Henri Rivière

“ L'Europe était ainsi partagée en deux camps; mais, dans cette vaste querelle, la cause de Charles VII n'était plus, aux yeux de tous, que d'une importance secondaire. On peut dire que cette guerre était la lutte des intérêts particuliers à chaque nation s'agitant sur un théâtre plus large que de coutume, où la vieille rivalité de la France et de l'Angleterre occupait le premier plan. Ces deux ennemies devaient se rencontrer en Allemagne, mais c'était principalement sur mer et dans les colonies qu'une lutte directe allait s'engager entre elles. L'arme naturelle de cette lutte était la marine. ”

“ En arrivant sur les cotes d'Europe, le flessinguois, apprenant que la guerre venait d'être déclarée à la Hollande, alla relâcher à Plymouth. L'on savait en Angleterre qu'il devait se trouver à bord ; on l'y chercha, et on le conduisit triomphalement à Londres, moins comme un prisonnier que comme un vainqueur. Le prince de Galles le présenta à son épouse en disant à cette princesse : « Voici, Madame, l'homme qui nous a fait le plus de mal, mais qui n'a jamais cessé de se conduire à notre égard en ennemi humain et généreux. » ”

“ M. Duquesne, préoccupé des autres vaisseaux anglais, avait hâte d'en finir; car chaque avarie nouvelle diminuait la vitesse du Foudroyant, et, par suite, les chances qu'il avait d'échapper à ses ennemis. A neuf heures la fortune sembla pencher en sa faveur. Le capitaine Gardiner tombait frappé d'une balle à la tête; peu après le mât d'artimon du Monmouth s'écroulait. A cette vue l'équipage du Foudroyant poussa trois fois le cri de vive le roi! mais au même instant le mât d'artimon du Foudroyant fut renversé à son tour, et les Anglais répondirent par des hurrahs à notre cri de victoire. ”

“ La France en effet se résignerait à laisser ses colonies sans secours, et elles deviendraient alors, tôt ou tard, la proie des Anglais, ou elle risquerait, pour leur venir en aide, le peu de vaisseaux qui lui restaient encore, et qui, tombant au milieu des escadres anglaises, seraient détruits presque à coup sûr. La réalisation de cet immense projet, rêvé par une persévérante ambition, n'était plus pour l'Angleterre qu'une question de bonheur ; il fallait seulement que les événements d'Europe prolongeassent la guerre assez longtemps pour qu'elle pût y arriver. ”

“ Toutes avaient une belle tenue et une bonne santé, ce qui tenait aux précautions d'hygiène que Boscawen avait prises pendant la traversée, et surtout à l'emploi des manches à vent pour répandre l'air dans le navire. Elles lui étaient, de plus, fort attachées et animées du meilleur esprit. C'est une mesure habile, dans une expédition à laquelle doivent concourir des troupes de terre et de mer, de ne confier le commandement qu'à un seul chef, et de choisir pour ce chef l'homme spécial, l'amiral; on évite de la sorte de regrettables et funestes rivalités. ”

“ Le roi de Prusse s'y empara, par un brigandage heureux, d'une province à laquelle il n'avait aucun droit, et, malgré l'héroïsme de Marie-Thérèse, elle commença l'amoindrissement de la maison d'Autriche. La Hollande y perdit ce qui lui restait de liberté, et le Piémont s'y agrandit d'une partie du Milanais, grâce à la politique de défection habituelle aux princes de sa maison. Mais l'Angleterre, et l'Angleterre seule, eut une pensée sérieuse et suivie; elle avait voulu la guerre pour obtenir le monopole commercial que ses besoins et ses passions rendaient indispensable à son existence. ”

“ Il n'y avait de résistance possible, pour l'escadre française, qu'à la condition que sa ligne ne serait point rompue; si elle l'était, les quelques vaisseaux qui la composaient étaient enveloppés, et le courage succombait sous le nombre. Ce fut ce qui arriva. Il ne restait plus que 4 vaisseaux : le Tonnant, le Terrible, le Trident et L'Intrépide, au milieu de 16 vaisseaux anglais. Le Tonnant était dans l'état le plus pitoyable; M. de l'Étenduère, qui s'était conduit avec la plus grande valeur, essayait en vain de l'arracher à ses ennemis; il tombait à la dérive au milieu d'eux. ”

“ Elle regardait en outre comme inévitable la guerre avec cette dernière puissance, car il y avait contre elle de la part du peuple anglais la même jalousie de sa prospérité coloniale que contre l'Espagne, et une haine plus prononcée parce qu'il la redoutait davantage. Dans ce siècle, d'ailleurs, où les intérêts commerciaux sont au fond de toutes les guerres, l'Espagne et la France n'ont jamais cessé d'être regardées comme solidaires de ce que l'Angleterre, leur constante rivale, pouvait tenter contre l'une ou contre l'autre. ”

“ Beaucoup de marchands et toutes les chelingues avaient péri. Par ce malheur inouï, La Bourdonnais se trouvait forcé d'occuper Madras ; mais, s'inquiétant peu de ce manque de foi que lui imposait la fatalité, son cœur de marin saignait seul. Il n'avait de douleur que pour ses vaisseaux fracassés ou détruits, qui faisaient sa force et sa gloire. Il lui restait cependant une espérance ; il comptait sur les vaisseaux laissés à Pondichéry, et, ce qu'il faut peut-être admirer le plus dans le caractère de cet homme extraordinaire, c'est l'extrême fécondité de son génie. ”

“ « Mais que fait donc l'amiral Lestock? »
Matthews répond par un geste désespéré ; puis, tout à coup, et comme se décidant à un dernier effort : « Je vais attaquer les Espagnols; êtes-vous prêt à me suivre ? crie-t-il à Cornwall. — Oui, amiral, » répond Cornwall. Et le Marlborough oriente ce qui lui reste de voiles, quand son commandant a le bras emporté par un boulet et tombe sans connaissance. ”

“ Quand deux escadres d'égale valeur sont en présence, comme dans la guerre d'Amérique, alors la tactique a sa raison d'être, et l'audace serait souvent de la témérité. S'il arrive, au contraire, comme sous la république ou dans les dernières années de Louis XV, qu'une flotte indécise, sans organisation, ait à combattre une flotte préparée de longue main, alors, de la part de cette dernière, l'audace est de la sagesse et la prudence serait de la pusillanimité ; car elle donnerait à un ennemi qui se défie de lui-même le temps de s'enhardir. ”

“ Lorsque, à la mort de Louis XIV, le champ si vaste de la colonisation et du commerce s'ouvrit pour les
nations européennes, l'Angleterre y marcha l'une des premières ; mais elle y trouva pour rivales la France et l'Espagne. Trop faible alors pour les combattre, elle songea à les épuiser. En renversant Alberoni, en soudoyant Dubois, en profitant des faiblesses du cardinal Fleury, elle réussit à maintenir leur marine dans un état constant d'infériorité. ”

“ Le conseil et Dupleix l'accueillirent avec un visage sévère; ils lui demandèrent compte de sa désobéissance, de ses fausses mesures; car son arrivée laissait Madras sans chef. Prévenant ainsi son indignation et ses reproches, ils l'accusaient les premiers ; attaque habile et souvent couronnée de succès, parce qu'elle déconcerte ceux contre qui elle est dirigée. Dupleix usait en même temps de toute son influence pour soulever contre lui l'opinion publique; il détestait La Bourdonnais de toutes les forces de son âme, comme son rival dans l'Inde, comme son successeur désigné. ”

“ Toutefois, ni l'Angleterre, ni la France ne devaient rester l'une à ce comble de prospérité, l'autre dans cet état d'abaissement. Chaque nation a ses heures dans l'histoire, et il semble, par une singulière succession d'événements, que les prospérités naissent des revers, et les revers des prospérités. Cette conquête du Canada, si ardemment et si longuement désirée par l'Angleterre, si chèrement obtenue, allait la jeter bientôt dans la guerre la plus menaçante pour elle, la plus glorieuse ”

“ Toutefois, dès que les excès du monopole étaient devenus manifestes, Walpole s'était séparé des whigs. Comme ministre, en effet, il se sentait responsable aux yeux de l'Europe des injustices et des empiétements de son pays. Persuadé que la paix est le système de gouvernement qui convient le mieux à une nation industrielle, il l'avait donnée pendant longues années à l'Angleterre, tout en lui conservant l'attitude la plus honorable, et il tenait d'autant plus à cette paix qu'il la regardait comme son propre ouvrage. ”

“ Une action coupable est peu de chose pour une nation qui met ses intérêts au-dessus de son honneur; mais agir sciemment d'une façon honteuse et ne pas réussir, c'est la situation la plus humiliante et la moins supportable. Le peuple fut en quelque sorte fou de fureur. L'on afficha et l'on imprima partout des caricatures et des libelles injurieux pour le ministre et les généraux. Il parut un pamphlet où l'on traitait les Anglais dégénérés de lâches et de misérables, et la nation, loin de s'indigner, accepta le reproche et se jugea plus sévèrement que l'auteur lui-même ne l'avait fait. ”

“ Des colonies qui font partie d'un archipel ou d'un continent, qui ont avec leurs voisins de continuelles relations autorisées ou de contrebande, n'ont besoin pour subsister que de concourir pour leur part à l'activité et à la richesse générales ; mais des établissements isolés au milieu de l'Océan, comme les îles de France et de Bourbon, doivent tirer toutes leurs ressources d'eux-mêmes, s'armer, se défendre, se nourrir et se vêtir, pouvoir enfin résister à des hostilités ou à un blocus prolongés. ”

“ François Mahé de La Bourdonnais appartenait à une famille honorable de Saint-Malo; mais, comme tous les grands hommes dont le hasard n'aide point d'abord le génie, il ne se fit jour qu'à force de travail et d'opiniâtreté. A douze ans, il était embarqué sur un navire de la Compagnie des Indes orientales ; il y trouva un jésuite qui, frappé de son intelligence, occupa les loisirs de la traversée à lui apprendre les mathématiques. ”

“ Dans sa détressa il rêvait déjà, si les vaisseaux de Pondichéry eux-mêmes, le Centaure, le Mars, le Brillant, le Saint-Louis, le Lys, la Renommée et le Sumatra, avaient eu le même sort que ceux de Madras, de marcher par terre sur Gondelour pendant l'hiver, de s'en emparer et d'exiger des navires pour sa rançon. Il avait écrit à Dupleix la lettre la plus touchante, le conjurant de prendre en pitié ses bâtiments naufragés, lui promettant même, s'il le faisait, de lui abandonner Madras ”

“ Les troupes, partagées en deux camps, étaient sans cesse prêtes d'en venir aux mains. Lally, presque fou de désespoir et d'impuissance, passait des heures entières sur son lit, complètement nu, chantant la messe et les Psaumes.
Les Anglais, ne pressant point le siège, mais bloquant étroitement Pondichéry, se contentaient de regarder l'agonie de cette ville immense livrée à ses fureurs intestines. Quand tous les moyens de se nourrir furent épuisés, il fallut songer à capituler ; même alors Lally et le conseil ne purent s'entendre. ”

“ L'Angleterre était pleine d'effroi, comme elle l'a été et le sera toujours en pareille circonstance; car il semble que cette nation, si fière et si énergique au dehors, se sente vaincue d'avance lorsqu'elle est menacée sur son propre sol. Le gouvernement évoqua habilement le fantôme du papisme, lié d'une façon inévitable dans l'esprit du peuple à une restauration des Stuarts. La régence d'Irlande, où l'on supposait que se ferait la descente, fit un ordre pour désarmer les catholiques et autres mal intentionnés contre le gouvernement. ”

“ Ses navires étaient continuellement harassés par des corsaires ; le crédit et la confiance disparaissaient. Dans le premier enivrement de ses succès, il avait volontiers accepté l'idée d'une tentative rapide et glorieuse contre ses ennemis, mais il s'effrayait maintenant de la perspective d'une lutte acharnée et renouvelée chaque jour, surtout avec un peuple tel que les Canadiens. Les colons anglais, ayant beaucoup à risquer, devaient mal faire la guerre; les Canadiens, au contraire, n'avaient en marchant au combat d'autre pensée que celle de la gloire. ”

“ Ses montagnards et lui coururent alors aux Anglais, et, après avoir déchargé leurs fusils, les attaquèrent le sabre et le poignard à la main. Cette brusque attaque décida la victoire ; elle fut prompte et complète. Le lendemain il se mit à la poursuite des vaincus et pénétra en Angleterre. Au cœur du pays qu'il venait conquérir, il ne pouvait compter sur d'autres partisans que sur les hommes qu'un vieil attachement liait à sa cause ou sur les mécontents de hasard ou d'ambition. ”

“ Depuis, l'expédition de Mahé, habilement conduite par MM. de Pardaillan et La Bourdonnais, leur avait assuré quelque tranquillité. M. Dumas était un négociant habile, plein de sagesse, de modération et de probité, qui pensait que le rôle d'une compagnie de marchands devait uniquement se borner à faire honneur à ses engagements, à s'enrichir par l'économie et l'activité, et surtout à se concilier la bienveillance des gouvernements qui lui permettaient de s'établir sur leur territoire. ”

“ Aussi la guerre pouvait éclater entre eux et nous du jour où leurs exigences deviendraient telles que la longanimité même du cardinal de Fleury n'y pourrait souscrire. Cette crainte de guerre n'était pas sans fondement, car nous allons voir qu'ils la faisaient déjà aux Espagnols, que leurs empiétements, leur contrebande, leur mauvaise foi avaient poussés à bout, et qui, se regardant comme les défenseurs d'une cause commune à toutes les nations de l'Europe, nous pressaient vivement de venir à leur secours. ”