doux et sain, et le sol, moins fertile que celui de Bourbon, était cependant susceptible de culture. Aux yeux de La Bourdonnais, l'avantage de posséder un port donnait à l'Ile de France une grande supériorité sur Bourdon, et il en fit le siége de son gouvernement.
Mais quel peuple était-il appelé à gouverner ! Avec un caractère moins fortement trempé, La Bourdonnais aurait pu reculer devant la tâche qui lui incombait de tirer parti d'une race à laquelle le ? moindre travail quelconque semblait être le pire de tous les maux. ”

“ La Bourdonnais exposa d'abord à quelques amis ce plan hardi, où l'on voit poindre les souvenirs des expéditions de Duguay - Trouin. Enthousiasmés ils lui offrirent cinq millions pour l'armement ; lui- même fournissait un dixième des fonds, et se mettait à la tête de l'escadre. Bref, le lendemain de cette entrevue, La Bourdonnais partait pour Fontainebleau où se trouvait la Cour afin de communiquer son projet au ministre de la Marine, Maurepas.
Le troisième descendant de la dynastie des Pont- chartrin était un homme « d'un esprit méthodique, intelligent, clairvoyant, aimant son métier 1 ». ”

“ Aussi, après avoir atteint le degré de prospérité qui résulte pour elles d'une situation heureuse et de la ressource que donne l'esclavage de pouvoir se servir à peu de frais d'un grand nombre de bras, ces colonies le dépassent rarement. La Bourdonnais, dont le désir de bien faire était la passion, et dont l'activité était dévorante, ne pouvait accepter ni cette paresse, ni cette insouciance. ”