Richard Cortambert

“ Nous commençons par l'Amérique notre Nouvelle Histoire des voyages, parce que la découverte du Nouveau-Monde est le fait le plus saillant, le plus prodigieux des annales de l'humanité. Cette éclosion soudaine d'un continent si vaste et si beau a changé de fond en comble l'économie commerciale du globe et entraîné le plus extraordinaire mouvement de population.
C'est sous l'inspiration de cet immense événement que nous aimons à ouvrir notre récit; c'est sous les auspices du grand nom de Colomb que nous nous mettons à l'œuvre pour raconter les conquêtes des voyageurs. ”

“ Guatemozin se présenta devant
le conquérant avec calme et noblesse : « J'ai fait, lui dit-il, tout ce que je pouvais pour me défendre, moi et mon peuple. Faites de moi ce qu'il vous plaira. » Cortez, admirant cette attitude digne d'un Romain de la vieille Rome, lui répondit : « Vous serez traité avec tous les honneurs qui vous sont dus. Les Espagnols savent respecter le courage dans un ennemi. »
La prise de Guatemozin amena la soumission immédiate des Aztèques. Ainsi tomba Mexico, après avoir soutenu un des sièges les plus héroïques et les plus désastreux que nous présente l'histoire. ”

“ La terre tremble sous ce déluge d'eau qui s'écoule en poussant mille sifflements aigus, des arcs-en-ciel entourent les cimes des jets de leurs rayonnements radieux, et leur font une auréole diaprée. La chute des eaux creuse et entraîne les strates écailleuses du cratère, et un flot bouillant descend les pentes jusqu'à la rivière. Ce geyser est la fontaine la plus colossale, la plus majestueuse et la plus effrayante qui existe sur notre globe. ”

“ A la détonation, les Indiens tombèrent la face contre terre, comme s'ils eussent été frappés de la foudre.
La vie était tellement douce chez ces bons sauvages, que les Espagnols, semblables aux compagnons d'Ulysse dans l'île des Lotophages, se prirent à oublier leur patrie; plusieurs d'entre eux allèrent même jusqu'à demander à Colomb de rester dans cette terre bénie du ciel.
Devant tout prévoir, l'amiral fit construire un fort qui aurait pu prendre un nom belliqueux, mais qui fut baptisé de la dénomination de Nativité, parce que les Espagnols avaient été sauvés du naufrage le jour de Noël. ”

“ Ainsi, les Américains ont mis des chemins de fer dans l'eau et dans les entrailles de la terre ; ils en ont accroché en l'air ; c'est une invention dont leur sens pratique à si nettement saisi tous les avantages, qu'ils cherchent à l'appliquer à tout et partout, fût-ce même à tort et à travers. Quand ils ne peuvent en construire un réel, positif et surtout productif, à travers champs, de fleuve à fleuve, de ville à ville, d'État à État, ils s'en donnent au moins un comme un joujou et, en attendant mieux, sous forme de machine. ”

“ L'amour de l'égalité est la passion dominante, l'âme, en quelque sorte, de toutes les démocraties. Mais cet amour, en France, est exclusif, ombrageux et défiant. L'égalité est un bien que nous avons lentement acquis et par de pénibles efforts. Comme nous le possédons depuis peu de temps, nous craignons sans cesse de le perdre, et, pour conserver l'objet de notre adoration, nous sommes disposés à faire bon marché de la liberté.
Rien de semblable aux États-Unis. Les premiers émigrants qui s'établirent dans l'Amérique du Nord étaient tous égaux et sont restés tels. ”

“ Le 4 novembre, nous voyons un caïman sur la plage; Apatou l'appelle avec un petit cri du gosier ; l'animal nage droit sur nous, et, arrivé à quinze mètres, disparaît sous l'eau. Apatou, qui était à mon côté, se prépare à donner un bon coup de pagaie sur le nez de l'imbécile qui se laisse prendre à ses feintes, mais voilà que le caïman ne reparaît pas.
Nous le cherchons de mon côté, lorsqu'il se montre subitement avec sa grande gueule ouverte devant le nez de Lejanne; il lui affleure le visage en laissant retomber ses énormes mâchoires qui claquent en faisant le bruit d'une malle qui se ferme. ”

“ Colomb fut enthousiasmé de la riche végétation des terres qu'il venait de découvrir et charmé de l'accueil des indigènes. Lui et les siens passaient aux yeux de la population sauvage pour des êtres descendus du ciel : on les traitait presque en demi-dieux. Les futurs opprimés, cédant à leur curiosité naïve, venaient se jouer comme des passereaux autour des trois caravelles.
Les Espagnols reconnurent les principales îles du voisinage, SantaMaria de la Concepcion, la Petite-Inague, à laquelle l'amiral donna le nom de Ferdinanda; partout on s'enquérait des richesses que pouvait recéler le sol. ”

“ Chacun est calme, chacun fait son devoir ; le pavillon national est hissé, il flotte en tête du mât ; dans ce combat, dans cette lutte suprême contre la nature, le navire peut sombrer; mais ce pavillon c'est l'honneur, c'est la patrie, c'est la famille, c'est l'affection sacrée pour tous les cœurs et tous les cœurs sont vaillants ! ”

“ Dans les Andes, on voyage à la grâce de Dieu, avec la voûte du ciel pour toit, pour abri, un mur en pierres sèches que l'on construit; pour boisson, l'eau du torrent; pour nourriture, les vivres que l'on porte. Qu'on se figure parcourir les plaines de la Brie par une belle gelée d'hiver et une brise fraiche du Nord, voyant le thermomètre descendre la nuit de 10 ou 15 degrés et ne rencontrant ni-maisons, ni arbres, ni plis de terrain : voilà la Cordillère pendant sept mois de l'année. ”

“ La guerre se dénonce d'une manière extraordinaire et terrible.
Quatre guerriers, peints en noir de la tête aux pieds, se glissent dans les plus profondes ténèbres, chez le peuple menacé : parvenus aux portes des cabanes, ils jettent au foyer de ces cabanes un casse-tête peint en rouge, sur le pied duquel sont marqués, par des signes connus des sachems, les motifs des hostilités. Les premiers Romains lançaient une javeline sur le territoire ennemi. Ces hérauts d'armes indiens disparaissent aussitôt dans la nuit comme des fantômes, en poussant le fameux cri ou woop de guerre. ”

“ Colomb était de plus en plus émerveillé de la beauté des panoramas qui se déroulaient devant lui; il pénétra dans une baie profonde environnée d'arbres chargés de fleurs et de fruits, au milieu desquels gazouillaient des milliers d'oiseaux au plumage le plus varié. Colomb sauta dans une chaloupe et toucha terre. Les indigènes, à son approche, prirent la fuite. Il entra dans leurs cases désertes, et défendit à ses compagnons de toucher aux objets appartenant à ces pauvres naturels, effrayés, dit-il, comme une troupe de poules craintives. ”

“ Jamais en pays civilisé, a-t-on eu raison de dire, les devoirs si vantés de l'hospitalité ne furent remplis plus scrupuleusement que par ces excellents sauvages. Aucun Indien ne parut tenté de profiter du malheur des étrangers. « Ces naturels, rappelle à ce propos Colomb, sont si aimants, si doux, si paisibles que je puis assurer à Vos Majestés qu'il n'y a point, dans l'univers, une meilleure nation, ni un meilleur pays. »
Après avoir assisté à des danses d'un caractère éminemment pacifique, Colomb voulut impressionner les sauvages en leur faisant entendre le bruit des armes européennes. ”

“ Mille arcs-en-ciel se courbent et se croisent sur l'abîme. Frappant le roc ébranlé, l'eau rejaillit en tourbillons d'écume, qui s'élèvent au-dessus des forêts, comme les fumées d'un vaste embrasement. Des pins, des noyers sauvages, des rochers taillés
paisibles qui ne soulèvent point l'envie et qui annoncent moins de gloire que de bonheur. Qui sait même si j'aurais repassé l'Atlantique, si je ne me serais pas fixé dans les solitudes par moi découvertes, comme un conquérant au milieu de ses conquêtes ? ”

“ A chaque pas, leur imagination est frappée par la splendeur du paysage ; ils s'avancent sur leur frêle embarcation et franchissent les torrents ou randals. Leur enthousiasme est cependant à mis une rude épreuve, ils ont à se préserver contre les plus dangereux moustiques et les miasmes putrides des marécages, ils doivent lutter contre les bêtes féroces. Malgré ces obstacles, Humboldt étudie les mœurs des Indiens, leurs traditions. C'est à la fois un savant et un poète, il se laisse envahir par le charme des impressions, il recherche continuellement le sens des phénomènes qu'il observe. ”

“ Devant les maisons, au centre de la vaste courbe dessinée par la plage s'élèvent les ruines d'un ancien fort, dont les murailles à demi rongées s'émiettent pierre à pierre dans les flots envahissants. Les bongos de la Cienega, chargés de bananes, de poissons, de noix de cocos, ancrent au pied de la forteresse, et c'est au milieu des blocs de pierre, sur le sommet des remparts, que les Indiens étalent leurs denrées. Les femmes de la ville, en général assez court vêtues, y viennent en foule chercher leurs provisions de la journée. ”

“ C'était une petite France. Partout on vantait le luxé et l'élégance de ses habitants qui avaient su réunir les charmes créoles à l'urbanité de la vieille Europe; aussi le nom de Saint-Domingue était devenu synonyme de richesse et de prospérité.
Les débuts de Saint-Domingue furent des plus modestes, et, au milieu du XVIIe siècle, il eût été assez difficile de prévoir que les aventuriers qui s'étaient fixés sur les côtes de l'île seraient les fondateurs
de cette magnifique colonie qui, à la veille de la Révolution, excitait les convoitises de toutes les puissances maritimes. ”

“ Que nous soyons naturalisés ou non sur un autre sol, fixés dans un autre pays, bien résolus à y demeurer jusqu'à la mort, le souvenir de cette terre bénie où se sont écoulées nos années d'enfance, où nous avons souri aux premiers baisers de notre mère et peut-être senti notre cœur battre aux premières émotions des délicieux élans de la jeunesse, ce souvenir s'éveille, résonne en nous doucement comme 10 murmure de ces harpes éoliennes dont les cordes vibrent au passage du moindre vent. ”

“ Je ne dis pas que le désir de s'enrichir ne soit pas encore un des stimulants, mais des considérations d'un ordre plus élevé animent aujourd'hui la plupart des voyageurs. La religion, l'amour de la science poussent journellement les Européens à sacrifier leur vie pour une âme à sauver ou pour un fait scientifique à signaler.
Notre temps compte assez de bassesses et d'infamies pour que nous mettions à son glorieux actif l'admirable dévouement des missionnaires et des pionniers qui s'élancent, au mépris du danger, au milieu des peuplades les plus hostiles et dans les parages encore inexplorés. ”

“ Aussi, lorsque le bruit se répand d'une expédition nouvelle pour le pôle, trouve-t-on sur-le-champ des centaines, des milliers de braves qui s'offrent avec empressement pour faire partie des campagnes arctiques.
Qu'on se figure des plaines interminables de neige se déroulant sous un ciel brumeux; pour ainsi dire pas d'autre végétation que des lichens et de la mousse ; quelques animaux disséminés çà et là, des ours, des phoques, des canards, des rennes et surtout des chiens. Ces derniers vivent pêle-mêle avec les indigènes, et montrent parfois autant d'intelligence que leurs maîtres. ”

“ Des pluies torrentielles brisent les glaces, le vent s'élève ; dans la débâcle, la chaloupe est emportée.
Deux matelots, bravant la mort, partent au milieu des crevasses et des glaçons flottants, à la recherche de l'embarcation. Inutiles efforts !
Néanmoins, ils reviennent avec une grande nouvelle : non loin de leur refuge, ils ont découvert une cabane de sauvages, deux canots et de la graisse de loup marin. L'espoir rentre dans tous les esprits. Les indigènes pourront peut-être les sauver !
Néanmoins, le froid est de plus en plus intolérable. La mort frappe à coups redoublés. ”

“ Est-on même légèrement atteint, il devient presque impossible de sortir de l'eau sans recevoir d'autres morsures, tant ces poissons sont nombreux et voraces. Tout bain, même de quelques minutes, peut être fatal si l'on a le malheur d'être même légèrement blessé par un de ces poissons.
Humboldt et Bonpland descendirent l'Apure jusqu'à sa jonction avec l'Orénoque et naviguèrent ensuite sur les eaux de ce fleuve. Rien n'échappe à ses observations. « Les dangers, dit-il, élèvent toujours la poésie de la vie ! » Et c'est avec joie qu'il explore la nature sauvage de l'Amérique équatoriale. ”

“ A l'époque du voyage d'Élisée Reclus, la Nouvelle-Grenade renfermait un assez grand nombre d'Italiens et fort peu de Français : les quelques compatriotes qu'il y trouva, étaient ou des aventuriers, n'ayant d'autre vertu que leur patriotisme exalté, ou des coiffeurs parisiens, qui vendent leurs parfumeries, leurs savons et leurs brosses avec autant de grâce et de politesse que s'ils occupaient encore un magasin de la rue Vivienne. C'est par le coiffeur que les étrangers apprennent nos manières, nos modes, nos opinions; c'est lui qu'ils prennent pour type du Français idéal. ”

“ C'est le cèdre au sombre feuillage, qui seul, a dit Byron, porte constamment le deuil des morts, qui seul voile tristement une tombe quand le chagrin de ceux qui l'ont creusée est déjà effacé; c'est le platane qui, dans les terrains marécageux grandit si rapidement, qu'il atteint en vingt ans une hauteur de 80 pieds; c'est l'orme, dont l'épiderme mucilagineux, séché au soleil, converti en farine et mêlé avec du lait, sert à faire une bouillie que l'on dit excellente pour les enfants et les malades ; c'est l'érable qui, dans ce pays, remplace la canne à sucre des Antilles. ”

“ Nous sortions d'une caverne où nous nous étions réfugiés, dit M. Guinnard; des Indiens surgissent comme par enchantement de tous les plis du terrain, et se livrant à une joie féroce, poussant des cris gutturaux et brandissant leurs lances, leurs frondes et leurs lassos, nous entourent de toutes parts. Rien n'est plus bizarrement triste que l'aspect de ces êtres à demi nus, montés sur des chevaux ardents qu'ils manient avec une sauvage prestesse ”

“ En parcourant l'histoire de ces Espagnols qui ont découvert l'hémisphère occidental, il est des moments où l'on s'arrête avec surprise pour admirer l'esprit audacieux des hommes qui dirigèrent ces entreprises, ainsi que le courage et la persévérance dont ils firent preuve 3. On excuse alors la jactance des anciens auteurs castillans, qui s'écrient : « Nul autre peuple que les Espagnols n'aurait jamais conçu l'idée d'une telle entreprise, ou n'y aurait persisté, et nul autre commandant que Vasco Nunez, dans le Nouveau-Monde, ne l'aurait conduite à une heureuse fin 4. » ”

“ La séparation radicale de l'Église et de l'État permet à celui-ci de maintenir la paix religieuse entre les diverses sectes qui pullulent en Amérique. D'un autre côté, les Américains, n'étant menacés par aucun peuple voisin, n'ont pas besoin d'une grande armée. Mais cet avantage est précaire; la guerre civile peut nécessiter la création d'une grande armée, on l'a vu il y a vingt ans, et la démocratie des États-Unis est ambitieuse ; elle fera bien de se défier de cet esprit de conquête qui amènerait sa ruine. ”

“ Que va-t-on chercher au pôle Nord ? Telle est la question posée par la foule. Évidemment de riches contrées ne se cachent pas dans les mystères des régions arctiques. Des glaces, toujours des glaces, des déserts ensevelis sous les neiges et sous les frimas, des spectacles grandioses, souvent terribles, des aurores boréales illuminant le ciel, — l'inconnu surtout, voilà ce qui attire les voyageurs.
Les résultats appartiennent entièrement au domaine de la science ; jamais on n'essayera de nouer des relations commerciales avec ces malheureux Esquimaux, les plus misérables de tous les peuples ”

“ En Amérique, l'éducation fait partie du système de gouvernement.
Tous les enfants vont à l'école s'asseoir sur les mêmes bancs ; l'instruction est gratuite, dans quelques États obligatoire, et tous les États luttent d'émulation entre eux à qui aura les plus belles écoles. Toutes sont riches, bien dotées, d'abord par le gouvernement fédéral qui leur consacre un lot déterminé de la vente des terres publiques, ensuite par la commune, au moyen d'une taxe levée sur les habitants. Il n'est pas rare aussi qu'un citoyen généreux fasse un don important à une école ou en crée une de ses deniers. ”