Smith

“ Adam Smith aura cet honneur. Jusqu’ici, la France a été le théâtre de ces études, et c’est une injure gratuite que l’on fait à l’économie politique lorsqu’on la traite chez nous en étrangère. L’Angleterre continuera ce mouvement ; la théorie industrielle se complètera sur le sol où doit fleurir la pratique. Chaque secte a eu sa devise ; Smith aura aussi la sienne, le travail, c’est-à-dire l’action de l’homme sur la nature. Dès ce moment, le travail prendra sur ce globe le rang qui lui appartient ; il deviendra l’honneur et la noblesse des peuples modernes. ”

“ Si tous les écrits qu’elle a inspirés, sans en excepter ceux de Smith, périssaient dans un grand naufrage et que cette phrase unique surnageât, elle suffirait pour reconstruire de toutes pièces la science économique, dont elle est l’élément générateur. On avait beaucoup cherché avant Smith l’origine de la richesse ; les uns l’avaient trouvée dans les métaux précieux, les autres dans la terre, personne n’était arrivé à cette formule si nette : toute richesse émane du travail, c’est-à-dire de l’homme. ”

“ M. Smith possédait un talent miraculeux pour se tirer lestement des embarras du voyage ; il s’occupait de tout : de la cuisine, des muletiers, des bêtes, et cela avec une prestesse, un tact admirables. Cet Anglais était un jeune fashionable de trente ans, portant dans tout ce qu’il faisait la même élégance de manières ”

“ C’est là, d’après Buckle, la méthode déductive qu’a employée le Dr Smith, et voilà pourquoi il a fait deux ouvrages distincts pour étudier un même sujet, l’âme humaine. Dans la Théorie des sentiments moraux, il explore le côté sympathique de notre nature ; dans la Richesse des Nations, il en fouille le côté égoïste. ”

“ Smith ? dit madame Pirouette, tandis que la valse rapide nous emportait tous les deux. Smith ? vous n’entendez pas parler du général A. B. C. Smith ? Terrible affaire que sa rencontre avec les Bugaboos, n’est-il pas vrai ? Quelles créatures impitoyables que ces Indiens !... Tournez vos pieds un peu plus en dehors, je vous en conjure, ou je rougirai de valser avec un aussi mauvais danseur... Il s’est défendu comme un lion, le pauvre homme ; mais notre siècle est celui des inventions merveilleuses... Oh, là, là, je suis tout essoufflée !... Il ne recule devant rien ! ”

“ Ceux qui connaissaient Smith se demandaient avec inquiétude comment on pouvait songer à confier l’éducation d’un jeune gentilhomme à ce penseur gauche et distrait et à charger du soin d’un long voyage un homme qui n’avait jamais quitté son pays. ”

“ Comme l’a fort bien remarqué Smith, chacun est porté à croire à son étoile, et celui qui a dit que tout conscrit a son bâton de maréchal dans sa giberne, a, par ce mot seul, enflammé bien des imaginations et provoqué bien des enrôlements. ”

“ Si, dans la doctrine de Smith, les deux points que nous venons de considérer ont donné lieu, par leur obscurité, à des critiques quelquefois spécieuses, tout le reste de l’étude de la production est traité plus magistralement et n’a provoqué, dans l’école fondée par le célèbre philosophe, aucune divergence d’opinions. ”

“ Or, l’œuvre de Smith répondait parfaitement à ce besoin de ses compatriotes : son ouvrage était hérissé de faits. Point de théorie qu’il ne prouvât par des exemples divers et surtout multiples ; point de doctrine dont il ne fit aussitôt ressortir toutes les applications. Il avait débarrassé l’économie politique de l’appareil solennel et formulaire dont les physiocrates l’avaient entourée et qui en rendait l’étude inabordable au plus grand nombre, s’attachant, au contraire, à présenter ses idées simplement, de façon à les faire entrer plus facilement dans l’esprit de ses lecteurs. ”

“ Nous venons d’indiquer la vraie nature de Smith et les vrais sentimens qui l’ont fait agir ; tel est le levier qui a fait sa force, l’aimant qui a réuni un peuple autour de lui. Quoi que Smith ait pu penser dans la suite de sa vie, cet instinct de vengeance l’a animé au commencement, il a été le principe d’où ont découlé ses actions et ses mensonges. ”

“ Au surplus, ce qui démontre bien, selon Buckle, que telle était la méthode de Smith, c’est que, dans son premier travail, en étudiant la sympathie, il a passé sous silence l’égoïsme comme si cet instinct n’existait pas en nous, il l’a omis volontairement et de parti pris ; de même, dans sa Richesse des Nations, il s’est gardé de faire aucune allusion à la sympathie à laquelle il avait attribué précédemment un pouvoir si absolu et si exclusif, et il a posé en fait que le grand pouvoir moteur de tous les hommes, de toutes les classes, en tous siècles et en tous pays, c’est l’intérêt. ”

“ Dans le travail de la terre, dit Smith, la nature travaille conjointement avec l’homme ; et quoique son travail ne coûte aucune dépense, ce qu’il produit n’en a pas moins sa valeur, aussi bien que ce que produisent les ouvriers les plus chèrement payés... C’est l’œuvre de la nature qui reste après qu’on a fait la déduction ou la balance de tout ce qu’on peut regarder comme l’œuvre de l’homme. ”

“ Sa conscience est une des plus belles physionomies d’Amérique. Très travailleuse et très active, elle est un des membres les plus entreprenants du Club de la Conscience dans le New-England. Nuit et jour vous pouvez la voir rivée à la personne de Smith, travaillant d’arrache-pied, les manches retroussées, avec une physionomie gaie. Elle a maintenant merveilleusement subjugué sa victime: Smith s’imagine que la moindre de ses actions est un crime odieux; sa conscience le harcèle et torture son âme. ”

“ Smith lui-même ne se sentait pas préparé pour cette lourde mission et il était peu disposé à l’accepter. Au surplus, quoiqu’il eût un grand désir de voyager et de comparer les observations qu’il avait recueillies en Angleterre avec celles qu’il pourrait faire en Europe, il ne pouvait se résoudre à quitter sa vie calme et tranquille, sa chaire de Glasgow où sa situation pécuniaire était pour toujours assurée. ”

“ Le mot richesse n’est point entendu par Smith dans le même sens que par l’école de Quesnay. Celle-ci semble l’appliquer exclusivement aux produits que la terre multiplie et qu’en suite le travail humain modifie, prépare et dispose pour la consommation. Dans la définition de Smith, les richesses sont toutes les choses propres à satisfaire les besoins ou à procurer à l’homme des commodités et des jouissances. ”

“ On a été dans ces derniers temps jusqu’à contester à Smith qu’il ait été le créateur de la doctrine qui fait dériver la richesse du travail. Longtemps avant Smith, sans doute, il avait été reconnu que l’homme doit au travail ses moyens de subsistance, et que les nations comme les individus ne peuvent s’enrichir qu’à force de travail et d’industrie. C’est une vérité aussi ancienne que le monde. ”

“ Smith n’est pas tombé dans la même erreur, et, grâce à son expérience de la méthode analytique, le délicat observateur de nos sentiments moraux a distingué soigneusement les deux éléments de la valeur : les conditions de la richesse qui nous environnent de toute part et qui résident principalement dans la terre, et son principe même, le travail, qui seul peut mettre en œuvre ces conditions et produire la valeur. ”

“ Nous admettons presque toutes les observations, mais non pas la théorie qui dépasse infiniment les faits sur lesquels elle a l’air de s’appuyer ; nous admirons la richesse et la fécondité des applications que Smith tire de son principe, mais ce principe échappe et s’évanouit dès qu’on tente de le soumettre à un examen sérieux. ”

“ Smith, qui a été le plus redoutable adversaire de la doctrine des économistes, puisqu’il l’a anéantie, n’en parle qu’avec les plus grands égards, comme d’un système aussi noble que savant et ingénieux, rempli de vues saines et droites, et celui de tous qui s’est le plus approché des vrais principes de la matière. ”

“ Il est certain que Smith avait un esprit plus compréhensif que systématique, plus clair que rigoureux. Mais ce qui fait la faiblesse intrinsèque de son œuvre scientifique a accru l’importance historique, l’influence de cette œuvre. Les théories les plus diverses sont issues d’elle : pour les grandes questions de la science, il n’est pas de solution peut-être que l’on n’ait trouvée indiquée chez Smith, ou qui n’ait été suggérée par lui. ”

“ Ne pouvant le suivre avec le même détail qu’Adam Smith, nous détacherons dans son œuvre certaines théories plus saillantes, qu’il a émises le premier ou qu’il a faites siennes par la lumière qu’il a projetée sur elles. En les connaissant, on connaîtra suffisamment l’œuvre tout entière. ”

“ Pour l’honneur de l’une ou de l’autre, nous nous bornerons à gémir sur l’infirmité de la nature humaine, à laquelle Adam Smith, lui aussi, devait payer un large tribut avec ses arguments étranges et presque ridicules, aveuglé qu’il était par la pensée, généreuse en elle-même, de justifier la liberté absolue du commerce. ”

“ Smith put ainsi se pénétrer des doctrines de ce maître éminent : au surplus, son cœur l’y avait préparé. Comme Hutcheson, il était animé des sentiments les plus généreux à l’égard du peuple ; comme lui aussi, il sentait que l’homme est fait pour être heureux et qu’il suffit de la liberté pour le conduire au bonheur. ”

“ JOE SMITH ET LES MORMONS. — Un prophète cependant a réussi à établir une société: il a tourné l'obstacle infranchissable, il a été hardiment imposteur, il a parlé au nom de Dieu ; il n'a pas nié la religion, il se l'est associée 1.
Joe Smith fut un homme d'un esprit très-perspicace et très-fin : il comprit plus fortement qu'aucun de ses compatriotes les tendances de sa race et de son siècle, l'aspiration aux jouissances matérielles, et il conçut le projet d'organiser une nation qui n'aurait pour but que de se les procurer. ”

“ Toute la théorie d’Adam Smith se trouve contenue dans cette phrase qui fait le début de son livre : « Le travail annuel d’une nation est le fonds qui fournit à sa consommation annuelle toutes les choses nécessaires et commodes à la vie, et ces choses sont, ou le produit immédiat de ce travail, ou achetées des autres nations avec ce produit. » ”

“ D'abord, c'est M. Smith , gros bonhomme irlandais, gras et rouge, à la figure pleine de bienveillance et de franchise; on ne peut imaginer une créature plus inoffensive et meilleure; son âme, calme et pure, est exempte de toutes ces passions orageuses qui font le malheur de l'espèce humaines. ”

“ En distinguant d’une manière si juste et si vraie les différentes sources de nos revenus, Adam Smith a rendu un service immense à la science et à l’humanité. Quoi de plus profond et de plus ingénieux à la fois que ces analyses d’où ressort avec tant de clarté la part que prennent aux produits et que doivent prendre aux profits les diverses classes de la société ! ”

“ Smith trouve charmant de reposer à l'aise parmi les églantiers et le foin nouveau du Middland, tramant la toile sombre des crimes qu'il exécute plus tard sur le papier dans la solitude profonde de son logis du Temple. Il est toujours garçon et se plaint de ne pouvoir devenir amoureux, par la raison qu'il est obligé de tirer parti du nez et des yeux, des lèvres de corail et des bandeaux d'or ou de jais, — le vocabulaire de Smith ne renferme pas d'autres nuances, — de toutes les jeunes filles un peu présentables qu'il rencontre, pour suffire à la création de ses nombreuses héroïnes. ”

“ Smith a certainement raison au fond ; mais il est des circonstances qui peuvent modifier cette proposition généralement vraie, que chacun est le meilleur juge de l’emploi de son industrie et de ses capitaux. ”

“ On s’enrichit, dit Smith, à employer une multitude d’ouvriers fabricants ; on s’appauvrit à entretenir une multitude de domestiques. Cependant il reconnait que le travail des domestiques a sa valeur et mérite son salaire aussi bien que le travail de l’ouvrier ; mais, ajoute-t-il, le travail de l’ouvrier se fixe et se réalise sur un objet ou sur une chose vénale, qui dure au moins quelque temps après que le travail a cessé. ”

“ En effet, ses leçons sur l’Éthique ayant été reproduites en grande partie dans la Théorie des sentiments moraux, il devenait inutile de s’y arrêter longuement, et Smith songeait à donner une plus large place à l’étude du droit et des lois de la richesse. ”

“ Le travail qui a donné à l’homme dont parle Smith cette éducation précieuse, a donc été un travail productif, comme celui qui a créé la machine. Tout travail utile est donc un travail productif. La société ne consomme pas seulement des produits matériels; elle a besoin des jouissances de l’intelligence, des nobles plaisirs des arts, de la protection des magistrats, tout aussi bien que de pain et de vêtements. Smith ne l’ignorait pas, et, dans sa fameuse distinction, il a commis plutôt une erreur de mot qu’une erreur de pensée. ”

“ Le séjour de Smith à Glasgow fut donc un excellent milieu pour ses premières études sur la science de la richesse ; puis, la nécessité d’exposer dans un cours le résultat de ses recherches vint, à point, le forcer à digérer ses observations, à en dégager les principes, et, durant les quatre années qu’il passa encore à l’Université, ses leçons gagnèrent peu à peu en netteté et en précision. ”

“ Aussi lit-on avec un vif intérêt ces éléments épars qui permettent de reconstituer par la pensée le plan de la première partie de la grande œuvre du célèbre philosophe. Dans cette première partie, qui comprend la Théorie des sentiments moraux et les Considérations sur les langues, aussi bien que les Essais philosophiques, Smith s’était proposé d’étudier l’homme, de suivre l’éclosion et le développement de ses idées intellectuelles et morales. ”

“ Si un génie tel que celui d’Adam Smith se fût montré dans les beaux jours de l’antiquité, ce philosophe aurait été le fondateur d’une grande et illustre école, dont les disciples n’auraient songé qu’à étudier et à propager les leçons de leur maître. Mais dans cet âge on est peu disposé à jurer sur les paroles d’autrui et à reconnaître l’empire de ces hommes supérieurs que la nature crée, à de longues distances, pour éclairer leur siècle. ”