Alexandre Corréard

“ On abandonne tout moyen de sauver la frégate, pour ne plus songer qu’au salut des hommes : et en effet, elle creva au milieu de la nuit ; sa quille se brisa en deux parties ; le gouvernail se démonta et ne tint plus à l’arrière que par ses chaînes ou drosses, ce qui lui fit faire un ravage épouvantable. Il produisit l’effet d’un fort bélier horizontal, qui, ébranlé avec violence par la vague, frappait à coups redoublés dans la poupe du navire : aussi tout le derrière du parquet de la chambre du commandant fut-il soulevé ; l’eau entrait d’une manière effrayante. ”

“ Un conseil d'administration composé d'hommes honnêtes, spéciaux, déterminés à suivre attentivement toutes les affaires de l'entreprise, et revêtus d'un pouvoir suffisant pour arrêter tous les écarts et réprimer tous les abus, offrirait une grande sécurité au public et aux actionnaires ; mais il faut qu'ils réunissent ces quatre conditions à la fois; si une seule leur manque, le conseil n'est plus qu'un moyen de déception. ”

“ À peine le sensible M. Kummer eut-il cessé de parler, que le major Peddy partit précipitamment, rentra dans son appartement, y prépara de suite du linge, des vêtemens et de l’argent. Pendant qu’il arrangeait ces différens objets, ce vrai philantrope versait des larmes sur le sort du malheureux qu’il ne connaissait pas, maudissant ceux qui l’avaient impitoyablement abandonné. Son indignation venait de ce qu’on lui avait assuré que depuis le départ du gouverneur français, M. Corréard n’avait plus entendu parler de lui, ni de ses compatriotes. Respectable major ! digne ami de l’humanité ! ”

“ Il était temps : toute chaloupe, dans la même circonstance, se serait perdue. Cette nuit, si longue et si affreuse, fit enfin place au jour. Nous nous trouvâmes, au point du jour, en vue de terre. La mer se calma un peu : l’espoir revint dans l’âme des matelots abattus. Presque tout le monde demande à aller à terre. L’officier, malgré lui, cède à leurs vœux. Nous approchons des côtes, et nous jetons une petite ancre, afin de ne pas échouer. On file la corde, et nous sommes assez heureux pour venir près de terre, à deux pieds d’eau seulement. ”

“ Sous tous les rapports, les Maures sont bien supérieurs aux noirs ; plus braves qu’eux, ils les réduisent à l’esclavage et les emploient aux travaux les plus pénibles. Ils sont en général d’une taille avantageuse, parfaitement proportionnés, et leurs figures sont très-belles et pleines de caractère. Cependant on peut aussi observer que les Maures des deux sexes paraissent au premier coup-d’œil comme un peuple composé de deux races distinctes, qui n’ont de commun que la couleur extrêmement basanée de leur épiderme, et le noir lustre de leurs cheveux. ”

“ Ah ! sans doute, le dévouement de Goffin fut sublime ; mais, d’ailleurs, Goffin n’était victime que d’un accident de la nature ; aucun sentiment d’honneur et de devoir ne l’avait précipité volontairement, comme quelques-uns des naufragés du radeau, dans un danger imminent, et que plusieurs d’entre eux auraient pu éviter. Goffin, n’accusant que le sort et ces lois physiques qui entourent l’homme, dans toutes les positions, de causes permanentes de destruction, n’avait point à défendre son âme de tout ce que peuvent offrir d’odieux et de terrible toutes les passions déchaînées du cœur humain ”

“ Nous sortîmes de dessous notre tente avec précipitation ; ceux mêmes que d’énormes blessures aux membres inférieurs retenaient continuellement couchés depuis plusieurs jours, se traînèrent sur le derrière du radeau pour jouir de là vue de ce navire qui venait nous arracher à une mort certaine. Nous nous embrassions tous, avec des transports qui tenaient beaucoup de la folie, et des larmes de joie sillonnaient nos joues desséchées par les plus cruelles privations. Chacun se saisit de mouchoirs ou de différentes pièces de linge pour faire des signaux au brick qui s’approchait rapidement. ”

“ La fraîcheur de la nuit permettait de marcher ; mais la famille Picard ne pouvait nous suivre. On porte les enfans ; pour engager les matelots à les porter tour à tour, nous donnons l’exemple. La position de M. Picard était cruelle ; ses demoiselles et sa femme montrent un grand courage ; elles se mettent en hommes. Après une heure de marche, M. Picard demande qu’on s’arrête : son ton est celui d’un homme qui ne veut pas être refusé ; on y consent, quoique le moindre retard puisse compromettre la sûreté de tous. Nous nous étendons sur le sable ; nous dormons jusqu’à trois heures du matin. ”

“ Il est des gens qui ne croient pas encore qu’ils aient jamais été embarqués sur la frégate. Comment expliquent-ils cette supposition ? C’est en demandant comment se seraient conduits autrement que l’ont fait certaines personnes, des gens qui auraient vendu les intérêts de leur pays, et leur honneur à des intérêts étrangers. Nous ne doutons pas, pour nous, que ce bruit ne soit une fable. La sottise, l’orgueil, l’entêtement, qui nous ont conduits sur le banc d’Arguin, n’ont pas besoin qu’on leur prête d’autre crime. ”

“ Le soir on atteignit trois collines de sable situées au bord de la mer et appelées les Mottes d’Angel. Quand l’Océan est calme, il dort près de leur pied ; quand il se courrouce, on craint qu’il ne les surmonte ; chaque flot qui se retire en entraîne quelque partie ; chaque flot qui vient menace de les emporter dans l’abîme. Le Maure lui-même ne passe jamais sans émotion entre ces dunes et la mer ; et il fallait qu’à peine échappée d’un naufrage, la caravane franchît ce périlleux défilé ! La terreur l’arrêta un instant ”

“ On ne put continuer les travaux, parce qu’on était trop près de l’ancre et qu’on l’eût soulevée. Si une touée se fût trouvée élongée au large, en continuant à se haler dessus, on eût dans cette soirée mis la frégate entièrement à flot. Tous les objets qui furent jetés à la mer l’avaient allégée de 20 ou 30 centimètres au plus. On aurait certainement pu diminuer encore son tirant d’eau ; mais on ne le fit pas, parce que le gouverneur du Sénégal s’opposa à ce que les barils de farine fussent envoyés à la mer, alléguant que la disette la plus grande désolait les comptoirs européens. ”

“ Osons dire une vérité de plus, une vérité utile au ministre même. Il existe parmi les officiers de la marine un intraitable esprit de corps, un prétendu point d’honneur, aussi faux qu’impérieux, qui les porte à regarder comme une insulte faite à toute la marine, la révélation d’un coupable. Ce principe insoutenable, qui n’est utile qu’à la nullité, à l’intrigue, aux gens les moins dignes d’invoquer le mot d’honneur, a, pour l’état et le service public, les plus funestes conséquences. Par là, l’incapacité et la bassesse sont toujours couvertes d’un voile coupable qu’on ose vouloir rendre sacré ”

“ Sans doute quelques-uns de ces mêmes hommes auraient en Europe sacrifié leur vie pour rester libres, en Afrique même ils se seraient peut-être donné la mort s’ils n’avaient pu autrement briser leurs chaînes ; mais dans leurs souffrances actuelles ils veulent avant toute chose étancher leur soif et apaiser leur faim. De toute la journée on ne trouva rien à manger que des crabes ; la forme de cet animal est si hideuse et sa chair donne de si fortes coliques, surtout quand on la mange crue, que peu de personnes osèrent en goûter. ”

“ Divers tertres épars, quelques rochers, des bancs désséchés, firent présumée que l’on était dans les lagunes formées par la rivière Saint-Jean. Cette opinion se vérifia par la vue du lac Mirik, qui paraît comme la continuation d’une haute colline, venant de l’intérieur, mais se relevant tout-à-coup à son approche de la mer ; à l’instar des courans volcaniques. En passant devant ce cap, au large et vers le couchant, la mer semblait se briser sur quelque haut-fond que l’on soupçonne être la queue méridionale du banc d’Arguin, qui, selon quelques personnes du Sénégal, se découvre à marée basse. ”

“ L’Afrique offre à nos spéculations, aux entreprises de notre industrie, un sol vierge, une population inépuisable et toute propre à la féconder. C’est à nous à la plier à nos vues, en l’y associant par des intérêts communs, en la conquérant par des bienfaits, au lieu de l’asservir par des crimes, de l’abrutir par la corruption ; en la conduisant à l’ordre social, au bonheur, par notre supériorité morale, au lieu de la traîner, sous les fouets et les fers, à la misère et à la mort, nous aurons accompli une entreprise utile et glorieuse ”

“ Exténués de besoin et de fatigues, ils avaient tous la peau aride, les lèvres gercées, le gosier sec et durci, la langue noire et retirée. Il n’est guère donné à l’homme de conserver sa force morale en un pareil excès de mal physique prolongé plusieurs jours, surtout sous la main de la mort, dans un désert, entre les rugissemens des lions et les murmures de l’Océan. Aussi la plupart des voyageurs ne soupiraient plus qu’après la rencontre des Maures, qui pouvaient bien les réduire en esclavage, mais qui du moins leur donneraient un peu d’eau et de nourriture. ”

“ Nous ne connaissons pas les dépositions de ses deux compagnons d’infortune [26] . Quel spectacle de voir une multitude de malheureux qui tous voulaient se dérober à la mort, et qui
tous cherchaient à se sauver dans les embarcations ou sur le radeau ! L’échelle de la frégate ne pouvait suffire
à l’embarquement de tant de monde ; on se précipitait du haut du navire, se fiant sur un simple bout
de corde à peine susceptible de supporter le poids d’un homme. ”

“ Présent à tout, Goffin fait ouvrir une issue pour que du moins ils puissent arriver jusqu’à lui. Il sait qu’ils n’auraient pas l’art de régler les efforts propres à les sauver : sa résolution est prise, son fils reste auprès de lui ; leur exemple retient les braves Bertrand, Labeye et Clavir. Ces hommes généreux courent à la recherche de leurs compagnons d’infortune, et derrière eux l’eau forme une barrière invincible. Un gouffre inaccessible les sépare de nous, ils ne sont plus en communication avec ce monde. ”

“ Au lever du soleil, on aperçoit un navire, on le voit forcer de voile vers la côte ; il approche rapidement : on reconnaît le pavillon français ; tous les cœurs palpitent de désir et d’espérance ; chacun s’empresse de faire des signaux ; le navire s’approche toujours, et tout à coup, changeant de route, il s’éloigne, disparaît, et laisse les Français confondus, froudroyés.
C’était l’Argus, qui cherchait les naufragés pour les ramener au Sénégal, mais il n’avait pas vu les signaux qu’on lui faisait du rivage. ”

“ Les coteaux sont recouverts de vignes bordées de bananiers : tout enfin se réunit pour rendre Madère une des plus belles îles de l’Afrique. Son sol n’est qu’un sable végétal mêlé d’une cendre qui lui donne une force étonnante ; il présente partout les restes d’une terre volcanisée, dont la couleur est celle de l’élément qui long-temps la consuma.
Funchal, capitale de l’île, est situé par le 19° 20′ 30′′ de longitude et les 32° 37′ 40′′ de latitude. Cette ville est assez mal disposée ; ses rues sont étroites, et les maisons généralement mal bâties. ”

“ Cela est si vrai, que le soir, vers six heures et demie [30] , et au moment du coucher du soleil, des embarcations on aperçut la terre, c’est-à-dire, les dunes de sable élevées du Sahara, toutes resplendissantes de clarté et se montrant comme des amoncellemens d’or et d’argent. La mer, dans l’intervalle de la frégate à la côte, paraissait avoir du fond ; les vagues étaient plus longues et plus creuses, comme si le banc d’Arguin se haussait vers l’ouest. ”

“ Je respecte celui que la main de Dieu a épargné ; je me trouve heureux de lui prêter ma faible voix : seriez-vous les seuls hommes qui ne voudriez rien faire pour lui ? Rassurez-vous, Corréard, les hommes justes qui sont devant moi vont reconnaître que vous ne fûtes pas rendu à votre patrie pour en violer les lois. Dans le naufrage il ne vous a pas manqué un bras puissant pour vous sauver ; à votre retour, de citoyens généreux pour vous soutenir ”

“ Les officiers réunirent leurs équipages, les rangèrent en ordre et firent route pour le Sénégal. Mais ils étaient dans l’abandon, dépourvus de toutes ressources, sans guide sur une côte peuplée de barbares. La soif et la faim les assaillaient d’une manière cruelle ; les rayons d’un soleil ardent qui se réfléchit sur ces immenses plaines de sable, aggravaient encore leurs souffrances. Le jour, accablés par une chaleur excessive, ils pouvaient à peine faire un pas ; la fraîcheur du soir et du matin pouvait seule favoriser leur pénible marche. ”

“ Le brave Rivière et tous ses matelots parvinrent à se sauver à la côte du Malabar au moyen d’un radeau et de son canot. Il débarqua à Cranganor, près Calicut.
On conçoit que, dans un premier moment, la présence subite d’un danger inévitable puisse égarer la raison et faire abandonner du monde sur un navire ; mais ne pas aller au secours des siens, lorsqu’on est soi-même hors de danger, ou mettre du retard à y voler, c’est ce qui ne se conçoit pas. ”

“ Justes, d’ailleurs, et non passionnés, c’est avec une véritable satisfaction que nous ferons connaître ceux qui, par leur conduite dans notre naufrage, se sont acquis des titres à l’estime générale. D’autres se plaindront sans doute de la sévérité de notre langage accusateur ; mais les gens de bien nous approuveront. Si nous entendons dire que notre franchise a pu être utile à notre pays, un pareil succès nous servira à-la-fois de justification et de récompense. ”

“ Tant de bonnes nouvelles nous rendent à la vie et nous donnent un nouveau courage.
Quand les trois barils annoncés eurent été abandonnés à la mer, nous les suivions des yeux, nous craignions que les courans, au lieu de les amener à la côte, ne les envoyassent au large. Enfin nous ne doutons plus qu’ils ne s’approchent de nous ; nos Noirs et nos Maures les vont chercher en nageant, et les poussent vers le rivage, où nous nous en emparons.
Le gros baril fut défoncé ; le biscuit et le fromage furent distribués. Nous ne voulûmes pas défoncer ceux de vin et d’eau-de-vie ”

“ Le terrain des Mamelles, comme presque tout celui du milieu de la presqu’île, et qui paraît reposer sur des laves argilleuses et en décomposition, vaut beaucoup mieux. On y remarque même çà et là quelques endroits d’une grande fertilité ; il forme la campagne arable de la population. Vers le sud, tout reprend plus ou moins l’aspect du désert, et les sables dès-lors, quoique cependant moins dépouillés de terre végétale, s’étendent jusqu’au bord de la mer. C’est en fumant les terres du milieu avec la fiente de leur bétail, que les noirs y recueillent d’assez belles moissons de sorgho. ”