Charles d' Héricault

“ Un froissement subit de la quille fait trembler le navire.
Un cri d'angoisse poussé par tout l'équipage retentit.
Les coups de talon de la frégate se succèdent avec rapidité et font vibrer la mâture. L'avant du navire tourne vers la terre, et bientôt, quoique le vent souffle du large, la frégate est arrêtée au milieu d'un énorme massif de corail.
Il n'y a plus à songer à sauver le navire. Le capitaine n'a plus qu'une préoccupation : forcer la Preneuse à présenter son flanc et ses canons au large afin de pouvoir se défendre contre l'ennemi qui s'avance. ”

“ Par bonheur la mer montait, et la force de la barrique le fit redresser, nous le vîmes flotter avec de grands transports de joie. Le maître d'équipage y descendit pour le faire dériver sur l'avant du navire, où on l'amarra.
Les hommes qui avaient travaillé avec le plus de persévérance et qui se trouvaient les plus dispos me demandèrent à partir, car, disaient-ils, il vaut mieux se sauver à six que de périr tous ensemble. L'homme est égoïste dans le péril; son instinct le porte souvent à oublier entièrement son semblable pour ne songer qu'à sa propre conservation ! ”

“ Pourquoi le capitaine, au lieu de nous laisser épuiser nos forces sur les avirons pour nous éloigner du lieu du naufrage, ne nous fit-il pas rester dans cette baie !
Le navire avait touché au coup de basse mer, et le commencement du flot et la brise du large lançaient à terre tous les débris et la cargaison. Nous aurions trouvé à la côte suffisamment de quoi soutenir notre existence, et nous donner les moyens de gagner Salinas, premier point habité sur la côte. ”

“ Je distribuai entre mes compagnons d'infortune les provisions que le flot nous apportait du navire déjà tout crevé ; chacun d'eux fut suffisamment pourvu pour faire un repas.
Nous avions le plus grand besoin de repos : le lieu où nous nous trouvions n'était guère propre à nous en faire goûter les douceurs. A la chaleur la plus ardente avait succédé le froid le plus vif; nos vêtements, mouillés d'eau de mer, glaçaient nos membres engourdis par la fatigue. Il fallut se résoudre à se coucher sur le sable auprès des feux que nous avions allumés. ”

“ Le ciel est azuré; la brise qui filtre à travers le monts odoriférants, glisse douce et vagabonde sur une mer pure et unie comme une belle glace qui reflète l'air bleuâtre, et sur laquelle le soleil traîne un long sillon de diamants. Qu'un grain blanc se dresse à l'horizon, il fond sur vous avec une impétuosité qui laisse sans transition visible le calme qui berçait vos rêveries, et l'aspect lugubre dont s'endeuille subitement l'atmosphère. Le ciel est tout à coup voilé de nuages sans transparence; des torrents de pluie large et glacée s'en échappent ”

“ La Preneuse approchait du Coin de Mire, situé à égale distance du Grand-Port et de Maurice. L'Hermite, par une manœuvre hardie, s'efforça d'entrer dans le chenal, qui passait pour inaccessible aux vaisseaux de haut bord. Chaque homme gagne sa place de service; deux officiers se placent sur le bout des basses vergues. Le plus grand silence règne à bord. On jette les plombs de sonde de chaque côté du navire, et le chant monotone des sondeurs est le seul bruit qu'on entende.
Tout à coup l'équipage pousse un cri de joie. La frégate vient de franchir la passe sans le moindre accident. ”

“ Elle ne tint pas le navire, qu'une vague très-élcvée emporta sur un récif, sur lequel la mer déferlait avec fureur. La secousse terrible qu'éprouva la goëlette fit tomber le mât de misaine. Une seconde vague nous retira du récif et nous porta sur un autre récif à une encâblure de terre. Alors le navire s'ouvrit, et chacun chercha à se sauver : je m'élançai à l'eau, et une forte lame me porta en peu de temps à terre.
La violence de la lame me pressa tellement contre une roche à mon arrivée, que je perdis la respiration. ”

“ L'Hermite surveille les mouvements de l'ennemi, qui, favorisé par le souffle mourant du sud-est, s'approche de la frégate. Il constate que la distance est trop grande pour qu'on puisse craindre une attaque, mais le danger vient d'autre part : la marée monte et le flot pousse le navire sur le rivage. Une nouvelle crainte s'empare de l'équipage; L'Hermite, déjà souffrant, paraît atteint par un redoublement de maladie. Or, sans son génie comment sortir de danger?
Le calme, comme on l'avait prévu, gagne à leur tour les vaisseaux anglais, mais l'autre danger ne diminue
pas. ”

“ L'équipage de Lucas se multiplie, quoique le canon du Téméraire et celui de l'autre vaisseau qui se réveille, le déciment cruellement. Rien ne le décourage, ni les cris des nombreux blessés, ni la mort qui fait des ravages affreux à tous les postes. Tribord et bâbord, feu, feu bien nourri, feu bien servi, feu qui brise des mâts et des vergues, met des voiles en lambeaux, fait de larges trouées aux murailles, s'attaque à la flottaison qu'il ouvre aux lames de la mer houleuse, démonte des pièces d'artillerie, écrase, brûle ou tue. ”

“ Ils firent clouer quelques planches sur la chaloupe en guise de pont, et, avec cinq des plus courageux matelots, ils partirent le 20 août pour faire, sur cette frêle embarcation, les 300 lieues qui les séparaient de Rio.
Nous restâmes dans l'île dix-neuf personnes, presque sans vivres et sans armes pour s'en procurer, presque sans vêtements. Nous nous voyions exposés à mourir de faim si la barque n'atteignait pas Rio ou si l'on tardait à nous envoyer, de là, des secours. Mais nous étions déjà familiarisés avec les plus grands dangers, et la crainte de périr ne nous inspirait plus de terreur. ”

“ Toutes les dispositions étant prises, nous nous séparâmes à huit heures, eux se mettant en marche, et le canot prenant le large.
J'arrivai à deux heures dans l'O. de Mogàne et nous prîmes terre à la naissance d'une grande baie de sable, près d'une pointe de rochers assez avancée dans la mer.
Là, l'aspect de l'île sous le vent n'était plus heureux que par l'espérance qu'on pouvait plus justement y avoir d'en être délivré par quelques caboteurs ou autres bâtiments. Mais il n'y avait pas trace d'habitation, pas un être humain ; toujours un affreux isolement sur un terrain aride et sans eau. ”

“ Tout ce que le désespoir peut produire, tous les vœux que la peur peut arracher aux hommes, je les entendis dans cette fatale nuit. Je ne me joignis pas a cet horrible concert, et il me semble que je dus l'espèce d'indifférence avec laquelle j'attendis mon sort aux ennuis écoulés.
Dans dix minutes, le navire, complétement désemparé, fut couché sur le côté et enfoncé ; toutes les embarcations furent bientôt emportées par les vagues qui, en se brisant avec fureur sur le pont, entraînaient pêle-mêle avec elles les hommes et les débris. ”

“ Nous étions obligés de nous tenir au large pour n'être pas brisés par les roches et les débris du navire, et nous nous trouvions cachés par un très-grand rocher à la vue de l'île. Vers midi l'on nous aperçut. Nous faisions des signaux de détresse pour demander des vivres. Mais la force des lames ne permit pas, même aux meilleurs nageurs, d'établir des communications entre la terre et la chaloupe ; et nous n'eûmes pour toute nourriture qu'un baril de beurre salé, infect, fondu par le vitriol et que nous trouvâmes en pleine mer. ”

“ Dans ma chute, je me trouvai pris entre la chaloupe et le mât de misaine. Je faillis périr dans cette cruelle position, et je ne dus mon salut qu'à un mouvement que fit le navire, lequel fit fléchir la chaloupe et me dégagea ; je parvins à remonter sur le flanc du bâtiment où je trouvai le maître d'équipage Langereau et le matelot Hébert.
Lorsque nous eûmes repris nos sens, nous nous occupâmes de sauver toutes les personnes qui se trouvaient en péril. ”

“ Nous verrons qu'il faut et qu'on peut longtemps souffrir avant de mourir, qu'il faut et qu'on peut défendre longtemps sa vie et conserver son énergie au milieu des plus terribles épreuves.
L'histoire desnaufragés, qui ont traversé de si grands périls, nous montre qu'il n'est pas d'obstacles que l'homme, avec un cœur vaillant, une âme religieuse, ne puisse toujours surmonter.
Tout est grand, autour du marin : la mer est profonde, le ciel est immense, l'air est redoutable ; mais sous la main de Dieu, ce petit être est plus puissant que toutes ces puissances. ”

“ Bientôt l'on aperçoit les redoutables forts de l'ile des Tonneliers, qui protègent la rade. On est au milieu de la baie du Tombeau, célébrée par Bernardin de Saint-Pierre.
Tout à coup la brise, jusque-là vive et régulière, s'éteint complètement. Que va-t-on devenir? Et dire que si l'on avait eu encore une heure de vent, on était sauvé !
Toutes les voiles, sauf les huniers, sont suspendues.
Les hommes attendent, dans un morne silence, que la brise s'élève d'un côté ou de l'autre. ”

“ La consternation fut extrême : tout ce qu'ont de terrible la soif et la faim se retraça à nos imaginations, et nous avions de plus à combattre un élément perfide qui déjà recouvrait la moitié de nos corps. Tous les marins et tous les soldats se livraient au désespoir : ce fut avec beaucoup de peine que nous parvînmes à les calmer.
Nous nous étions embarqués sans avoir pris aucune nourriture ; la faim commençait à se faire sentir impérieusement : un peu de biscuit mouillé avec un peu de vin forma notre premier repas et le meilleur que nous fîmes pendant notre séjour sur ce radeau. ”

“ Et le voilà, à cette heure, qui avec le tronçon de son mât de misaine et une voile, cherche à rejoindre ceux des vaisseaux qu'on voit tâcher de regagner Cadix.
Il se bat en déterminé. Pour lui aussi le combat a été long et sanglant. Quand son capitaine, Infernet, a vu Dumanoir serrer le vent, il a crié de cette voix de tonnerre qui ébranlait tout son navire, lorsqu'il était un peu en colère : — Laisse arriver ! Quiconque n'est pas au feu n'est pas à son poste. ”

“ Enfin, voyant l'impossibilité de la dégager, nous allions abandonner ce pénible travail, lorsque, tout à coup, vint un coup de mer qui releva le navire, dégagea l'embarcation de dessous le mât et l'emporta au large.
Le reste de l'équipage et les passagers, qui nous regardaient avec anxiété faire un travail d'où dépendait notre salut commun, poussèrent des cris de désespoir, au moment où elle nous échappa.
On chercha le canot de porte-manteau dans lequel nous espérions nous sauver; car, dans un péril imminent, l'homme fonde sur le plus petit appui l'espoir de sa conservation ”

“ Vers les 10 heures, on essaya de mettre la chaloupe à la mer. Mais, soit qu'elle y eût été mal lancée par des hommes engourdis de froid, soit que la lame ne permît pas de la maîtriser, elle fut submergée. On tenta inutilement de la vider, il fallut l'abandonner. L'impulsion de la vague la jeta sur les rochers qui bordaient le rivage, elle s'y brisa.
Les lames qui frappaient continuellement à tribord avaient insensiblement penché le bâtiment et nous avaient obligés de nous réfugier du côté le plus élevé pour n'être pas entièrement dans l'eau. ”

“ La nuit se passa sans événement; je dormis couché
à l'écart sous une voile du canot, avec l'ex-capitaine toujours malade.
Le lendemain, au jour, jaloux de remplir un devoir sacré, je partis sixième dans le canot. Mais le temps, toujours mauvais, secondait peu nos efforts, car ce ne fut qu'après une nage pénible de quatre heures que nous nous approchâmes assez du navire pour y distinguer les noirs sur le pont, la plupart vêtus des habits de l'équipage et des miens, et dans ce nombre quelques-uns affublés d'armes, etc. ”

“ Un quart d'heure après, nous arrivions à une encablure de notre pauvre brick. Jamais je n'oublierai les supplications que nous adressèrent, pour que nous leur permissions de nous rejoindre, le charpentier Martin, le tonnelier Boubert, le matelot Perin et le mousse Fignolet. François Combaleau, seul, monté sur la partie la plus élevée de la coque du navire, le poing gauche appuyé sur la hanche, la tête orgueilleusement rejetée en arrière, n'implora pas notre pitié.
— N'écoutez pas les jérémiades de ces gens-là, criat-il; ils ne savent ce qu'ils veulent. ”

“ Réduits à nos propres moyens, nous plaçâmes la chaloupe et le grand canot de l'avant pour faire abattre le navire sur bâbord, tandis que nous bordions le petit hunier, et que nous filions à la fois toutes nos chaînes et tous nos câbles par le bout, pour n'être retenus par aucun obstacle. Puis nous appareillâmes toutes nos voiles; les équipages des embarcations redoublèrent d'ardeur, et la corvette se mit en mouvement. Voyant qu'elle allait de l'avant, nous nous crûmes enfin sauvés. ”

“ Presque tout le reste de l'équipage s'embarqua dans la chaloupe que nous laissâmes dériver au gré des flots sur une bonne amarre que nous tenions à bord du navire. Lorsque nous les vîmes presque arrivés à terre, le calme se rétablit et l'espérance commença à renaître. On reprit courage, Jes hommes, les femmes et les enfants travaillaient à l'envi l'un de l'autre à faire leurs préparatifs pour débarquer. Tout à coup, au moment d'aborder, une lame prit la chaloupe par le travers, cassa l'amarre que nous tenions à bord, et la fit chavirer. La chaloupe et les hommes furent jetés au plein. ”

“ Nous eûmes le bonheur de les tuer. Nous en prîmes toute la graisse et la chair que nous trempâmes dans de l'eau de mer, et que nous suspendîmes ensuite dans la maison pour fumer, dans le cas où de nouveaux mauvais temps nous empêcheraient encore de trouver des vivres dans la vallée. Nous prîmes aussi les peaux, nous les étendîmes sur la maison pour en faire des chaussures quand nous serions obligés de voyager. Le reste du jour, nous nous occupâmes à réparer nos effets avec le fil que nous avions déjà fait de caret du gréement. ”

“ A tant de courage et de persévérance, il semble que la fortune doive le succès. Non, le ciel veut que les braves de la mer succombent.
Le Redoutable succombera là où il avait presque vaincu, il y a deux heures. Les deux géants acharnés sur lui ne suffisent cependant point à sa défaite ! Tout dégréé, démâlé de son grand mât et de son mât d'artimon, ravagé par les boulets qui l'ont battu en brèche, par la mitraille et par la mousqueterie qui ont dépeuplé ses ponts et ses batteries, ouvert de chaque côté, incendié vers son gouvernail, commençant à couler bas d'eau, ce vaisseau se défend encore ”

“ La nuit arriva. Nous la passâmes derrière un monticule de sable. Le troisième soleil se leva sur nos têtes.
Son ardeur insupportable rendait plus vives nos privations. Exténués de soif, de faim et de fatigue, nous ne tenions plus à la vie que par le souffle. Nos lèvres se gerçaient, notre peau se desséchait, celle du ventre était collée contre nos reins, notre langue était noire et retirée dans le gosier. Nous avions jusqu'alors redouté la rencontre des Maures, mais dans ce moment nous les eussions regardés comme des libérateurs. ”

“ Après les plus pénibles efforts, nous arrivons au sommet de l'escarpement. Je contemple avec douleur le navire prêt à s'engloutir avec les riches collections, fruit de mes longues recherches.
On s'était tellement empressé de descendre dans le canot que personne n'avait songé à se munir de vivres et d'eau. Le deuxième détachement arrive au rivage.
Mais les difficultés augmentées avec la marée montante, rendent chacun de nos compagnons trop attentif à sa propre conservation pour qu'on puisse
penser à débarquer un sac de biscuits qu'on avait ficelé dans le canot et qui y resta oublié. ”

“ La nuit survint ; le ciel se couvrit de nuages épais ; la mer fut encore plus terrible que la nuit précédente, et les hommes, dans l'impuissance de se tenir sur l'avant ou sur l'arrière, se réunissaient au centre, partie la plus solide du radeau. Ceux qui ne purent gagner le milieu, périrent presque tous. Le rapprochement des hommes y était tel, que quelques-uns furent étouffés par le poids de leurs camarades qui tombaient sur eux à chaque instant. ”

“ Son industrie est aussi merveilleuse que celle des plus habiles coquins, son voyage est aussi accidenté que celui de l'exilé, son héroïsme est aussi grand que celui du plus grand capitaine. Mais en tout, il est innocent, il est naturel, il est simple. Il n'a rien d'apprêté.
Quand il se plaint, il crie sous l'effort de la douleur vraie; quand il lutte, c'est contre un ennemi réel, présent, inévitable, et quand il meurt, c'est après mille maux qui ont mis son âme à toutes les épreuves. ”

“ A l'entrée des tentes on voyait les femmes occupées, soit à filer du poil de chameau, soit à broyer, entre deux pierres, l'orge qui devait servir, le soir, au repas de leurs familles. De nombreux troupeaux de chèvres paissant çà et là ; plus de mille chameaux presque immobiles, dans diverses positions, à une demi-lieue du camp; un ciel de feu, un horizon de sable sans borne, si ce n'est, vers l'est, quelques montagnes noirâtres : voilà le tableau triste et monotone qui s'offre aux regards de nos malheureux captifs ! ”

“ Mais mon sommeil ne fut pas long; un faux coup de barre nous couvrit d'eau et faillit nous submerger; prompts à vider notre barque, nous échappâmes à ce danger.
Ce fut le seul accident que nous éprouvâmes, et, après avoir lutté plus de soixante heures contre les flots, nous abordâmes enfin à l'île du Nord, petite et déserte, située à quatre lieues de Mahé, après avoir traîné la chaloupe sur le sable; accablés de fatigue, il nous fut impossible de remettre en mer avant le lendemain midi. ”

“ Le vent ayant tourné, je fus obligé de l'amener, dans la crainte qu'elle ne nous portât au large.
Le 28, la mer était très-haute. Elle venait nous envelopper jusque dans la hune. Trempés jusqu'aux os, mourant de faim, de froid et de soif, nos angoisses ne peuvent s'exprimer.
Le chien du bord était resté, depuis le premier jour, sur l'arrière. La mer l'emportait, puis il revenait en nageant. Il nous regardait en poussant des cris lamentables. Plusieurs fois, il essaya de venir jusqu'au
pied du grand mât, la mer l'emportait toujours. ”