Désiré Pasquet

“ Ce n'est pas sans raison que Walt Whitman a consacré tout un long poème à chanter la hache, « l'arme d'insigne beauté » qui s'appuie sur les rondins entassés près de la cabane, dans une clairière de la forêt. Elle est l'emblème de la lutte et de la victoire du peuple américain ; c'est la hache à la main, pas à pas, que les pionniers ont traversé les trois cents lieues de forêts qui les séparaient des grandes plaines et, comme on dit au Canada, ont « fait de la terre » pour un peuple de cent millions d'âmes. ”

“ En Caroline du Sud, il fallait posséder une propriété d'une valeur de 10.000 livres sterling pour pouvoir être gouverneur et une propriété de 2.000 livres pour être éligible au Sénat. Tout électeur pouvait être élu membre de la Chambre des représentants, mais tout le monde n'était pas électeur : il fallait croire à l'existence d'un Dieu rémunérateur et vengeur, et posséder, 50 acres de terre ou une propriété urbaine. La constitution de la Caroline du Sud était peut-être un peu plus aristocratique que la moyenne, mais le suffrage universel n'existait dans aucun Etat. ”

“ Les guerres européennes, le développement de l'industrie et le coton avaient enrichi la nation et celle-ci, négligeant presque tout le reste, s'était tournée avec une sorte de frénésie vers la conquête de la prospérité matérielle. Absorbée par la colonisation de l'Ouest, par la mise en culture des terres à coton, par la création des usines, occupée à creuser des canaux et à construire des bateaux à vapeur, l'Amérique n'eut plus qu'une vie intellectuelle très pauvre et très étriquée. ”

“ Mais les Américains se faisaient de la loi et du pouvoir des assemblées en cette matière, une idée assez différente de celle qui avait cours en Angleterre. Dans ce dernier pays, le Parlement est tout puissant et considère qu'il peut modifier à sa volonté cet ensemble de principes et de coutumes qu'on appelle la Constitution anglaise. Une loi, lorsqu'elle a été votée par les deux Chambres et acceptée par
roi, a une valeur absolue ; tout le monde lui doit obéissance et, si elle n'est pas absurde, inintelligible ou contradictoire, toutes les cours de justice ont pour devoir de l'appliquer. ”

“ Il n'y a plus de gentlemen, plus de conducteurs-nés du peuple ; l'homme supérieur est celui qui sait le mieux manier la hache, organiser son exploitation, découvrir des terres nouvelles, mener la lutte contre les Indiens. Un conflit entre l'Ouest démocratique et l'Est, où la société était restée hiérarchisée et plus semblable à celle de la mère-patrie, ne pouvait manquer de se produire à la longue. On le voit apparaître dès la rébellion de Bacon en Virginie ; il se manifeste vers le même temps en Nouvelle Angleterre ; mais c'est surtout au XVIIIe siècle qu'il prend un caractère aigu. ”

“ En 1629, pendant une courte guerre entre la France et l'Angleterre, des corsaires anglais réduisirent Québec à la plus effroyable famine et l'obligèrent à capituler. Mais le traité de paix la rendit à la France.
C'est merveille qu'au milieu de toutes ces vicissitudes, le Canada français ait survécu. Il fut sauvé par l'énergie et la ténacité d'un homme que le désespoir ne pouvait atteindre : Samuel de Champlain. ”

“ Pas plus que l'histoire de l'Europe ne se compose uniquement de cet imbroglio confus de guerres, d'intrigues diplomatiques, de modifications de frontières, de changements de régime et de chutes de ministères qui plonge dans le désespoir le lecteur d'outre-Atlantique, celle des Etats-Unis n'est constituée essentiellement par les débats du Congrès et le récit des campagnes présidentielles. Pour un Européen tout au moins, l'intérêt de l'histoire des Etats-Unis est en grande partie ailleurs. ”

“ Dans le Sud, l'homme de la Nouvelle Angleterre remarquait surtout l'oisiveté de l'aristocratie, les dettes, les amusements puérils ou coupables, la dureté envers les esclaves, la tiédeur religieuse. De son côté, le planteur du Sud n'apercevait dans le Nord qu'une âpreté au gain qui touchait à l'improbité, le manque de traditions hospitalières, la rudesse des moeurs, principalement envers les étrangers, que l'on poursuivait de questions indiscrètes, l'étroitesse de la vie et des idées ”

“ Les Américains s'emparèrent, en particulier, des transports de marchandises entre les colonies espagnoles et françaises et leurs métropoles. L'Angleterre ressuscita, il est vrai, à cette occasion ce qu'elle appelait la « règle de guerre de 1756 », d'après laquelle tout commerce interdit à une certaine puissance en temps de paix ne pouvait lui être permis en temps de guerre : or la France et l'Espagne se réservaient, suivant l'usage du temps, le monopole du commerce avec leurs colonies. ”

“ Presque tout le terrain était consacré à une ou deux cultures, dans lesquelles on engageait des capitaux importants.
Au Maryland et en Virginie, régnait la plante que, par analogie avec le Roi Coton de l'avenir, on pourrait appeler le Roi Tabac. « Le tabac, dit un auteur du XVIIIe siècle en parlant du Maryland, est la viande, la boisson, le vêtement et l'argent des habitants ». Le tabac était si bien, dans ces colonies, la production essentielle, qu'en l'absence de monnaie, et malgré ses variations de prix continuelles, il était devenu le principal instrument d'échange. ”

“ L'Angleterre, maîtresse du Canada et dont les marins avaient contribué à la découverte des côtes de l'Orégon, l'Espagne installée en Californie et la Russie qui essayait de pousser de plus en plus loin vers le sud ses établissements de l'Alaska, avaient toutes des prétentions sur ce territoire.
Les Américains se mirent, sur les rangs au temps de Jefferson par une grande entreprise d'exploration qui réalisa pour la première fois le but que s'étaient si naïvement proposé les premiers fondateurs de la Virginie : la traversée des Etats-Unis de l'Atlantique au Pacifique. ”

“ Mais à défaut d'une bonne guerre, qui rétablirait l'équilibre, n'est-il pas possible d'utiliser dans des entreprises coloniales cette population surabondante ? C'est l'avis de beaucoup de gens, et tout particulièrement de Sir Humphrey Peckham, qui fut l'associé de Sir Humphrey Gilbert dans les premières tentatives de colonisation américaine ; il voit dans les colonies le meilleur moyen de débarrasser l'Angleterre de cette multitude d'hommes, de femmes et d'enfants qui ne font rien et sont à la charge du pays. ”

“ Pas tout à fait, cependant, car le gouvernement de Guillaume III n'était pas plus disposé que celui de Jacques II à rendre au Massachusetts son indépendance passée. Par la charte de 1691, la colonie dut accepter un gouverneur royal, remplacer le système électoral fondé sur la religion par un système censitaire fondé sur la fortune et accorder la liberté de conscience à tous ceux qui professaient la religion protestante. En revanche, le Massachusetts absorba Plymouth et le Maine fut placé sous
sa juridiction. ”

“ Quoique le commerce maritime fût déjà très actif, nul n'aurait osé prédire alors à New York la destinée qui l'attendait. Plus au sud, le New Jersey n'augmentait qu'avec lenteur ; les villes y restaient petites et peu nombreuses ; l'absence de bons ports gênait le commerce et rendait la colonie tributaire de New York et de Philadelphie.
La Pennsylvanie et le Delaware étaient beaucoup plus prospères. La population y avait augmenté au XVIIIe siècle dans des proportions énormes. Philadelphie était devenue une grande et belle ville, la plus grande et la plus belle de l'Amérique, disait-on. ”

“ Dès la Virginie, mais surtout dans les Carolines et en Géorgie et plus encore sur les bords du Golfe, le cyprès chauve dressait au-dessus de la vase des marais qui bordent la côte ses tiges rigides et nues, couronnées d'une ombelle de verdure éclatante, tandis que ses racines aériennes, projetées de tous les côtés, achevaient de faire de ces marécages des fourrés presque impénétrables. Mais à côté des conifères, qui étaient le plus souvent l'indice d'un sol trop sec ou trop humide, une abondante végétation d'arbres à feuilles caduques s'étendait sur les plaines et sur le Piedmont. ”

“ L'intervention de l'Espagne, en 1762,
ne fit que retarder les négociations de paix déjà commencées.
Le traité de Paris (1763) mit fin au rêve d'un empire français en Amérique. La France cédait à l'Angleterre le Canada et la partie de la Louisiane située à l'est du Mississipi, à l'exception de la Nouvelle Orléans. Cette ville restait donc française, ainsi que la Louisiane occidentale ; mais le gouvernement de Louis XV, dégoûté sans doute des entreprises coloniales, s'empressa de tout abandonner à l'Espagne, en compensation de la Floride que cette puissance avait dû céder à l'Angleterre. ”

“ Comme dans toute l'Amérique, les repas étaient copieux, mais plus délicats que dans le Nord et servis quelquefois dans de la vaisselle plate. On n'y épargnait ni les vins de France ou de Madère, ni les liqueurs fortes, dont on faisait d'ailleurs, dans toutes les colonies, une incroyable consommation. Pas plus que l'Angleterre de Hogarth, l'Amérique de Washington n'était un pays « sec ». On nous assure que le grand homme luimême avait pour principe de boire un verre de vin avec toutes les personnes qui se trouvaient à table et, de plus, trois ou quatre verres après le dîner. ”

“ Il n'est pas douteux non plus que peu de gens aient désiré la séparation, si même un seul Américain en a eu réellement le désir. Dans les colonies où l'esprit d'indépendance était le plus vif, comme le Massachusetts, on restait attaché à la mère-patrie, et cet attachement était encore plus marqué dans le Sud, où l'intérêt était pleinement d'accord avec le sentiment. Lorsque la Révolution eut éclaté et qu'il fallut prendre parti, les « loyalistes » furent très nombreux dans toutes les colonies ; leur nombre s'éleva probablement, dans l'ensemble, au tiers de la population ”

“ Le Massachusetts avait bien, dès le mois de juillet 1775, à la fin de la proclamation qui enjoignait obéissance au nouveau gouvernement qu'il venait de constituer, remplacé la formule habituelle « Dieu sauve le roi », par « Dieu sauve le peuple » ; mais, dans les colonies du Sud et surtout dans celles du Centre, beaucoup s'efforçaient encore de considérer la guerre comme une résistance légitime à des mesures inconstitutionnelles et non comme un acte d'indépendance. ”

“ Les populations de la forêt ajoutaient à l'agriculture la cueillette des fruits sauvages, tels que les noix et le fruit du prunier persimon ; elles savaient extraire le sucre de l'érable. Néanmoins les produits de la chasse jouaient un rôle de premier ordre dans leur alimentation, et la chasse constituait avec la guerre l'occupation exclusive des hommes. Le daim et le chevreuil remplaçaient ici le bison des plaines ; la chair servait à la nourriture ; la peau, au vêtement et à la fabrication des mocassins. Les animaux à fourrures, très nombreux au nord, fournissaient le costume d'hiver. ”

“ Au lendemain du traité de Paris et à la veille de la Révolution américaine, les colonies anglaises de la côte d'Amérique étaient au nombre de treize, en y comprenant le New Hampshire, qui avait eu longtemps le même gouverneur que le Massachusetts, et le Delaware qui avait le même gouverneur que la Pennsylvanie, mais une assemblée législative autonome. Leur étendue était très inégale : quelques-unes, comme la Virginie, les Carolines, le Connecticut, prétendaient qu'en vertu de leur charte leur territoire s'étendait jusqu'à l'océan Pacifique ”

“ La prospérité de la Nouvelle Angleterre était fondée pour une bonne part sur le commerce avec Angleterre et avec ses colonies des Antilles. Dans les colonies du Sud, la côte dépendait beaucoup plus étroitement encore de Angleterre, à laquelle elle vendait son tabac, son riz, son indigo et dont elle recevait tous les produits manufacturés. Les colonies centrales, plus autonomes au point de vue économique, étaient cependant en relations continues avec l'Angleterre par New York et Philadelphie. Dans les villes, on imitait les modes anglaises et on ne lisait guère que les livres anglais. ”

“ L'année suivante, le gouverneur de la Virginie, Spottswood, fit, dans les Alleghanys, un voyage célèbre, à la suite duquel il écrivit un rapport où il mettait l'Angleterre en garde contre le péril français. Les colonies anglaises se trouvaient presque encerclées ; les Français monopolisaient le commerce des fourrures et, en cas de guerre, feraient attaquer les Anglais par les tribus qui leur étaient dévouées ; le seul moyen de prévenir ces attaques était de s'emparer au plus tôt des passages des Alleghanys et de couper Louisiane du Canada en s'établissant sur le bord des Grands Lacs. ”