Frégate

“ Il y a une cinquantaine d’années, une frégate, l’Anton, ayant heurté contre les rochers, ceux qui survivaient au naufrage furent protégés et traités avec la plus grande bienveillance par les habitans de la côte. L’un de ces derniers, un humble maître d’école méthodiste, arrivait à cheval sur le théâtre du désastre. Il vit la frégate couchée sur le flanc et les vagues rouler sur elle, emportant les vivans et les morts vers le rivage, puis les remportant aussitôt vers les abîmes de l’Océan. ”

“ Dès que la Frégate aperçoit le Fou à l'horizon, elle part avec la rapidité de l'éclair : le Fou fuit aussitôt de toute la force de ses ailes; mais la Frégate l'atteint en un moment, s'élance sur lui, et, à coup d'aile et de bec, lui fait dégorger sa nourriture, qu'elle rattrape avec une adresse étonnante avant qu'elle soit tombée dans l'eau. Le Fou, quelle que soit sa force, n'essaie pas même de se défendre. Parfois il se pose sur les vergues d'un bâtiment: les matelots y montent aussitôt. ”

“ Le lendemain matin, la frégate la Bellone appareillait. Nous ne ferons pas assister nos lecteurs aux détails nautiques qui accompagnent le départ d'un navire, nous ne raconterons pas comment on vire au cabestan pour déraper, ni comment on hisse le grand foc pour abattre. Nous nous bornerons à dire que
deux heures après le lever du soleil, la frégate qui avait salué de vingt et un coups de canon la terre américaine qu'elle allait quitter, descendait poussée par la brise le cours du Delaware et se préparait à se lancer au milieu de l'immense océan. ”

“ Je commençais à croire que nous étions abandonnés et que les embarcations trop pleines ne pouvaient plus prendre personne. La frégate était tout-à-fait remplie d’eau. Assurés qu’elle touchait à fond et qu’elle ne pouvait pas couler, nous ne perdîmes pas courage. Sans craindre la mort, il fallait faire tout ce que nous pouvions pour nous sauver. Nous nous réunîmes tous, officiers, matelots et soldats ; nous nommâmes pour chef, un chef timonier ; nous jurâmes sur l’honneur de nous sauver tous, ou de périr tous ”

“ Derrière vous, des mauves légères s’abaissent, en béquetant la mer, jusques sur la poupe du navire qu’elles escortent. Sous les nuages brillans qui passent avec les vents à votre zénith, nage, dans des vagues éthérées, la majestueuse frégate, dont les ailes noirâtres, dessinées en accolades, paraissent immobiles dans les régions qu’elles fendent pourtant avec la rapidité de l’éclair ”

“ Au bout d'un demi-quart d'heure, l'Astrée eut son petit hunier déchiré en deux, de la ralingue de fond au faix; cette frégate borda aussitôt ses perroquets, et força de voile pour venir se réparer à l'abri de l'Iphigénie; alors la frégate ennemie força de voile aussi, en portant sur ma hanche du vent. J'allais pouvoir enfin rendre l'action décisive; il me fallait frapper vite et fort; il était trois heures et demie, et l'autre frégate anglaise était à moins d'une lieue en arrière. ”

“ Comme le vent n’était pas assez fort pour obliger de prendre plus d’un ris, même en courant au plus près, ce peu de voilure prouvait que la frégate était en croisière, et qu’elle battait la mer en cherchant fortune. Comme tous les croiseurs, lorsqu’ils sont dans leur station à ne rien faire, prennent des ris la nuit, et qu’il était encore de bonne heure, il était possible qu’au moment où nous avions aperçu la frégate, le capitaine ou le premier lieutenant n’eussent pas encore paru sur le pont. ”

“ Notre honteuse retraite encouragea la frégate ennemie : elle nous suivit, tirant encore sur nous de ses canons de chasse. Ses boulets, sans m’atteindre, me dépassaient cependant de beaucoup, car, je l’avoue, je n’exécutais qu’à regret l’ordre auquel je n’osais complètement désobéir. J’avais cargué mes perroquets et mes basses voiles, et je venais tantôt d’un bord, tantôt de l’autre, lâchant chaque fois ma bordée tout entière à la frégate anglaise. J’étais désolé de voir trois frégates françaises paraître fuir devant une seule frégate ennemie. ”

“ Nous sommes maintenant à cinq cents pas environ de la frégate. Les lampes allumées brillent par les sabords au fond des larges et belles chambres d'officier qui couronnent sa poupe. Un fanal, que l'oeil peut confondre avec un des feux du firmament, monte et s'attache à la
pointe du mât d'artimon pour nous rallier pendant la nuit. Pendant que nos regards sont attachés à ce phare flottant qui doit nous guider, une musique délicieuse sort tout à coup des flancs lumineux de la frégate et résonne sous son nuage de voiles, comme sous les voûtes sonores d'une église. ”

“ Sa tête seulement parait s'agiter, quand il tourne, allonge ou retire son long cou ; son regard perçant plonge sur les abîmes de la mer ou interroge l'immense horizon qu'il domine. Tantôt la frégate se précipite sur les flots comme un rayon de tonnerre, comme un boulet de canon; à quelques pouces de l'eau, elle s'arrête subitement, relève perpendiculairement au corps ses immenses ailes, et, d'un battement oblique, remonte, tenant un poisson dans ses pattes ou dans son bec, vers les plus hautes régions de l'air ”

“ Pas un souffle de brise pour retourner au large. Mouiller? On est déjà en plein usant ; une heure encore, et la mer aura baissé de plusieurs pieds ; la frégate, si elle s'arrêtait, courrait le risque de demeurer à sec. « Faites rentrer les sondeurs! » La frégate continue de dériver. Si elle est destinée à s'échouer, ne le saura-t-on pas assez tôt? Chacun fait silence, tous les yeux sont fixés sur le capitaine. Lui, toujours impassible, toujours indifférent en apparence à ce qui préoccupe
si vivement les autres, il attend simplement que le temps s'écoule. ”

“ A proprement parler, la frégate ne pèche pas. Ne pouvant ni nager ni plonger, elle ne saurait tirer le poisson hors de l'eau. Aussi attrape-t-elle sa nourriture au vol parmi les exocets et les loligos. Quand ceux-ci, pourchassés dans leur élément, se réfugient dans l'air pour y chercher la sécurité, la frégate, qui les guette, prompte à s'abattre, fond sur eux et les enlève bien avant qu'ils soient revenus à ce flot qu'ils ont fui par effroi, et après lequel ils soupirent en vain, malgré tous ces dangers. ”

“ Je m'endormis alors assez paisiblement dans le petit roufle, qui était sur l'arrière du lougre, entre un Malais et un Arabe. Rendus auprès de la frégate, nous nous mîmes en communication ; on expédia la prise pour l'Ile-de-France, et on garda le lougre pour d'autres expéditions ; il resta à la remorque de la frégate sur un fort grelin ; la nuit, le vent devint excessivement violent et la mer affreuse ; un homme fut enlevé de dessus la grande vergue et lancé à la mer, sans pouvoir manoeuvrer pour le sauver. On lui jeta une pirogue en désespoir de cause. ”

“ L'homme de vigie n'a rien vu. Tout dort, tout est confiance à bord. La mer est libre, aucun écueil n'est signalé sur la carte. Rien que la mer immense. La frégate avance toujours. Peut-être s'est-il trompé, peut-être est-ce une hallucination ?
Le remords le prend, la peur le saisit. Cette attente est trop cruelle : il va commander. Il ouvre la bouche pour appeler le maître. Trop tard !... Un léger choc
se produit, et la frégate, avec toute sa vitesse, glisse sur un fond de sable en pente douce, avec un frottement prolongé, terrifiant. ”

“ A l'avant de la frégate la foule des marins était un peu éclaircie. Parmi ceux qui restaient, les uns bouchaient à la hâte quelques trouées faites dans le bastingage par l'artillerie anglaise , les autres resserraient les vis de pointage des pièces.
A l'arrière de la frégate était Henri, ferme sur son banc de quart, se tenant d'une main aux haubans d'artimon, et de l'autre montrant une manoeuvre brisée à un groupe de timonniers dont quelques-uns chargeaient des fusils. — Le comte paraissait toujours calme, mais l'ardeur du combat colorait ses joues et faisait étinceler son regard. ”

“ Sans médire de la frégate de Sa Majesté, puisque je ne la connais pas, je puis bien m’engager à la suivre, quelle que soit la voilure qu’elle fasse, quelle que soit la brise ou la mer qui s’offre à ses voiles ou à sa proue.
—Je vois que vous êtes fou. La Fulminante est de la première vitesse.
—Mon bon monsieur, ne me refusez pas, dit Daniel d’un ton suppliant. Si cette fière frégate marche plus vite que la Licorne... eh bien! ”

“ Aussi s'écria-t-il avec une joie profonde : — Nous gagnons la frégate, monsieur de Miran! nous la gagnons; nous allons virer de bord... et au moment où je donnerai l'ordre de changer derrière, faites faire feu de la batterie, feu des gaillards, feu des hunes, feu de partout; car nous présenterons le travers à l'avant de cette insolente frégate, qui payera cher son imprudente et hardie manoeuvre...
— Pare à virer! — dit alors Henri d'une voix pleine, mais assez contrainte pour que l'ennemi n'entendît pas donner cet ordre. ”

“ La fuite de l'ennemi augmente ordinairement le courage; celle de la frégate augmenta celui de notre équipage, qui se mit à crier aux gens qui la montaient, qu'ils étaient des lâches d'éviter le combat, mais qu'il n'était plus temps, et que, s'ils n'amenaient pas leur pavillon pour se rendre, on les allait couler à fond. L'Anglais ne répondait rien, mais se préparait à nous donner, comme on va le voir, une sanglante tragédie.
La frégate, qui feignait de prendre la fuite, nous tournait le derrière, et nous la donnait belle pour
Combat naval entre une galère et une frégate anglaise. ”

“ C’est ainsi que nous envoyons des frégates de 40 canons [6] et de 300 hommes d’équipage là où l’Angleterre et les États-Unis d’Amérique ont des frégates de 50 canons et plus, avec 500 hommes à bord. Les unes et les autres ne sont pourtant que des frégates, et s’il fallait qu’elles se rencontrassent un jour de combat, on dirait partout qu’une frégate française a été prise ou coulée par une frégate anglaise ou américaine ; et quoique les forces n’eussent pas été égales, notre pavillon n’en resterait pas moins humilié par une défaite. ”

“ Un horrible craquement fait trembler l'énorme machine. Grand Dieu! nous périssons, s'écrie l'équipage d'une voix perçante. La frégate paroît se partager et abandonner aux flots nos cadavres mutilés. La mer commence à monter; nous pirouettons un peu moins; le feu diminue, mais l'ennemi s'acharne à nous poursuivre; nous approchons du rivage. Comme il est moins délesté que nous, il craint de s'engager; il s'éloigne de peur de toucher sur nos attérages.
Pouvons-nous respirer un moment? quel plaisir de survivre à de si grands dangers! ”

“ Sur la demande de la première autorité maritime de Rochefort, je fus nommé au commandement de la frégate la Mignonne. Commander une frégate ! c’était le rêve de mes jeunes années, l’ambition la plus haute que je pusse concevoir. Au-dessous d’une frégate, il n’y a point, à vrai dire, de bâtiment de guerre, de même qu’au-dessous d’un vaisseau il n’y a point de bâtiment de ligne. Ces dénominations de corvettes, de frégates et de vaisseaux n’ont, du reste, qu’un sens relatif. ”

“ La frégate est arrivée, dit don Patricio ; elle a dû mouiller cette nuit en rade. Ces marins qui courent dépenser à Lima, en quelques heures, leur solde de trois mois, font partie de l'équipage. Galopons jusqu'au Callao, padre ! que je revoie mon beau navire !
Les deux cavaliers aperçurent bientôt la frégate immobile sur les eaux; à la vue de son pavillon, le lieutenant Patrick se découvrit avec une émotion mêlée de joie. ”

“ La frégate s'armait lentement, au vif déplaisir de l'aspirant. L'ennui, son démon familier, le hantait déjà pour ne jamais le quitter. Était-ce l'ennui? Plutôt une appréhension de l'avenir au fond de laquelle se nuançait une tristesse jusque-là ignorée, celle des longues séparations.
J'ai hâte d'en finir. Les journées sont interminables. Nous ne faisons rien que
surveiller l'armement de la frégate, l'embarquement du charbon, du vin, scruter les noires profondeurs de la cale avant de l'abandonner aux rats, car il faut s'assurer que les soutes sont en bon état. ”

“ La frégate est en effet de tous ces navigateurs ailés celui dont le vol est le plus fier, le plus puissant, et le plus étendu ; balancé sur des ailes d'une prodigieuse longueur, se soutenant sans mouvement sensible, cet oiseau semble nager paisiblement dans l'air tranquille pour attendre l'instant de fondre sur sa proie avec la rapidité d'un trait; et lorsque les airs sont agités" par la tempête, légère comme le vent, la frégate s'élève jusqu'aux nues, et va chercher le calme, en s'élançant au-dessus des orages : elle voyage en tous sens, en hauteur comme en étendue ”

“ Nous étions cent vingt aspirants, récemment sortis de l'École navale ; on nous embarqua sur la frégate l'Aurore, qui devait nous conduire de Brest à Toulon. Surprise par le calme au milieu du goulet, la frégate fut jetée sur la roche Mingan. La secousse fut violente. Un instant nous pûmes croire que nous allions couler à pic. Une voix claire, vibrante, se fit entendre, dominant le tumulte d'un équipage
novice, et rassemblant avec une autorité souveraine ces volontés éparses pour les faire concourir au salut de tous. ”

“ Il est des gens qui ne croient pas encore qu’ils aient jamais été embarqués sur la frégate. Comment expliquent-ils cette supposition ? C’est en demandant comment se seraient conduits autrement que l’ont fait certaines personnes, des gens qui auraient vendu les intérêts de leur pays, et leur honneur à des intérêts étrangers. Nous ne doutons pas, pour nous, que ce bruit ne soit une fable. La sottise, l’orgueil, l’entêtement, qui nous ont conduits sur le banc d’Arguin, n’ont pas besoin qu’on leur prête d’autre crime. ”