Guillaume-Thomas Raynal

“ La nation déchue par son inadvertance du privilège de se gouverner, n’a pas cependant encore subi tous les outrages du despotisme. C’est que la perte de sa liberté n’est pas l’ouvrage d’une révolution orageuse & subite, mais de la lime de plusieurs siècles. Le caractère national, qui a toujours influé dans l’esprit des princes & des cours, ne fût-ce que par les femmes, a formé comme un balancement de puissance, qui, tempérant par les mœurs l’action de la force & la réaction des volontés, a prévenu ces éclats, ces violences, d’où résulte ou la tyrannie monarchique, ou la liberté populaire. ”

“ Les Anglois se communiquent moins, vivent moins ensemble, ont moins, si l’on veut, le goût de la société que les autres peuples ; mais l’idée d’un projet utile à leur pays les rassemble. Ils n’ont alors qu’une âme. Toutes les conditions, tous les partis, toutes les sectes, concourent à son succès, avec une générosité qui n’a point d’exemple dans les contrées où l’on n’a point de patrie à soi. Et en effet, pourquoi s’occuperoit-on de la gloire d’une nation, lorsqu’on ne peut se promettre de ses sacrifices qu’un accroissement de misère ? ”

“ « Voyez, maintenant, sages Indiens, une preuve incontestable de ma bonne-foi. Vous, guerrier, qui tenez mon arme tranchante, frappez de toute votre force : loin de séparer ma tête de mon corps, vous n’entamerez pas seulement la peau de mon cou ».
À peine eut-il prononcé ces mots, que l’Indien déchargeant le coup le plus terrible, fit fauter à vingt pas la tête du sergent. Les sauvages étonnés restèrent immobiles, regardant le corps sanglant de l’étranger ; puis tournant leurs regards sur eux-mêmes, comme pour se reprocher les uns aux autres leur stupide crédulité. ”

“ Mais quand une nation jouit d’un grand commerce, & peut faire subsister plusieurs états du superflu de ses richesses, quel intérêt l’excite à déclarer la guerre à d’autres nations industrieuses ; à les empêcher de naviguer & de travailler ; en un mot, à leur défendre de vivre sous peine de mort ? Pourquoi s’arroge-t-elle une branche exclusive de commerce, un droit de pêche & de navigation à titre de propriété, comme si la mer devoit être divisée en arpens de même que la terre ? Sans doute on voit le motif de ces guerres ; on sait que la jalousie de commerce n’est qu’une jalousie de puissance. ”

“ Combien la formation d’un code civil, sur-tout pour une grande nation, ne suppose-t-elle pas de qualités réunies ? Quelle connoissance de l’homme, du climat, de la religion, des mœurs, des usages, des préjugés, de la justice naturelle, des droits, des rapports, des conditions, des choses, des devoirs dans tous les états, de la proportion des châtimens aux délits ! Quel jugement ! quelle impartialité ! quelle expérience ! Le code des Indiens a-t-il été l’ouvrage du génie ou le résultat de la fagesse des siècles ? ”

“ De quel droit, en effet, un prince dispose-t-il d’un peuple qui ne consent pas à changer de maître ?
Les nations doivent-elles sont aux rois, & les rois ne doivent-ils rien aux nations ? Que signifie donc le droit des gens ? N’est-il que le droit des princes ? Ceux-ci ne tiennent, disent-ils, leur pouvoir que de Dieu seul. Cette maxime, imaginée par le clergé, qui ne met les rois au-dessus des peuples, que pour commander aux rois même au nom de la divinité, n’est donc qu’une chaîne de fer, qui tient une nation entière sous les pieds d’un seul homme ? ”

“ La Pologne, qui, n’ayant qu’un peuple esclave au-dedans, mérite de ne trouver au-dehors que des oppresseurs, conserve pourtant l’ombre & le nom de liberté. Elle est encore aujourd’hui ce qu’étoient tous les états de l’Europe il y a dix siècles, soumise à de grands aristocrates, qui nomment un roi pour en faire l’instrument de leurs volontés. Chaque noble y tient de son fief, qu’il conserve par son épée comme ses aieux l’acquirent, une autorité personnelle & héréditaire sur ses vassaux. Le gouvernement féodal y domine dans toute la force de son institution primitive. ”

“ La foiblesse de l’âge, les infirmités de la vieillerie, l’honneur du sexe, la dignité des places, la fortune, la vertu ; rien ne met à couvert d’un odieux soupçon, dans l’esprit d’un peuple obsédé par les fantômes de la superstition. On immole des enfans de dix ans ; on dépouille de jeunes filles ; on cherche sur tout leur corps, avec une impudente curiosité, des marques de sorcellerie ; on prend des taches scorbutiques que l’âge imprime à la peau des vieillards, pour des empreintes du pouvoir infernal. Le fanatisme, la méchanceté, la vengeance choisissent, à leur gré, leurs victimes. ”

“ Il n’est pas rare de voir un orateur sauvage qui est en possession des suffrages, avertir ceux qui défèrent à ses conseils, qu’un autre est plus digne de leur confiance.
Ce respect mutuel, entre les habitans d’une bourgade, règne entre les peuples, dès que la guerre cesse. Les envoyés sont reçus, sont traités avec l’amitié qu’on doit à des hommes qui viennent parler de paix ou d’alliance. Ce n’est jamais pour un projet de conquête, ni pour un intérêt de domination que négocient des nations errantes, qui n’ont pas même l’idée d’un domaine. ”

“ Oui, c’est à ces marques sur-tout que nous vous reconnoissons pour nos concitoyens & pour nos frères. Vous voulez être libres ; soyez libres. Soyez-le dans toute l’étendue que nous avons attachée nous-mêmes à ce nom sacré. Ce n’est pas de nous que vous tenez ce droit. Nous ne pouvons ni vous le donner, ni vous le ravir. Vous l’ayez reçu comme nous de la nature, que le crime & le fer des tyrans peuvent combattre, mais que le crime & le fer des tyrans ne peuvent détruire. Nous ne prétendons à aucune sorte de supériorité sur vous. Nous n’aspirons qu’à l’honneur de l’égalité. ”

“ Que peuvent opposer à ces raisons d’une communication libre & universelle, ceux qui blâment le commerce de l’Europe avec les Indes ? Qu’il entraîne une perte considérable d’hommes ; qu’il arrête le progrès de notre industrie ; qu’il diminue la masse de notre argent ? Il est aisé de détruire ces objections. Tant que les hommes jouiront du droit de se choisir une profession, d’employer à leur gré leurs facultés, ne soyons pas inquiets de leur destinée. Comme dans l’état de liberté chaque chose a le prix qui lui convient, ils ne braveront aucun danger qu’autant qu’ils en seront payés. ”

“ Je ne puis tuer mon esclave : mais je puis faire couler son sang goutte à goutte sous le fouet d’un bourreau ; je puis l’accabler de douleurs, de travaux, de privations ; je puis attaquer de toutes parts & miner sourdement les principes & les ressorts de sa vie ; je puis étouffer par des supplices lents le germe malheureux qu’une négresse porte dans son sein. On diroit que les loix ne protègent l’esclave contre une mort prompte, que pour laisser à ma cruauté le droit de le faire mourir tous les jours. Dans la vérité, le droit d’esclavage est celui de commettre toutes sortes de crimes. ”

“ De rattachement décidé pour les François, naissoit, dans ces nations, l’aversion la plus insurmontable pour les Anglois. C’étoient, de tous les sauvages Européens, les plus difficiles à apprivoiser, si l’on en croyoit ceux de l’Amérique. La haine de ceux-ci devint bientôt une rage, une soif de sang, quand ils virent leur tête mise à prix ; quand ils se virent proscrits sur leur terre natale par des assassins étrangers. Les mêmes mains, qui, si long-tems, avoient enrichi la colonie Angloise du trafic des pelleteries, prirent la hache pour la détruire. ”

“ L’esprit de liberté qu’ils puiseroient au berceau, les lumières & les talens qu’ils hériteroient de l’Europe, l’activité que leur donneroient de nombreux ennemis à repousser, de grandes populations à former, un riche commerce à fonder sur une immense culture, des états, des sociétés à créer, des maximes, des loix & des mœurs à établir sur la base éternelle de la raison : tous ces ressorts feroient peut-être d’une race équivoque & mélangée, la nation la plus florissante que la philosophie & l’humanité puissent désirer pour le bonheur de la terre. ”

“ L’affranchissement, ou ce qui est le même sous un autre nom, la civilisation d’un empire est un ouvrage long & difficile. Avant qu’une nation ait été confirmée par l’habitude dans un attachement durable pour ce nouvel ordre de choses, un prince peut par ineptie, par indolence, par préjugé, par jalousie, par prédilection pour les anciens usages, par esprit de tyrannie, anéantir ou laisser tomber tout le bien opéré pendant deux ou trois règnes. ”

“ L’art de maintenir l’autorité est un art délicat qui demande plus de circonspection qu’on ne pense. Ceux qui gouvernent sont trop accoutumés peut-être à mépriser les hommes. Ils les regardent trop comme des esclaves courbés par la nature, tandis qu’ils ne le sont que par l’habitude. Si vous les chargez d’un nouveau poids, prenez garde qu’ils ne se redressent avec fureur. N’oubliez pas que le levier de la puissance n’a d’autre appui que l’opinion ; que la force de ceux qui gouvernent n’est réellement que la force de ceux qui se laissent gouverner. ”

“ L’image d’une place remportée d’assaut par une nation barbare, ne donneroit qu’une foible idée du spectacle d’horreur qu’offrirent en ce moment des brigands, qui reprenoient sur leurs complices le butin dont ceux-ci les avoient frustrés.
Les jours qui suivent ces jours de destruction, éclairent des forfaits d’un autre genre. L’âme du jeune Almagro, qu’on a revêtu de l’autorité, paroit faite pour la tyrannie. Tout ce qui a servi l’ennemi de sa maison est inhumainement proscrit. ”

“ Tout écrivain de génie est magistrat né de sa patrie. Il doit l’éclairer, s’il le peut. Son droit c’est son talent. Citoyen obscur ou distingué, quels que soient son rang ou sa naissance, son esprit toujours noble, prend ses titres dans ses lumières. Son tribunal, c’est la nation entière ; son juge est le public, non le despote qui ne l’entend pas, ou le ministre qui ne veut pas l’écouter. ”

“ La langue des Chinois demande une étude longue & pénible, qui occupe des hommes tout entiers durant le cours de leur vie. Les rites, les cérémonies qui font mouvoir cette nation, donnent plus d’exercice à la mémoire qu’au sentiment. Les manières arrêtent les mouvemens de l’âme, en affoiblissent les ressorts. Trop occupés des objets d’utilité, les esprits ne peuvent pas s’élancer dans la carrière de l’imagination. Un respect outré pour l’antiquité, les asservit à tout ce qui est établi. Toutes ces causes réunies ont dû ôter aux Chinois l’esprit d’invention. ”

“ C’est la plus grande atrocité où la déplorable constitution de la vie sauvage ait jamais pu pousser les hommes.
Malgré ces mœurs féroces, Balboa, soutenu par l’opiniâtreté de son caractère, poussé par l’insatiable cupidité de ses soldats, aidé par les meutes de ces dogues impitoyables qui avoient si bien servi les Espagnols dans toutes leurs conquêtes, Balboa parvint enfin à égorger les habitans du Darien, à les disperfer ou à les soumettre. ”

“ Alors, on demanda des esclaves à l’Afrique. Leur nombre s’est accru, à mesure que les cultures se sont étendues. Les Portugais, les Hollandois, les Anglois, les François, les Danois : toutes ces nations, libres ou asservies, ont cherché sans remords une augmentation de fortune dans les sueurs, dans le sang, dans le désespoir de ces malheureux. Quel affreux systême !
La liberté, est la propriété de soi. On distingue trois sortes de liberté. La liberté naturelle, la liberté civile, la liberté politique : c’est-à-dire, la liberté de l’homme, celle du citoyen & celle d’un peuple. ”