Paul Lorain

“ Il semblait que la mort gardât les portes de la Floride elle fut abandonnée. Pendant que les Castillans étaient victorieux partout ailleurs, leur sang avait rougi le sol de ce pays sans leur en assurer la conquête, quoique leurs prétentions comprissent, sous le nom de Floride, la possession de toute la côte maritime jusqu'à Terre-Neuve, et même les terres les plus reculées vers le nord. Dans les idées géographiques des Espagnols, le Canada faisait partie de la Floride. ”

“ D'abord ils n'avaient pas grande estime pour la société dans laquelle on offrait de les recevoir; ils s'estimaient assez eux-mêmes pour ne point se mésallier avec un peuple de caractère douteux, et tenaient à garder pure leur foi et leur honnêteté « Nous sommes, » disaient-ils dans leur correspondance avec le conseil de Virginie, « des gens laborieux et sobres, autant que qui que ce soit au monde nous ne formons qu'un corps, unis entre nous dans le saint amour du Seigneur, dévoués tous ensemble au bien de chacun, et chacun en particulier au bien de tous. » ”

“ Elle se laisse pressentir tout entière dans le berceau où elle a commencé. Les pieux pèlerins du Massachusetts et les hardis explorateurs de la Virginie ont été les naturels et légitimes ancêtres du grand peuple qui se répand aujourd'hui, comme les grands fleuves dont elle est arrosée, sur toute l'Amérique septentrionale; quand Brewster, Bradford, Winslow, Smith Winthrop, eurent planté sur ce sol leur vie et leur foi, les États-Unis étaient fondés. ”

“ Les huguenots et la nation française ne partagèrent pas l'insouciance de la cour. Dominique de Gourgues, brave soldat de Gascogne, dont la vie n'avait été qu'une suite d'aventures étranges, tantôt employé dans l'armée française contre l'Espagne, tantôt prisonnier des Espagnols et leur esclave sur les galères, puis pris par les Turcs avec le vaisseau dans lequel il servait la chiourme, et racheté par le commandeur de Malte, se sentait dévoré du désir de venger à la fois ses souffrances passées et la honte de son pays. ”

“ Un de ses buts principaux dans cette expédition avait été de se procurer des esclaves pour exploiter ses terres et ses mines. Effrayé à la vue des marais et des forêts épaisses qu'il allait avoir à traverser, il remonta sur son bâtiment et fit voile pour son île, résolu d'y retourner jouir en paix de son opulence. Soto s'indigna de cette désertion, mais dissimula sa colère.
Les aventuriers formaient un corps nombreux d'infanterie et de cavalerie, armés de pied en cap. Les plus fameuses expéditions dans l'empire du Mexique et du Pérou n'avaient pas vu sur pied pareille troupe. ”

“ Il paraît certain que l'Amérique du nord fut découverte sous les auspices de l'Anâleterre, et que la côte des États-Unis fut visitée pour la première fois par un Anglais. A Christophe Colomb appartient la gloire sans rivale d'avoir pressenti et trouvé le nouveau monde; mais, parmi les marins entreprenants qui se lancèrent à son exemple dans la carrière des découvertes, il n'en est pas un qui, pour la hardiesse, le succès et les résultats durables de ses expéditions, mérite, au-dessous de Colomb, me meilleure place dans l'histoire que Jean et Sébastien Cabot. ”

“ Aussi les Indiens virent-ils bientôt qu'ils n'avaient d'autre moyen d'échapper à leur ruine que de se défaire d'hôtes si dangereux. Ils étudièrent leurs vices, et, ayant découvert que l'or était leur passion dominante, un sauvage, non moins rusé que les Européens, imagina des fahles extravagantes qu'une avidité folle pouvait seule accepter. Il leur fit accroire que la rivière de Roanoke sortait du creux d'un rocher si près de l'océan Pacifique que la vague jaillissait quelquefois jusqu'à sa source. ”

“ Ce point noir, perdu dans les flots, ce n'est pas une barque ordinaire elle porte un monde. Ce cap, derrière ses bois sauvages, recèle la civilisation la plus hardie que l'homme ait jamais tentée. Il y a la religion future de tout un peuple dans l'hymne de reconnaissance qu'ils adressent à genoux sur le tillac au Seigneur, Dieu du ciel, qui les a conduits sains et saufs sur un océan furieux à travers tous ses périls et ses misères. ”

“ La nature n'a point changé. L'ile, le lac et son îlot sont encore là les forêts ont disparu, les arbrisseaux offrent toujours le même spectacle mais l'œil ne peut plus distinguer les ruines du fort.
Au reste ce ne fut qu'une courte reconnaissance; la petite troupe de Gosnold se hâta de quitter le pays pour emporter en Angleterre la cargaison de sassafras qu'elle avait obtenue de son trafic avec les naturels de la terre ferme. ”

“ Le calvinisme qui, avec la coopération spéciale de Calvin luimême, avait, bien peu de temps, occupé les côtes du Brésil et le port de Rio-Janeiro, allait maintenant se transplanter en Floride. Coligny avait longtemps nourri la pensée de ménager au delà des mers un refuge aux huguenots, et de fonder en Amérique une France protestante. Trompé dans ses premiers efforts par l'infidélité de son agent Villegagnon il n'en persista pas moins dans ses desseins, sous la double inspiration de sa foi religieuse et de sa
passion pour l'honneur de sa patrie. ”

“ DES ÉTATS-UNIS D'AMÉRIQUE.
Oh recherche avec une avide curiosité la source des grands fleuves; on veut savoir d'où viennent et ce que sont, à leur origine, le Nil, le Rhin, l'Euphrate, le Gange, ces courants célèbres qui ont vu tant et de si grandes choses se passer sur leurs rives, et qui fécondent ou ravagent tour à tour les contrées qu'ils arrosent. Autant l'homme est supérieur à la matière, autant le berceau des grandes nations est plus important et plus curieux à connaître que la source des grands fleuves. ”

“ Ne vaut-il pas mieux reprendre l'Évangile oublié sur le vieux continent, et le porter triomphant dans cet autre monde où Dieu les appelle? Il y a là de l'air, du soleil et de l'espace pour ceux qui étouffent ici dans les étroites limites d'une terre surchargée du poids de ses habitants. Il y a une nature primitive, pure encore de ces exemples corrompus et de ces besoins factices qui rendent aux esprits simples et aux conditions modestes la vie du monde intolérable; il y a surtout des hommes, des enfants d'Adam, nos frères, à éclairer des divines clartés du Christ. ”

“ Les mémoires espagnols diminuent le nombre des morts, mais non l'atrocité du massacre. Melendez retourna en Espagne, plus pauvre, mais triomphant. Le gouvernement français se montra insensible à l'outrage qu'il avait reçu dans les siens, et ne fit pas même une remontrance au sujet de la ruine d'une colonie qui, à l'ombre de sa protection, lui eût peut-être donné dans le nouveau continent un empire florissant avant que l'Angleterre y possédât la moindre parcelle de territoire. ”

“ L'Inde était toujours le pays par excellence dans l'estime du monde par l'immensité présumée de ses richesses, et l'Amérique n'était, aux yeux des navigateurs qu'un chemin plus court pour y pénétrer. C'est dans ce but que trois fois déjà Cabot avait tenté le passage qui devait le mener à l'Asie méridionale, et, lorsqu'en 1553 la flotte de Willoughby et de Chancelier mit à la voile, c'était encore pour atteindre le riche royaume du Cathay, en doublant le promontoire septentrional de la Laponie. ”

“ Il avait conçu l'espérance de découvrir au nord-ouest de l'Amérique la communication supposée entre les deux océans. C'est dans cette vue qu'il passa la Ligne, remonta la péninsule de Californie, suivit la côte continentale jusqu'à quarante-trois degrés de latitude, à la hauteur du New-Hampshire. Mais là, le froid parut insupportable à des hommes qui venaient de naviguer sous les tropiques. ”

“ Quand les merveilles accomplies par Colomb vinrent révéler la vérité depuis longtemps rêvée par l'imagination de tous les marins distingués du temps, elles furent accueillies avec le sentiment d'admiration que méritait une telle conquête de l'homme dans le monde, et elles allumèrent dans tous les coeurs une généreuse émulation le roi d'Angleterre soupirait après sa part de gloire et de profits dans cette carrière d'aventures maritimes. ”

“ Les forêts embaumées portaient loin du rivage des parfums qui promettaient à leur avidité les épices des Indes orientales. Aveuglés par la folie de leur temps ils voyaient dans la couleur du sol un indice de l'or qu'il recélait en abondance. Quant aux sauvages, ils étaient plus humains que leurs hôtes car un jeune matelot ayant failli se noyer fut rappelé à la vie par l'empressement des naturels, pendant que les Français, en retour, dérobaient un enfant à sa mère et cherchaient à enlever une jeune femme, pour satisfaire, après leur retour, la vaine curiosité du public dans leur patrie. ”

“ La France désavoua l'expédition et abandonna toute prétention sur la Floride. L'Espagne y tint comme à une partie de ses domaines. Cuba devint le centre de ses possessions dans les Indes occidentales. Elle étendit sa souveraineté non-seulement aux archipels des tropiques, mais à tout le continent autour des mers intérieures. Depuis le cap le plus reculé au sud-est du pays des Caraïbes jusques à celui de la Floride, et au delà, toute la côte lui appartenait; le golfe du Mexique était absorbé dans son territoire. ”

“ Déjà bien des gens de Londres et d'autres parties de l'Angleterre, exilés ou persécutés pour la même cause, étaient allés y chercher un refuge et vivaient Amsterdam. Les pèlerins résolurent d'en faire autant. Ce n'était pas chose facile. Quitter ensemble leur pays natal, leurs terres, leurs moyens de subsistance, leurs amis; s'en aller dans des contrées qu'ils ne connaissaient que par ouï-dire où il faudrait apprendre une langue étrangère, gagner leur vie dans des métiers nouveaux pour eux! ”

“ Ces descriptions gracieuses s'embellissaient encore des mœurs aimables des naturels basanés qui habitaient ce pays. Leur timidité avait cédé au désir de trafiquer avec les étrangers. La femme de Granganimco, père du roi Wingina, les traita, dans l'île de Roanoke, avec un raffinement de petits soins qui rappelait l'hospitalité tant vantée de l'ancienne Arcadie. Les gens étaient très-doux, très-aimants, très-fidèles, sans ruse, sans perfidie ils vivaient à la manière de l'âge d'or. ”

“ Les présents que les blancs commençaient par faire à leurs hôtes les initiaient aux éléments d'une civilisation qu'ils étaient avides de connaître. Quelques ustensiles de ménage, comme le chaudron qui fut le prix de la fille d'un roi en Virginie mais surtout des cognées pour éclaircir leurs forêts, comme celles qu'ils reçurent du Canada, des sabres même ou des épées, comme des traîtres leur en vendirent bientôt, avaient bien diminué cette impression primitive de terreur qu'ils avaient éprouvée la première fois qu'un vaisseau parut sur leurs côtes. ”

“ Les instruments de mathématiques, les verres ardents, les armes à feu, les horloges et l'écriturc leur paraissaient des inventions plutôt divines qu'humaines, et ils respectaient les Anglais comme les disciples et les favoris du ciel. Chaque fois qu'en entrant dans un village Hariot ouvrait la Bible et en expliquait les vérités, les Indiens révéraient le volume lui-même plutôt que les doctrines qu'il contient, et, dans les transports de leur superstition, ils ouvraient leurs bras, baisaient le livre, le pressaient contre leurs poitrines ou sur leurs fronts, comme on ferait d'une amulette. ”

“ Les Espagnols, fatigués de coucher à la belle étoile, voulurent occuper les cases des naturels, qui résistèrent à ces hôtes, juste objet de méfiance et de crainte. Il s'ensuivit un combat dans lequel les Espagnols durent la victoire à la terreur qu'inspirait leur cavalerie. Peut-être les Indiens n'ont-ils jamais livré une hataille plus meurtrière sur le sol occupé aujourd'hui par les États-Unis. La ville fut livrée aux flammes, et un témoin de cette scène, qui exagéra beaucoup sans doute le désastre, raconte que deux mille cinq cents Indiens périrent par le fer, la flamme ou la fumée. ”

“ Mais, quand le navire se présenta, le « paradis terrestre » était désert. Grenville, quinze jours après, trouvait la même solitude sur ces côtes qu'il venait secourir avec trois vaisseaux, et il se contenta de déposer dans l'ile de Roanoke une garnison de quinze hommes, pour y garder les droits de l'Angleterre.
Tous ces désastres n'étaient pas faits pour encourager l'enthousiasme des émigrants ni le zèle du fondateur. ”