Mahé

“ Plus d’un an après, nous avons reçu, pour chacun de nous, une de ces cannes que les nègres fabriquent avec le bois des cocotiers. Touchant souvenir et seul présent que pouvaient nous faire les ermites de l’île Garcia.
SÉCHELLES Il est, par le monde, peu de points de relâche qui soient aussi jolis d’aspect que Mahé des Séchelles. Une baie vaste et bien abritée, entourée d’îlots rocheux, et l’île principale, couverte de verdure et de fleurs, où la petite ville de Mahé se cache sous les grands arbres. La température, en cette saison, est délicieuse : vingt-quatre ou vingt-cinq degrés. ”

“ Le feuillage est joli, mais très-aimé des chenilles qui le dévorent.
MAHÉ, forteresse de la côte de Malabar
MAH MAH MAI 831
en indoustan, à 10 lieues de Calicut et 5 de Tallichery. C'est là que se fait le principal commerce de poivre, de cardamome, de sandal et de tek.—Possédée depuis 1726 par la compagnie française des Indes, prise par les Anglais en 1761, rendue en 1763 et en 1788, elle a encore été reprise par eux avec tous les Etats de Tippo-Saïb. Les Français ont à Mahé un établissement colonial peu important : il a 2 lieues de rayon, et une population de 6,000 individus. ”

“ La jolie ville de Mahé, avec ses 6,000 habitans, ainsi qu'un territoire de deux lieues de rayon dans la province de Malabar, est un comptoir français d'autant plus utile pour notre commerce, qu'on en exploite du poivre, de la cannelle et plusieurs bois précieux. Enfin la France possède encore deux factoreries, l'une à Calicut et l'autre à Surate. ”

“ Notre nouvelle acquisition de Mahé était assez dispendieuse. Il avait fallu fortifier la place, construire une église et des magasins, et nous avions une force militaire d'une certaine importance, eu égard à sa population. Nous nous établissions sur la côte de Malabar et nous étions obligés de donner une bonne opinion de notre puissance 1. Aussi, quoique les débuts de notre occupation eussent été assez heureux, il fallait attendre pour obtenir des résultats qui puissent satisfaire les actionnaires de la Compagnie. ”

“ Les pics au-dessus de Mahé atteignent 1,000 mètres d' altitude . Plusieurs canots arrivent avec les provisions : ce sont des bananes , des ananas , des citrons et oranges , de la volaille et des légumes frais .
Je monte sur un de ces canots , et , après trois quarts d' heure , les rameurs me déposent à Port Victoria ou Mahé , capitale du groupe des Seychelles . La population , comme à Maurice et à la Réunion , est de toutes les couleurs . Je vois quelques Chinois , beaucoup de mulâtres et d' Indiens , voire même quelques Arabes , et peu de blancs ; il n' y a que quatre Anglais dans la ville . ”

“ S'il est question de défendre Mahé seulement contre les gens du pays, il en coûtera moins. L'on peut former des points de défense de manière à se maintenir dans toute l'étendue de l'établissement. Ce seront des points de défense séparés à une grande distance l'un de l'autre, tels à peu près qu'ils étaient cidevant sur les montagnes, mais mieux construits, avec plus d'intelligence ; on peut se perfectionner par l'expérience du passé. ”

“ Mahé de la Villebague dit qu'il resta à Méliapour et que ses soldats pillèrent la ville.
BATAILLE DE SAINT-THOMÉ 143
deux cipayes de Mahé ont été blessés parmi les nôtres et qu'aucun autre homme n'a reçu môme une piqure d'épine. N'est-ce pas par suite de votre bonté que, tandis que deux ou trois cents des ennemis sont tués, aucun des nôtres ne meurt? Dieu vous comble de sa faveur et de ses grâces. La gloire d'avoir mis en fuite le Nabâb vous a été réservée par Dieu même ”

“ En rentrant dans leur comptoir, les François trouvèrent les choses telles à-peu-près qu’ils les avoient laissées.
Mahé est dominé par des hauteurs, sur lesquelles on avoit élevé cinq forts qui n’existent plus. C’étoit beaucoup trop d’ouvrages : mais il est indispensable de prendre quelques précautions. On ne doit pas rester perpétuellement exposé à l’inquiétude des Naïrs, qui ont été autrefois tentés de piller, de détruire la colonie, & qui pourroient bien encore avoir la même intention, pour se jeter dans les bras des Anglois de Tastichery, qui ne sont éloignés que de trois milles. ”

“ Maheu retint le bras, empêcha la gifle. Mais il secouait sa fille, il s’enrageait comme sa femme à lui reprocher sa conduite, tous les deux perdant la tête, criant plus fort que les camarades.
La vue de Catherine avait achevé d’exaspérer Étienne. ”

“ MAHARATTES, puissante peuplade Indoue qui repoussa toujours le joug Mogol et conserva le culte de Brahma.
Leurs états, d'abord resserrés entre la mer et les Gâtes" occidentales, s'étendirent ensuite jusqu'à Orissa à l'Est, Agra au Nord, et le Karnatic au Sud; leur confédération ne fut détruite qu'en 1818 par les Anglais.
MAHÉ, établissement Français sur la côte de Malabar, dans le royaume de Maïssour, fondé en 1722, fut emporté, en 1779, parles Anglais, malgré l'intervention de Haïder-Aly, et fut restitué à la France à la paix de Versailles. ”

“ Bientôt, la bande entière se mit à cette besogne. Maheu fit sauter des coussinets de fonte, armé de sa barre de fer, dont il se servait comme d’un levier. Pendant ce temps, la Brûlé, entraînant les femmes, envahissait la lampisterie, où les bâtons, à la volée, couvrirent le sol d’un carnage de lampes. La Maheude, hors d’elle, tapait aussi fort que la Levaque. Toutes se trempèrent d’huile, la Mouquette s’essuyait les mains à son jupon, en riant d’être si sale. ”

“ Mahé, ville de 6,000 habitants, appartenant aux Français, exporte du poivre. Calicut ou lialicot, place de mer, ancienne résidence du zamorin, renferme 6,000 maisons en bois de teckel en branches de palmier. Elle a donné son nom aux premières loiles de coton introduites en Europe. Son port est à demi comblé; les Arabes v font pourtant uu grand commerce. C'est le premier port où aborda Vasco de Gama. Kranganore, à 20 kilomètres de Cochin, était anciennement au pouvoir de la Compagnie hollandaise, et appartient aujourd'hui aux Anglais. ”

“ Alors, quand il fut parti, Maheu éclata à son tour.
— Nom de Dieu ! ce qui n’est pas juste n’est pas juste. Moi, j’aime qu’on soit calme, parce que c’est la seule façon de s’entendre ; mais, à la fin, ils vous rendraient enragés... Avez-vous entendu ? la berline baissée, et le boisage à part ! encore une façon de nous payer moins !... Nom de Dieu de nom de Dieu !
Il cherchait quelqu’un sur qui tomber, lorsqu’il aperçut Catherine et Étienne, les bras ballants. ”

“ Du coup, Levaque devint menaçant, le poing sous le nez de Maheu.
— Tu sais, ça ne me va pas. Quand on a une femme comme ça, on lui casse les reins... C’est donc que tu crois ce qu’elle a dit ?
— Mais, nom de Dieu ! s’écria Maheu, furieux d’être tiré de son accablement, qu’est-ce que c’est encore que tous ces potins ? Est-ce qu’on n’a pas assez de ses misères ? Fous-moi la paix ou je tape !... Et, d’abord, qui a dit que ma femme l’avait dit ?
— Qui l’a dit ?... C’est la Pierronne qui l’a dit.
La Maheude éclata d’un rire aigu ; et, revenant vers la Levaque :
— Ah ! c’est la Pierronne... ”

“ Maheu, après l’avoir regardé, s’était remis en marche, pesamment, sans une parole. Ce fut la Maheude qui répondit.
— À la messe, monsieur le curé, pourquoi faire ? Est-ce que le bon Dieu ne se moque pas de nous ?... Tenez ! qu’est-ce que lui a fait ma petite, qui est là, à trembler la fièvre ? ”

“ Maheu fut d’avis qu’on devait tenir sa parole. Un pareil rendez-vous était sacré. Cependant, la nuit avait calmé leur fièvre à tous ; lui, maintenant, craignait un malheur ; et il expliquait que leur devoir était de se trouver là-bas, pour maintenir les camarades dans le bon droit. La Maheude approuva d’un signe. Étienne répétait avec complaisance qu’il fallait agir révolutionnairement, sans attenter à la vie des personnes. ”

“ La Maheude songeait aux quarante sous du vieux, qu’il ne lui rapporterait peut-être jamais plus, et elle eut un cri d’angoisse.
— Mon Dieu ! nous serons bientôt tous morts, si ça continue.
— Quand on est mort, dit Maheu, on n’a plus faim. ”

“ Les Maheu dînèrent à midi sonnant. Ils ne menaient pas grand vacarme, au milieu des bavardages de porte à porte, des voisinages mêlant les femmes, dans un continuel remous d'appels, de réponses, d'objets prêtés, de mioches chassés ou ramenés d'une claque. D'ailleurs, ils étaient en froid depuis trois semaines avec leurs voisins, les Levaque, au sujet du mariage de Zacharie et de Philomène. Les hommes se voyaient, mais les femmes affectaient de ne plus se connaître. ”

“ Maheu, quand il quitta le jardin, à la nuit tombée, s’assoupit tout de suite sur une chaise, la tête contre la muraille. Dès qu’il s’asseyait, le soir, il dormait. Le coucou sonnait sept heures, Henri et Lénore venaient de casser une assiette en s’obstinant à aider Alzire, qui mettait le couvert, lorsque le père Bonnemort rentra le premier, pressé de dîner et de retourner à la fosse. Alors, la Maheude réveilla Maheu.
— Mangeons, tant pis !... Ils sont assez grands pour retrouver la maison. L’embêtant, c’est la salade ! ”

“ Ils étaient déjà noirs de charbon, enduits d’une poussière fine que la sueur délayait, faisait couler en ruisseaux et en mares. Et Maheu recommença le premier à taper, plus bas, la tête au ras de la roche. Maintenant, la goutte lui tombait sur le front, si obstinée, qu’il croyait la sentir lui percer d’un trou les os du crâne.
— Il ne faut pas faire attention, expliquait Catherine à Étienne. Ils gueulent toujours. ”

“ Maheu, énervé d'oisiveté, était parti à la pêche: s'il avait la chance de prendre un beau poisson, en dessous de l'écluse du canal, on le vendrait et on achèterait du pain. Le vieux Bonnemort et le petit Jeanlin venaient de filer, pour essayer leurs jambes remises à neuf; tandis que les enfants étaient sortis avec Alzire, qui passait des heures sur le terri, à ramasser des escarbilles. Assise près du maigre feu, qu'on n'osait plus entretenir, la Maheude, dégrafée, un sein hors du corsage et tombant jusqu'au ventre, faisait téter Estelle. ”

“ Mon Anglais montrait l’homme à la cuirasse. Le Grec traduisit à son chef la question et le reste de l’étrange conversation ; puis il répondit :
« L’homme illustre que vous avez devant vous se nomme Eslah al Mahem, c’est le cheikh des Obeïd Araber, qui ont leurs pâturages et leur campement dans ces contrées. » ”

“ Ne répète pas, nom de Dieu ! ou, toute femme que je suis, je te flanque ma main sur la figure... Alors, nous aurions crevé pendant deux mois, j’aurais vendu mon ménage, mes petits en seraient tombés malades, et il n’y aurait rien de fait, et l’injustice recommencerait !... Ah ! vois-tu, quand je songe à ça, le sang m’étouffe. Non ! non ! moi, je brûlerais tout, je tuerais tout maintenant, plutôt que de me rendre.
Elle désigna Maheu dans l’obscurité, d’un grand geste menaçant. ”

“ Et, sur le plateau désert, on entendait la seule plainte des rafales, dans les treillages arrachés des clôtures.
Chez les Maheu, au numéro 16 du deuxième corps, rien ne bougeait. Des ténèbres épaisses noyaient l’unique chambre du premier étage, comme écrasant de leur poids le sommeil des êtres que l’on sentait là, en tas, la bouche ouverte, assommés de fatigue. Malgré le froid vif du dehors, l’air alourdi avait une chaleur vivante, cet étouffement chaud des chambrées les mieux tenues, qui sentent le bétail humain. ”

“ Maheu, ébranlé, restait cependant plein de défiance.
— Dès qu’on bouge, on vous rend votre livret, disait-il. Le vieux a raison, ce sera toujours le mineur qui aura la peine, sans l’espoir d’un gigot de temps à autre, en récompense. ”

“ Maheu était le meilleur ouvrier de la fosse, le plus aimé, le plus respecté, celui qu’on citait pour son bon sens. Aussi les réclamations des mineurs prendraient-elles, dans sa bouche, un poids décisif. D’abord, lui, Étienne, devait parler ; mais il était à Montsou depuis trop peu de temps. On écouterait davantage un ancien du pays. Enfin, les camarades confiaient leurs intérêts au plus digne : il ne pouvait pas refuser, ce serait lâche.
La Maheude eut un geste désespéré.
— Va, va, mon homme, fais-toi crever pour les autres. Moi, je consens, après tout ! ”

“ Un vacarme accueillit les quatre lampes, et brusquement tout s’éclaira, les faces rouges, les cheveux dépeignés, collés à la peau, les jupes volantes, balayant l’odeur forte des couples en sueur. Maheu montra à Étienne la Mouquette, qui, ronde et grasse comme une vessie de saindoux, tournait violemment aux bras d’un grand moulineur maigre : elle avait dû se consoler et prendre un homme.
Enfin, il était huit heures, lorsque la Maheude parut, ayant au sein Estelle et suivie de sa marmaille, Alzire, Henri et Lénore. Elle venait tout droit retrouver là son homme, sans craindre de se tromper. ”

“ D’abord, la Maheude refusait d’entendre, prise d’une sourde épouvante. Non, non, c’était trop beau, on ne devait pas s’embarquer dans ces idées, car elles rendaient la vie abominable ensuite, et l’on aurait tout massacré alors, pour être heureux. Quand elle voyait luire les yeux de Maheu, troublé, conquis, elle s’inquiétait, elle criait, en interrompant Étienne :
— N’écoute pas, mon homme ! Tu vois bien qu’il nous fait des contes... Est-ce que les bourgeois consentiront jamais à travailler comme nous ? ”

“ Maheu, d’abord, parla d’aller gifler l’homme et de ramener sa fille coups de pied dans le derrière. Puis, il eut un geste résigné : à quoi bon ? ça tournait toujours comme ça, on n’empêchait pas les filles de se coller quand elles en avaient l’envie. Il valait mieux attendre tranquillement le mariage. Mais la Maheude ne prenait pas si bien les choses.
— Est-ce que je l’ai battue, quand elle a eu ce Chaval ? criait-elle à Étienne, qui l’écoutait, silencieux, très pâle. Voyons, répondez ! vous qui êtes un homme raisonnable... ”