Charles Cunat

“ Le soir du 16 août, profilant d'un vent sous vergue , M. de la Clue serra la côte de Barbarie et se glissa dans le détroit. Il était déjà rendu par le travers de Ceuta , quand il fut aperçu à huit heures par la frégate le Gibraltar, l'une des védelles de Boscawen. Aussitôt ce bâtiment fit des signaux de nuit qui furent aperçus par l'amiral anglais ; celui-ci, informé de l'arrivée des Français, mit sous voiles, et à dix heures, l'escadre anglaise vidait la baie de Gibraltar.
L'armée française continuait son aire, en forçant de voiles pour sortir du détroit et gagner la pleine mer. ”

“ Ce ne sera donc point une vaine entreprise que celle d'écrire l'histoire d'un des plus grands hommes de mer du XVIIIe siècle, et le premier, si Duguay-Trouin ne lui eût pas appartenu. Les héros ont toujours été formés par d'autres héros; les belles actions laissent après elles une trace lumineuse vers laquelle les hommes généreux se sentent attirés.
Le nom de Suffren est inscrit en première ligne dans les fastes de la marine, entre ceux des Duquesne, des Tourville, des Jean-Bart et des Duguay-Trouin. ”

“ Six vaisseaux de guerre, trois frégates et quelques cor, vettes, ancrés sur la rade de l'Ile-de-France , composaient les seules forces maritimes de la France dans les Indes, lorsque le commandeur de Suffren mouilla, le 25 octobre, sur la rade du Port-Louis, avec sa division et le convoi qu'elle escortait. La nouvelle du combat de Saint-Iago et celle du salut du Cap de Bonne-Espérancè, avaient précédé dans la colonie l'arrivée du nouveau chef d'escadre. La présence de cet homme valeureux réveilla les esprits assoupis dans l'oisiveté et les plaisirs (2) . ”

“ On ne doit rien négliger pour engager nos alliés à faire de même ; ils marchent si mal en général, qu'il est vraiment impossible de faire la guerre avec eux, avec quelque espérance de succès. Dans ce moment, nous sommes vingt-sept vaisseaux; si l'amiral anglais, qui en a trente-six, venait dans ces mers, il conviendrait de manoeuvrer de façon à éviter le combat, tâcher de le réduire à une canonnade, et profiter de la première circonstance favorable pour se retirer avec honneur. ”

“ En Europe, Gibraltar, ravitaillé par la flotte qu'on avait vue fuir devant l'armée combinée de France et d'Espagne , était parvenu à repousser, avec ses boulets incendiaires, les machines dirigées contre lui. En Amérique, le bonheur de l'Angleterre avait déconcerté la grande expédition des Antilles de Grasse, pour sauver le vaisseau le Zêlé, fut imprudemment donner au milieu de la flotte ennemie et se faire prendre ; succès inouis pour nos ennemis, quoique plus éclatants que solides. ”

“ Mais laissons notre armée de terre avec le nouveau général qui la commande, et revenons à notre escadre. Plus tard, nous reparlerons des opérations de M. de Bussy, parce qu'elles influenceront et détermineront les mouvements de M, de Suffren, qui n'oubliera jamais que le sort de l'armée est essentiellement lié au sort de l'escadre. Bientôt, hélas! on verra les fautes d'un chef inhabile et sans énergie faire dépendre le sort de nos braves soldats du courage de nos marins et de l'héroïsme de leur amiral. ”

“ L'Artésien, d'une grande marche, put seul se porter contre les vaisseaux de tête ennemis ; il les combattit avec tant de vivacité, qu'il força l'Isis et le Héros anglais d'arriver sous le vent de leur ligne. Le fougueux de Saint-Félix avait recouvré toute l'énergie de son caractère.
Malgré la part tardive que prennent au combat le Brillant et l'Artésien, Suffren au désespoir, se croyant abandonné de son escadre, voulait s'ensevelir sous les débris dé son vaisseau, dont l'équipage, animé des mêmes sentiments que le chef, faisait un feu terrible contre les Anglais. ”

“ Les Anglais avaient tiré à désemparer nos vaisseaux, et ils avaient réussi dans leur but. Au moment où le Tonnant perdait son grand mât de hune et son perroquet de fougue, il démâta de son petit mât de hune un des vaisseaux qui le combattaient a bas-bord, et coupa la vergue du grand hunier à un autre qui le canonnait à tribord. Assailli par cinq vaisseaux, son itague du petit hunier fut coupée, et la vergue tomba sur le ton. Aussitôt l'Etenduère établit ses basses voiles toutes criblées, et continue une lutte héroïque: il veut par une défense désespérée illustrer sa défaite. ”

“ Le succès des opérations dépend le plus souvent du hasard: ici, le bonheur de l'Angleterre voulut que le premier projet qui avait été arrêté à l'Ile-de-France, de se rendre directement à Trinquemalay, fût remplacé, après le départ du Port-Louis, par celui de tomber à l'improviste sur Madras. La traversée sur Ceylan eût été bien moins longue ; l'escadre, en bon état, y surprenait l'amiral Hughes avec ses six vaisseaux, et reprenait bien facilement sur les Anglais celle conquête nouvelle et mal assurée qu'ils n'avaient pu ravitailler encore. ”

“ Aussitôt que les vaisseaux purent communiquer, l'amiral porta son pavillon à bord du Sultan , et expédia la frégate l'Active à Madras. Si l'armée navale épronva des perles énormes, la Compagnie anglaise et le commerce en supportèrent de bien plus fortes encore. Le vaisseau le Hertford, ayant cinq mille sacs de riz à bord, fit côte, de même que le Free-Trader, le Shannon, la Nancy, l'Essex et un bâtiment du pays. Le Free-Mason coula sur ses ancres, et une trentaine de senauts indiens furent entièrement perdus, sans compter un plus grand nombre d'embarcations de moindre importance. ”

“ Là dernière campagne de M. de Suffren n'est pas moins intéressante ; c'est, pour ainsi dire, la plus glorieuse, puisqu'il a couronné ses autres campagnes par une victoire complète sur l'amiral Hughes, qui refusa un,second combat et l'évita, en se réfugiant à Madras, poursuivi par une escadre de quinze vaisseaux en mauvais état, qui étaient, pour la plus grande partie, mailletés, doublés en bois ou sur franc-bord; et que les dix-huit vaisseaux anglais étaient tous doublés en cuivre, et dont plusieurs étaient arrivés depuis peu d'Europe. ”

“ La brise de terre se soutenant plus tard que les jours précédents, notre escadre s'avançait en bon ordre, lorsqu'à trois heures de l'après-midi, ira grain blanc, espèce de tourbillon qui venait de la côte, se fit sentir à quelques-uns de nos vaisseaux, mais frappa plus particulièrement à bord de l'Ajax, qui marchait en serre-file. Ce vaisseau fut démâté de son mât de grand-hunier et de celui de perroquet de fougue; il engagea par sa batterie basse ouverte, dont on ne put assez promplement laisser tomber les sabords, et accota. ”

“ Il dît, et un élan général répondit à l'appel de Suffren ; la confiance, premier gage de la victoire, se communiqua dans tous les équipages. On se dispose à appareiller ; on n'aspire qu'après le moment de se trouver en présence de l'ennemi. ”

“ Quel plan peut-on faire quand on ne sait jamais rien? Les Anglais, ont su, le 31 janvier, à Madras, le départ de leur flotte le 11 septembre. C'est aujourd'hui que j'apprends, sans aucuns détails, qu'il est parti sept bâtiments de l'île d'Aix pour ces mers. Il serait à souhaiter qu'il y eût deux avisos par flotte, un qui partirait un mois à l'avance, pour annoncer l'armement, et un qui partirait avec la flotte ; il s'en séparerait hors des caps. Si je pouvais avoir des hommes et du cuivre en planche, je couvrirais les mers de croiseurs, car j'ai beaucoup de bâtiments propres à cet usage. ”

“ Néanmoins, les Français et les Américains plantèrent deux de leurs drapeaux sur les retranchements anglais; mais le feu de l'artillerie de la place, qui prenait les assaillants dans presque toutes les directions, fut si vif, qu'il les força à la retraite. Les Français eurent sept cents hommes tués ou blessés, et les Américains quatre cents. Le 20 octobre, le comte rembarqua ses troupes, et Lincoln ramena les siennes dans la Caroline du Sud, sans que les Anglais songeassent à troubler les unes et les autres dans leur opération. Ainsi se termina l'expédition de l'amiral en Géorgie. ”

“ Le Héros se servit du niât de misaine de l'Orient ; le Bizarre , de soixante-quatre, et de moindre force, donna son grand mât à l'Illustre, qui avait déjà pris le mât d'artimon du vaisseau naufragé; le Bizarre s'empara, à son tour, de la mâture de la Consolante; celle-ci s'accommoda des mâts d'une grosse flûte hollandaise. Quant à l'Ajax, ses mâts de hune de rechange avaient été mis en place dès le lendemain du combat, et, vers le soir, la Fine cessa de lui donner une remorque devenue inutile ”

“ BAILLI DE SUFFREN
PAR CH. CUNAT,
Ancien officier de la Marine; chevalier de la Légion-d'Honneur;
auteur de DUGUAY-TROUIN, lieutenant-général ; de ROBERT SURCOUF, capitaine de corsaire; etc.
Si l'histoire d'un grand homme lui donne une seconde vie, elle doit avoir pour but d'en former d'autres sur le modèle de celui que l'on fait en quelque sorte sortir du tombeau. ”

“ Aussitôt que nos vaisseaux furent ancrés, Suffren se disposa à descendre à terre, afin de s'entretenir avec M. de Bussy. L'apparition de notre escadre, qui attestait la retraite de Hughes, parut comme un prodige. La joie, l'ivresse gagnent lotis les coeurs. Nos soldats ne pouvaient se lasser de contempler le pavillon de la France, auquel le dernier succès de nos marins donnait tant d'.éclat. Tous ces braves militaires oublient qu'une armée ennemie est rangée sous les murs de la place et quelle peut être attaquée. ”

“ Il a pour lui la force et la fortune, et delà lui suffit.
La France suspendit encore quelque leraps la vengeance qui lui était due; fatale temporisation dont se riait le gouvernement britannique en conlinuant ses exactions. Tandis que le vaisseau de soixante-quatre, l'Espérance, capitaine Bouville, armé en flûte, était attaqué et pris par l'Oxford, de soixante-dix canons, Louis XV faisait reconduire en Angleterre la frégale le Blankeford, que son escadre de Brest avait arrêtée en se rendant à Cadix. ”

“ Suffren restera donc dans les mers d'Asie, malgré le mauvais état de sa flotte, malgré le dégoût et l'abattement des officiers; mais il ne fallait pas moins qu'un homme d'une nature faite pour servir d'exemple, en un mot, un Suffren, pour oser affronter, afin de les surmonter, les événements qui s'annonçaient si défavorables.
La mousson du S.-O. cessait, et, à l'approche de la mousson nouvelle du N.-E., les mauvais temps qui se faisaient sentir chaque jour rendaient la présence de l'armée fort dangereuse sur la côte de Coromandel. ”

“ Si la paix est un don du ciel, encore faut-il qu'elle soit faite à propos et avec discernement ;mais il était dit que tout, dans cette guerre, même son dénouement, viendrait témoigner que nos hommes, d'Etat ne possédaient point la grandeur de vues, la virilité d'action, en un mot les qualités voulues pour diriger les intérêts d'une grande nation. ”

“ Les dépêches du ministre ordonnaient au Commandeur de retourner à l'Ile-de-France, et de n'en repartir qu'avec les renforts qui devaient accompagner ou suivre M. de Bussy. Si la France n'eût eu qu'un homme ordinaire à là tête de son armée navale, c'en était fait des possessions de nos alliés dans cette partie du monde, et jamais la France n'eût pu y recouvrer un pouce de terrain. ”

“ Quoique ayant beaucoup souffert, King soutient vaillamment le feu vif et bien servi du Brillant, L'action, qui continue entre ces deux vaisseaux, allait cependant se décider en faveur du Français, lorsque celui-ci éprouve un dégréement de la part de l'Artésien, tiraillant, comme plusieurs autres, qui, de l'arrière de notre ligne, s'obstinaient à se tenir à toute portée des Anglais. Le Brillant, par suite de ses avaries, présente malgré lui le bouta l'ennemi, et reçoit en enfilade une bordée des plus meurtrières. ”

“ Le Worcester, le Montmouth, l'Eagle et le Magnanime, étant venus sur tribord, en même temps que les vaisseaux qui les précédaient, formaient un angle de 45° avec notre ligne de bataille, dont le sommet partait du Monarca. Cette manoeuvre timide de la part des capitaines anglais, lorsque notre feu, commença, établissait avec nos vaisseaux une canonnade qui ne pouvait avoir aucun résultat définitif, mais seulement occasioner la perte de plusieurs hommes et celle de quelques manoeuvres. ”

“ En effet, le Commandeur reçut cette lettre, par laquelle sir Ed.Hughes réclamait le vaisseau l'Ajax, qui, dans le combat de la veille, après avoir amené son pavillon et même demandé quartier, avait recommencé à tirer, en rehissant son pavillon. Il avait profité de l'instant où le Sultan mettait en panne, afin d'envoyer un canot l'amariner, pour lui envoyer en poupe trois bordées qui avaient fait un ravage affreux. Cette manière de combattre serait inusitée chez les Turcs, disait l'amiral, qui finissait par réclamer ce vaisseau, comme s' étant rendu à l'un de ceux qui composaient son escadre. ”

“ M. le chevalier de Suffren appareillera le plus tôt qu'il lui sera possible, avec les vaisseaux l' Artésien et la Provence, et avec les frégates la Fortunée, la Blanche et la Chimère, pour aller mouiller devant l'embouchure de Savannah, à la distance de terre qui lui sera indiquée par les pilotes pratiques. Il tâchera, par le relèvement de son mouillage, de bloquer dès actuellement tous les bâtiments anglais qui sont dans là rivière de Cok-Pur ; il mouillera aussi près de terre qu'il pourra le faire sans danger, et il fera mouiller les frégates plus près de terre que les vaisseaux. ”

“ Le Sphinx imite sa manoeuvre : du Chilleau, qui le commande, vient hardihient par le travers du Burford, et trouve un digne adversaire dans le capitaine Beiner. Les deux vaisseaux se combattent avec opiniâtreté, et des perles réciproques ont lieu sur leurs bords. Du côté des Français, le lieutenant Anerchiesna, suédois de nation, est emporté par un boulet ; le vicomte de Bourdeille, du même grade, atteint mortellement, expire en criant: Vive le Boi ! Vingt autres marins ont le même sort! L'enseigne d'Aigremont et soixante-quinze matelots sont mis hors de combat ”

“ M. de Suffren, crainte d'être drossé davantage, fit mouiller son escadre par neuf brasses , relevant la pointe de Conjimer, au H.-N.-E., à 2 lieues 1/2. A midi, le Cowentry, en découverte, signala l'escadre anglaise dans le S.-E., c'est-à-dire au vent. La légèreté des vaisseaux anglais, leur grande supériorité de marche sur les nôtres, leur avaient permis de refouler le courant, tandis que nos vieux vaisseaux mailletés avaient été maîtrisés par lui. M. de Suffren attendit vainement l'amiral Hughes, qui, maître d'attaquer, se donna bien garde d'approcher de lui. ”

“ Tandis que la Pourvoyeuse délaissait son convoi ; que la Fine perdait de vue les vaisseaux de sir E. Hughes, et que Suffren, croyant les ennemis dans le N. à lui, puisque M. de Salvert ne faisait aucun signal, courait en toute sécurite un bord au large avec des vents faibles d'E.-N.-E. au N.-E., l'escadre anglaise, qu'on supposait retournée en rade de Madras et au mouillage, laissait arriver au S., en se glissant, pour ainsi dire, entre la côté et l'escadre française. ”

“ Le lendemain de son retour du camp du Nabab, M. de Suffren écrit à M. de Souillac : « Je vous assure que ce n'est «point une petite affaire de tenir la mer sur une côte, sans «argent, sans magasins, avec une escadre en partie très-mal » munie et après avoir essuyé trois combats ; c'est, je crois, » fort heureux, mais je suis au bout de mes ressources ; ce» pendant il faut nous battre pour gagner Ceylan ; les ennemis sont-au vent (2) et nous marchons si mal qu'il y a peu » d'espérance que nous leur gagnions le vent. ”