Alexandre Corréard

“ Il s’occupa aussitôt de reconnaître les lieux : ayant gravi un monticule et promenant autour de lui ses regards inquiets, il vit de tous côtés l’affreux désert s’étendre jusqu’à la mer ou à l’horizon ; il ne put se défendre des plus sinistres pressentimens, mais il sut les cacher à ses compagnons d’infortune déjà trop accablés de leurs propres terreurs.
Les soldats avaient apporté dix fusils et un baril de poudre ; un matelot s’était muni de quelques planches de plomb en passant de la frégate dans la chaloupe, et les avait conservées ; tout le monde s’était armé d’épées ou de baïonnettes. ”

“ Nous sortîmes de dessous notre tente avec précipitation ; ceux mêmes que d’énormes blessures aux membres inférieurs retenaient continuellement couchés depuis plusieurs jours, se traînèrent sur le derrière du radeau pour jouir de là vue de ce navire qui venait nous arracher à une mort certaine. Nous nous embrassions tous, avec des transports qui tenaient beaucoup de la folie, et des larmes de joie sillonnaient nos joues desséchées par les plus cruelles privations. Chacun se saisit de mouchoirs ou de différentes pièces de linge pour faire des signaux au brick qui s’approchait rapidement. ”

“ Ah ! sans doute, le dévouement de Goffin fut sublime ; mais, d’ailleurs, Goffin n’était victime que d’un accident de la nature ; aucun sentiment d’honneur et de devoir ne l’avait précipité volontairement, comme quelques-uns des naufragés du radeau, dans un danger imminent, et que plusieurs d’entre eux auraient pu éviter. Goffin, n’accusant que le sort et ces lois physiques qui entourent l’homme, dans toutes les positions, de causes permanentes de destruction, n’avait point à défendre son âme de tout ce que peuvent offrir d’odieux et de terrible toutes les passions déchaînées du cœur humain ”

“ Le soir on atteignit trois collines de sable situées au bord de la mer et appelées les Mottes d’Angel. Quand l’Océan est calme, il dort près de leur pied ; quand il se courrouce, on craint qu’il ne les surmonte ; chaque flot qui se retire en entraîne quelque partie ; chaque flot qui vient menace de les emporter dans l’abîme. Le Maure lui-même ne passe jamais sans émotion entre ces dunes et la mer ; et il fallait qu’à peine échappée d’un naufrage, la caravane franchît ce périlleux défilé ! La terreur l’arrêta un instant ”

“ À peine le sensible M. Kummer eut-il cessé de parler, que le major Peddy partit précipitamment, rentra dans son appartement, y prépara de suite du linge, des vêtemens et de l’argent. Pendant qu’il arrangeait ces différens objets, ce vrai philantrope versait des larmes sur le sort du malheureux qu’il ne connaissait pas, maudissant ceux qui l’avaient impitoyablement abandonné. Son indignation venait de ce qu’on lui avait assuré que depuis le départ du gouverneur français, M. Corréard n’avait plus entendu parler de lui, ni de ses compatriotes. Respectable major ! digne ami de l’humanité ! ”

“ Divers tertres épars, quelques rochers, des bancs désséchés, firent présumée que l’on était dans les lagunes formées par la rivière Saint-Jean. Cette opinion se vérifia par la vue du lac Mirik, qui paraît comme la continuation d’une haute colline, venant de l’intérieur, mais se relevant tout-à-coup à son approche de la mer ; à l’instar des courans volcaniques. En passant devant ce cap, au large et vers le couchant, la mer semblait se briser sur quelque haut-fond que l’on soupçonne être la queue méridionale du banc d’Arguin, qui, selon quelques personnes du Sénégal, se découvre à marée basse. ”

“ Osons dire une vérité de plus, une vérité utile au ministre même. Il existe parmi les officiers de la marine un intraitable esprit de corps, un prétendu point d’honneur, aussi faux qu’impérieux, qui les porte à regarder comme une insulte faite à toute la marine, la révélation d’un coupable. Ce principe insoutenable, qui n’est utile qu’à la nullité, à l’intrigue, aux gens les moins dignes d’invoquer le mot d’honneur, a, pour l’état et le service public, les plus funestes conséquences. Par là, l’incapacité et la bassesse sont toujours couvertes d’un voile coupable qu’on ose vouloir rendre sacré ”

“ Sous tous les rapports, les Maures sont bien supérieurs aux noirs ; plus braves qu’eux, ils les réduisent à l’esclavage et les emploient aux travaux les plus pénibles. Ils sont en général d’une taille avantageuse, parfaitement proportionnés, et leurs figures sont très-belles et pleines de caractère. Cependant on peut aussi observer que les Maures des deux sexes paraissent au premier coup-d’œil comme un peuple composé de deux races distinctes, qui n’ont de commun que la couleur extrêmement basanée de leur épiderme, et le noir lustre de leurs cheveux. ”

“ Au lever du soleil, on aperçoit un navire, on le voit forcer de voile vers la côte ; il approche rapidement : on reconnaît le pavillon français ; tous les cœurs palpitent de désir et d’espérance ; chacun s’empresse de faire des signaux ; le navire s’approche toujours, et tout à coup, changeant de route, il s’éloigne, disparaît, et laisse les Français confondus, froudroyés.
C’était l’Argus, qui cherchait les naufragés pour les ramener au Sénégal, mais il n’avait pas vu les signaux qu’on lui faisait du rivage. ”

“ Il est des gens qui ne croient pas encore qu’ils aient jamais été embarqués sur la frégate. Comment expliquent-ils cette supposition ? C’est en demandant comment se seraient conduits autrement que l’ont fait certaines personnes, des gens qui auraient vendu les intérêts de leur pays, et leur honneur à des intérêts étrangers. Nous ne doutons pas, pour nous, que ce bruit ne soit une fable. La sottise, l’orgueil, l’entêtement, qui nous ont conduits sur le banc d’Arguin, n’ont pas besoin qu’on leur prête d’autre crime. ”

“ Sans doute quelques-uns de ces mêmes hommes auraient en Europe sacrifié leur vie pour rester libres, en Afrique même ils se seraient peut-être donné la mort s’ils n’avaient pu autrement briser leurs chaînes ; mais dans leurs souffrances actuelles ils veulent avant toute chose étancher leur soif et apaiser leur faim. De toute la journée on ne trouva rien à manger que des crabes ; la forme de cet animal est si hideuse et sa chair donne de si fortes coliques, surtout quand on la mange crue, que peu de personnes osèrent en goûter. ”

“ Présent à tout, Goffin fait ouvrir une issue pour que du moins ils puissent arriver jusqu’à lui. Il sait qu’ils n’auraient pas l’art de régler les efforts propres à les sauver : sa résolution est prise, son fils reste auprès de lui ; leur exemple retient les braves Bertrand, Labeye et Clavir. Ces hommes généreux courent à la recherche de leurs compagnons d’infortune, et derrière eux l’eau forme une barrière invincible. Un gouffre inaccessible les sépare de nous, ils ne sont plus en communication avec ce monde. ”

“ Cela est si vrai, que le soir, vers six heures et demie [30] , et au moment du coucher du soleil, des embarcations on aperçut la terre, c’est-à-dire, les dunes de sable élevées du Sahara, toutes resplendissantes de clarté et se montrant comme des amoncellemens d’or et d’argent. La mer, dans l’intervalle de la frégate à la côte, paraissait avoir du fond ; les vagues étaient plus longues et plus creuses, comme si le banc d’Arguin se haussait vers l’ouest. ”

“ Je respecte celui que la main de Dieu a épargné ; je me trouve heureux de lui prêter ma faible voix : seriez-vous les seuls hommes qui ne voudriez rien faire pour lui ? Rassurez-vous, Corréard, les hommes justes qui sont devant moi vont reconnaître que vous ne fûtes pas rendu à votre patrie pour en violer les lois. Dans le naufrage il ne vous a pas manqué un bras puissant pour vous sauver ; à votre retour, de citoyens généreux pour vous soutenir ”

“ Nous ne connaissons pas les dépositions de ses deux compagnons d’infortune [26] . Quel spectacle de voir une multitude de malheureux qui tous voulaient se dérober à la mort, et qui
tous cherchaient à se sauver dans les embarcations ou sur le radeau ! L’échelle de la frégate ne pouvait suffire
à l’embarquement de tant de monde ; on se précipitait du haut du navire, se fiant sur un simple bout
de corde à peine susceptible de supporter le poids d’un homme. ”

“ Les officiers réunirent leurs équipages, les rangèrent en ordre et firent route pour le Sénégal. Mais ils étaient dans l’abandon, dépourvus de toutes ressources, sans guide sur une côte peuplée de barbares. La soif et la faim les assaillaient d’une manière cruelle ; les rayons d’un soleil ardent qui se réfléchit sur ces immenses plaines de sable, aggravaient encore leurs souffrances. Le jour, accablés par une chaleur excessive, ils pouvaient à peine faire un pas ; la fraîcheur du soir et du matin pouvait seule favoriser leur pénible marche. ”

“ Les coteaux sont recouverts de vignes bordées de bananiers : tout enfin se réunit pour rendre Madère une des plus belles îles de l’Afrique. Son sol n’est qu’un sable végétal mêlé d’une cendre qui lui donne une force étonnante ; il présente partout les restes d’une terre volcanisée, dont la couleur est celle de l’élément qui long-temps la consuma.
Funchal, capitale de l’île, est situé par le 19° 20′ 30′′ de longitude et les 32° 37′ 40′′ de latitude. Cette ville est assez mal disposée ; ses rues sont étroites, et les maisons généralement mal bâties. ”

“ Le brave Rivière et tous ses matelots parvinrent à se sauver à la côte du Malabar au moyen d’un radeau et de son canot. Il débarqua à Cranganor, près Calicut.
On conçoit que, dans un premier moment, la présence subite d’un danger inévitable puisse égarer la raison et faire abandonner du monde sur un navire ; mais ne pas aller au secours des siens, lorsqu’on est soi-même hors de danger, ou mettre du retard à y voler, c’est ce qui ne se conçoit pas. ”

“ Ces infortunés auront été la proie des monstres marins, qui sont en très grande quantité sur ces rivages de l’Afrique.
Victimes malheureuses ! nous déplorons la rigueur de votre sort ! Comme nous, vous avez été en butte aux plus affreux tourmens ! comme nous, livrés au hasard sur un radeau, vous avez eu à lutter contre ces besoins si pressans que l’homme ne peut maîtriser, la faim et la soif poussées à l’extrême ! Notre imagination nous reporte sur votre funeste machine ; nous y voyons votre désespoir, vos fureurs ”

“ Après cet exorde, le ministère public donne lecture des passages inculpés, dans lesquels on remarque les phrases suivantes : « C’est au nom de la loi que le comité de salut public remplissait les cachots de milliers de citoyens ; c’est au nom de la loi que les tribunaux révolutionnaires les envoyaient à l’échafaud ; c’est au nom de la loi que le sang français a coulé à Grenoble et à Lyon La loi entre les mains de la justice est un glaive nécessaire à la conservation de la société : entre les mains de l’arbitraire, c’est un poignard. » ”

“ Le terrain des Mamelles, comme presque tout celui du milieu de la presqu’île, et qui paraît reposer sur des laves argilleuses et en décomposition, vaut beaucoup mieux. On y remarque même çà et là quelques endroits d’une grande fertilité ; il forme la campagne arable de la population. Vers le sud, tout reprend plus ou moins l’aspect du désert, et les sables dès-lors, quoique cependant moins dépouillés de terre végétale, s’étendent jusqu’au bord de la mer. C’est en fumant les terres du milieu avec la fiente de leur bétail, que les noirs y recueillent d’assez belles moissons de sorgho. ”

“ Comme les sables du désert sont disposés par ondulations, et que le relief de ces plaines présente l’image d’une mer brisée en grandes ondes qui seraient tout à coup, comme par un soudain enchantement, restées suspendues avant d’avoir pu retomber, c’est sur le dos de ces flots immobiles qu’en général les Maures voyagent, à moins que la direction de ces espèces de vagues, trop écartée de la route qu’ils veulent tenir, ne force les voyageurs à les traverser. ”

“ L’Afrique offre à nos spéculations, aux entreprises de notre industrie, un sol vierge, une population inépuisable et toute propre à la féconder. C’est à nous à la plier à nos vues, en l’y associant par des intérêts communs, en la conquérant par des bienfaits, au lieu de l’asservir par des crimes, de l’abrutir par la corruption ; en la conduisant à l’ordre social, au bonheur, par notre supériorité morale, au lieu de la traîner, sous les fouets et les fers, à la misère et à la mort, nous aurons accompli une entreprise utile et glorieuse ”

“ Déjà on est parvenu à se faire entendre de nos infortunés ; ils ont répondu au bruit par un bruit semblable ; on avance, le son de leurs outils qui brisent la mine se répercute ; on redouble d’efforts. Bientôt on ne les entend plus. Se reposent-ils de leurs fatigues ? ont-ils succombé ? quelle anxiété ! quelles angoisses mortelles compriment les âmes, sans diminuer le courage ! comme nous, chacune des personnes qui sont venues offrir leurs services, voudrait avoir le pic dans les mains pour hâter la délivrance de Goffin et de ses compagnons. ”

“ On ne put continuer les travaux, parce qu’on était trop près de l’ancre et qu’on l’eût soulevée. Si une touée se fût trouvée élongée au large, en continuant à se haler dessus, on eût dans cette soirée mis la frégate entièrement à flot. Tous les objets qui furent jetés à la mer l’avaient allégée de 20 ou 30 centimètres au plus. On aurait certainement pu diminuer encore son tirant d’eau ; mais on ne le fit pas, parce que le gouverneur du Sénégal s’opposa à ce que les barils de farine fussent envoyés à la mer, alléguant que la disette la plus grande désolait les comptoirs européens. ”

“ Ce n’était qu’après les plus grandes supplications qu’ils accordaient un peu d’eau au malheureux dévoré d’une soif brûlante. Lorsqu’ils rencontrèrent des Maures, ceux-ci leur procurèrent quelques secours ; mais ces barbares poussaient l’inhumanité jusqu’à ne pas vouloir leur indiquer les sources qui sont répandues sur le rivage. Une avarice sordide les faisait ainsi agir envers les malheureux naufragés ; car lorsque ceux-ci avaient passé un des puits, les Maures en tiraient de l’eau qu’ils leurs vendaient jusqu’à une gourde le verre. ”

“ C’est une question de fait que vous avez ici à résoudre : celle de décider si, en vendant la brochure dont il s’agit, le sieur Corréard avait connaissance de ce qu’elle contenait de répréhensible.
Ici, vous ne verrez pas dans le sieur Corréard un libraire ou un éditeur ordinaire : mais vous y reconnaîtrez l’associé du sieur Bousquet-Deschamps, pour le commerce de la librairie, ou plutôt, pour une entreprise de journaux ; car son prospectus annonçait une brochure politique par jour, c’est-à-dire une feuille quotidienne dans un autre format. ”