Jean-Baptiste-Benoît Eyriès

“ L'horizon se fait hospitalier : voici le détroit de Torrès ; voici le cap australien de la terre de Carpentarie; l'air qui souffle de l'Inde européenne rallume la flamme vitale dans les corps éteints; le parfum de Java ressuscite les cadavres : voilà Timor avec ses côtes périlleuses; après l'Océan vaincu, voilà les cannibales; le dernier salut est dans l'heureuse direction de la barre du gouvernail ; le commandant a la main sûre, il veille ; le canot aborde à Coupang, où flotte le pavillon hospitalier de la Hollande. Un cri de joie salue la vie. ”

“ L'agonie au moins est une lutte de la vie contre la mort. Je résiste, donc je vis ; —l'inertie est la mort anticipée.
Il ne fait qu'un corps avec la planche qui le soutient ; il s'y cramponne étroitement ; mais les flots qui les engloutissent tous deux menacent à chaque instant de les séparer ! Déjà les forces l'abandonnent, cette lutte acharnée de l'Océan contre un homme va finir.
Une barque paraît ; elle est vide ; Tice rassemble toute la vigueur qui lui reste, et, sortant de son immobilité, il nage vers l'embarcation ; il l'atteint, il se croit sauvé. ”

“ Tout le monde trouva des forces pour se lever, et chacun voulut être assuré par ses yeux d'un si favorable événement. C'était effectivement la terre. On fit servir aussitôt toutes les voiles; mais, en approchant du rivage, on trouva des brisants si forts, qu'on n'osa se hasarder à traverser les lames. Enfin, dans une petite baie, où nous eûmes le bonheur d'entrer, nous jetâmes le grappin à la mer; il nous en restait un petit qui servit à nous amarrer à terre, et chacun se hâta de sauter sur le rivage. ”

“ Le plus souvent même, les prières, les vœux de nos matelots s'adressent à Marie. Qui, sur la terre, sait nous consoler dans nos douleurs, nous encourager dans la lutte, mieux que la femme? Une de ses larmes, la promesse d'un sourire, et nos plaies se guérissent, notre cœur se raffermit. Une mère, une sœur, une épouse, tous ces êtres chéris qui prient là-bas pour celui qui court sur l'Océan, se présentent à son esprit au moment suprême : elles semblaient placées près de lui comme une providence ; — il aime à penser qu'une femme continue dans le ciel ce rôle sublime. ”

“ Mes compagnons d'infortune étaient aussi maltraités que moi, et nous n'avions rien pour nous soulager. Il semblait, à chaque pas, que nos os allaient se disloquer. Affamés, mourants de soif, nous vîmes la nuit s'approcher ; rien n'annonçait que les femmes qui nous conduisaient eussent l'intention de s'arrêter. Nous les priâmes de nous, permettre de descendre, mais elles ne firent pas la moindre attention à notre demande. Le vent froid de la nuit arrêta l'écoulement de notre sang; mais en frappant notre peau couverte d'ampoules, il augmentait nos souffrances. ”

“ Le flot se rendit maître du canot elle lança sur des rochers de la côte, à droite de la roche qu'il espéra contourner moins malheureusement. Les canotiers se sauvèrent; mais l'équipage du vaisseau retomba dans un de ses accès de désespoir, en voyant lui échapper ce moyen de salut. « Il nous reste encore des ressources, mes enfants, dit le capitaine, ne vous découragez donc point ; travaillons à mettre la chaloupe à l'eau, et peut-être avec elle serons-
nous plus heureux qu'avec les autres embarcations. A l'ouvrage ! Allons, maître Jaconieu, disposez votre monde et commençons ! » ”

“ En effet, le palan de poupe fut dégagé à l'instant; mais les cordages de la proue s'étant embrouillés, l'homme qui était placé à l'avant ne put point exécuter l'ordre. En vain eut-on recours à la hache ; le canot, suivant nécessairement tous les mouvements du vaisseau, sortait peu à peu de la mer. Un instant plus tard, il allait se trouver suspendu verticalement par la proue, et tous les malheureux passagers qu'il contenait étaient lancés dans l'abîme; par bonheur, une vague, venant à soulever l'arrière, permit aux matelots de dégager le palan de la proue. ”

“ Ceux des blessés qui n'avaient pas reçu le coup mortel rentrèrent à bord, et, par un bienfait du ciel, le vent qui jusqu'alors était venu de la mer se mit à souffler fortement de la terre. Nous mîmes toutes nos voiles, et nous passâmes , d'une seule bordée et avec une facilité surprenante, la barre et les brisants qui nous avaient causé tant d'embarras à l'entrée de la rivière. Nos ennemis, s'imaginant que nous y ferions naufrage, s'étaient avancés jusqu'à la dernière pointe du cap pour nous y attendre et nous massacrer ; mais le vent continua à nous être favorable. ”

“ Vers midi, un officier, étant monté sur un arbre très-élevé qui nous servait d'observatoire, aperçut, à une très-grande distance dans le sud, un bâtiment qu'il jugea, trop considérable pour appartenir aux Malais.
Tous les yeux se fixèrent sur l'arbre. Quelqu'un y grimpa avec un télescope; mais un nuage épais cacha le navire pendant vingt minutes. Quand le bâtiment reparut, l'observateur nous annonça que c'était bien décidément un navire européen, et qu'il s'avançait vers l'île à toutes voiles. Il est plus aisé de concevoir que de décrire notre joie. ”

“ Le canot surchargé bientôt de femmes et d'enfants menace de sombrer ; au premier coup de rame, tous les cœurs battent sur le navire ; si on est un peu éloigné de la rive, les malheureux sont perdus.
L'attente ne fut pas longue et des cris de joie rapprochés annoncent aux voyageurs restés sur le pont que les premiers sont sauvés.
Chacun alors s'occupe de lui-même ; on se heurte dans l'ombre, on se renverse, et cependant ils n'avancent tous qu'avec la plus grande précaution, tant est grande l'intensité du brouillard. Un faux pas peut les jeter à la mer ”

“ On n'eut pas le temps de couper les mâts. Les flots, que le vent pous sait au rivage, y portèrent le bâtiment. Des montagnes d'eau, qui allaient se rompre sur des brisants avancés dans la mer, soulèvent le vaisseau jusqu'aux nues, et le laissent retomber sur les rochers. On l'entend craquer de toutes parts. Ses membrures se détachent les unes des autres, et l'on voit cette masse énorme de bois s'ébranler, plier et se rompre de toutes parts avec un fracas épouvantable. Comme la poupe a touché la première, elle est la première enfoncée. ”

“ Nous arrivâmes bientôt au comble de notre misère : le biscuit nous manqua tout à fait, et nous ne découvrions point les terres. J'employai tous mes efforts pour persuader aux plus impatients que nous. n'en pouvions être loin; mais je ne pus les soutenir longtemps dans cette espérance : ils commencèrent à murmurer contre moi-même, qui me trompais, disaient-ils, dans l'estime de la route, et qui portais le cap à la mer au lieu de courir sur les terres. La faim devenait fort pressante, lorsque
le ciel permit qu'une troupe de mouettes vînt voltiger sur la chaloupe. ”

“ Un grand nombre d'intrépides marins se sont mis à la mer pour tâcher de recueillir les naufragés. L'obscurité redouble ; les vents mugissent avec plus de violence que jamais; les vagues se succèdent avec force et rapidité ; on distingue à peine le bâtiment. La mer oblige les plus intrépides à reculer.
Tout à coup, un mât est amené aux pieds des spectateurs, puis des tonneaux, puis des débris, puis des cadavres.
On court de tous côtés avec les fanaux, on se précipite sur la falaise; à chaque instant, on ramasse des femmes, des enfants, des hommes. Tous morts !. un marin court vers un rocher ”

“ Nous ne pouvons ni avancer vers les bâtiments, ni rejoindre notre chaloupe. Navrés de douleur, nous montons sur une grosse glace qui était près de nous ; de là, avec nos planches et nos cravates, nous faisons des signaux. Hélas ! tout fut inutile. Nous étions réservés à des maux plus effroyables. Dans ce moment, nous sentîmes plus vivement que nous ne l'avions fait jusque-là l'horreur de notre position. Le sort de nos compagnons qui avaient succombé au moment du naufrage nous paraissait digne d'envie. En périssant avec eux, nous n'eussions pas éprouvé une agonie si longue et si déchirante. ”

“ La tempête enfin s'apaise ; mais la vague en frappant sans cesse l'embarcation y a fait une large brèche ; l'eau s'y précipite et monte avec rapidité ; la Délivrance va s'engloutir ; déjà les bordages sont au-dessous du niveau de la mer. Contre ce nouvel ennemi la lutte est difficile, elle semble même impossible ; un seul homme peut fonctionner à la pompe, et comment espérer qu'il puisse, lui si faible, s'opposer à la force envahissante et toujours infatigable de l'Océan ? ”

“ Le vieillard, assis à mon côté, tenait la pointe de son cimeterre dirigée contre ma poitrine.
On lui apporta le seau, et on le vida dans un coin de la couverture du vieil Arabe, qui, aidé par les jeunes gens, me contraignit à suivre leur troupe, qui alla aux monticules de sable, à deux cents toises du rivage.
Armés de sabres, de lances ou de couteaux, ils me serraient de près ; ils gravirent les dunes, et je vins m'asseoir à terre avec eux. Le vieillard partagea l'argent en trois portions ; chacun des Arabes enveloppa sa part dans quelque morceau de nos vêtements. ”

“ Après une cruelle nuit, notre faiblesse extrême ne nous empêcha pas de songer à rejoindre les Portugais. Mais quels furent notre étonnement et notre tristesse de ne plus les apercevoir! En vain nos yeux les cherchèrent de tous côtés; non-seulement nous n'en découvrîmes pas un seul, mais il nous fut impossible de juger quel chemin ils avaient pris. Dans ce cruel moment, tous les maux que nous avions essuyés jusqu'alors, la faim, la soif, la lassitude et la douleur, se réunirent pour nous accabler ; le désespoir s'empara de nous. ”

“ Furieux, un soldat saisit un fusil et tire dans leur direction ; ils se remuent enfin, et la chaloupe s'approche de l'Earl Moira à la distance de vingt-cinq toises ; arrivés là, ils s'arrêtent et s'occupent à recueillir les effets que la vague emporte.
Aux prières et aux menaces : — La mer est trop forte, répondent-ils, nous nous perdrions.
Une corde leur est jetée; à l'extrémité on a placé un morceau de liège; en la saisissant, ils pourront sans danger s'approcher dunavire ; les femmes, rassemblées sur le bord du navire, tendent vers ces misérables des mains suppliantes. ”

“ Nous étions alors, par notre estime, à sept ou huit jours de route du cap Henri, sur la côte de Virginie. Tout dans la nuit sembla présager une tempête. Le lundi 24, les nuages commencèrent à s'amonceler, et le sifflement du vent nous engagea à détacher la pinasse que nous avions jusqu'à ce moment traînée à la remorque. Un vent furieux souffla du nord-ouest; il grossissait et mugissait par accès plus ou moins violents ; le ciel finit par se couvrir de nuages épais qui nous plongèrent dans la plus profonde obscurité et dans une terreur mortelle. ”

“ Quand le navire ballotté par la tempête menaçait à chaque instant de s'engloutir, seule elle souriait, elle ne redoutait pas la mort, elle la croyait si loin d'elle ; elle était trop heureuse pour que le Ciel ne respectât pas son bonheur. Mais au dernier moment, alors que tout le monde s'élança hors de la chambre pour courir sur le pont, l'instinct du danger s'éveilla en elle ; elle comprit que la mort était proche, le désespoir s'empara de ses sens ; elle suivit la fou le en criant et en pleurant, et, comme les autres ”

“ Nous mîmes la chaloupe à la mer ; et nous tâchâmes de remorquer la frégate au large, à l'aide de huit rameurs vigoureux ; nous y réussîmes. La tempête et ces travaux excessifs nous avaient brisés ; vers minuit, le vaisseau, mal gardé par des hommes que la fatigue rendait négligents, passa parmi les écueils, et porta sur l'un d'eux, en glissant avec tant d'impétuosité que tous les sabords du côté de bâbord en furent brisés. ”

“ La chaloupe s'éloigne et a le sort du grand canot. Nouveau désespoir pour ce qui reste à bord, car la nuit vient, et que peut être cette nuit !
Un abattement extrême succède à l'effervescence bruyante de la douleur. « Nous avons encore de quoi faire un grand radeau. Vous avez vu que les radeaux nous ont mieux réussi que les embarcations ; joignons donc à nos mâts de hune de rechange ce que nous avons de matériaux, et nous aurons un excellent moyen de transport. » La proposition du capitaine est accueillie avec faveur ; tout le monde comprend que c'est la dernière ressource. ”

“ L'équipage lui obéit.
La mer montait toujours ; elle pénètre par les fenêtres de la dunette, et balaie bagages et provisions qui flottent autour des passagers. Sans cesse battu par la vague, le navire s'incline et se couche sur le côté.
Le capitaine commence alors à sentir le péril ; il y a toutefois chez lui plus d'instinct que d'intelligence : il regarde les flots d'un œil morne et répète de temps en temps à voix basse : « Nous sommes perdus. » ”

“ Quand le navire disparaît, englouti sous les flots, Tice a le bonheur de saisir une planche à laquelle il se cramponne.
Doit-il bénir la Providence ou accuser le sort de ce secours qui lui est offert? Ses jours seront-ils préservés, ou bien devra-t-il subir une agonie plus lente que celle de ses infortunés compagnons ?
Soixante-douze heures s'écoulent ainsi, seconde par seconde ; il mesure le temps par les morts ; chaque heure sonne pour lui le cri d'agonie de quelque malheureux qui disparaît sous les flots ”

“ Le désespoir s'était emparé de tous les esprits, et chacun attendait son tour, car il était impossible qu'il en échappât un seul à cette horrible boucherie.
Dans la hune d'artimon se trouvent quatre matelots et le chirurgien qui a couru chercher un refuge auprès d'eux ; la hune du grand mât est occupée par le second et par un matelot. Les autres sont restés sur le eremières victimes offertes à la fureur des révoltés. Ce n'est pas
seulement un combat que cherchent les noirs, ils trouvent dans cette tuerie une sorte de volupté dont ils jouissent avec raffinements. ”

“ La grande marée ne nous avait, grâce à Dieu, causé aucun accident tacheux; mais nous avions toutes les peines du monde à nous procurer les herbes marines et les moules. Lorsqu'il fut impossible à tous les autres de sortir, souvent, par la marée basse, je parcourais le rivage, où je ne trouvais que deux à trois moules pour chaque homme. Mon estomac se refusait à cette nourriture : je lui préférais des herbes marines. Je courus plus d'une fois le risque de perdre les bras et les mains, à force de les plonger si souvent dans l'eau glacée. ”

“ Le
canot partit avec son aventureux équipage, mais il se fracassa sur des récifs. Les hommes furent sauvés.
Il était assez prouvé que rien ne devait réussir tant que la mer et le vent ne seraient pas plus calmes; M. d'Oysonville engagea donc l'équipage à prendre du repos pendant la nuit. Quel repos, grand Dieu !. et quelle nuit on passa !
Le commandant n'a qu'une pensée, le salut de tous les hommes que la patrie lui a confiés ! De repos, il n'y en a point pour lui ; la responsabilité pèse sur sa poitrine de son énorme poids ; son honneur est si terriblement engagé ! ”