Essais

“ Les Essais, pour qui les connaît, et dans un certain milieu nul ne les ignore, échappent à cette loi, parce que leur lecture, ne demandant aucun effort, repose de l’état de surexcitation dans lequel nous vivons. ”

“ Il faut se faire un lointain, se créer une perspective, se choisir un point de vue, quand on veut juger d’un ouvrage, même d’un ouvrage d’esprit, d’un mot, d’un livre, d’un discours. ”

“ Des essais ? — Allons donc, je n’ai pas essayé !
Étude ? — Fainéant je n’ai jamais pillé.
Volume ? — Trop broché pour être relié...
De la copie ? — Hélas non, ce n’est pas payé !
Un poëme ? — Merci, mais j’ai lavé ma lyre.
Un livre ? — ...Un livre, encor, est une chose à lire !... ”

“ Pour moi, je recherche beaucoup dans les livres l’expression juste, l’expression simple, l’expression la plus convenable au sujet mis en question, à la pensée qu’on a, au sentiment dont on est animé, à ce qui précède, à ce qui suit, à la place qui attend le mot. ”

“ Celui qui sait distinguer nettement l'âme et le corps, Dieu et le monde, le modèle et l'ouvrage, l'ordonnance et la loi, les actions et la règle; qui connaît, parmi les natures, celles d'en haut, celles d'en bas et celles du milieu, celui-là sait assez, et même il sait beaucoup ! ”

“ Et quand on veut former un terme encore plus général, qui comprenne aussi les sons, les goûts et les qualités tactiles, on se sert du terme général de qualité dans le sens qu’on lui donne ordinairement pour distinguer ces qualités de l’étendue, du nombre, du mouvement, du plaisir et de la douleur, qui agissent sur l’esprit et y introduisent leurs idées par plus d’un sens. ”

“ Les oppositions et les symétries doivent être extrêmement marquées, dans toutes les choses solides, comme dans l’architecture, et dans les pensées très-décidées, comme les maximes et la satire véhémente. ”

“ Croyez-vous donc, Monsieur, que les accidents peuvent subsister hors de la substance ou voulez-vous qu’ils ne soient point des êtres réels ? Il semble que vous vous faites des difficultés sans sujet, et j’ai remarqué ci-dessus que les substances ou les concrets sont conçus plutôt que les accidents ou les abstraits. ”

“ Nous arrivons enfin à un argument d'un caractère vraiment scientifique, qui loin de reculer devant des épreuves en usage dans les recherches de la science, prétend se faire juger d'après les règles établies de l'induction. L'argument du plan est fondé en plein sur l'expérience. Les choses qu'un esprit intelligent a faites en vue d'une fin, ont pour caractère, nous dit-on, certaines qualités. ”

“ L’infinie diversité des mœurs, des sectes, des jugements, des opinions, des lois, des coutumes nous apprend à apprécier sainement les nôtres, nous montre les imperfections et la faiblesse naturelle de notre jugement et constitue un sérieux apprentissage. ”

“ A un point de vue artistique, on peut la qualifier un essai pour se replacer par un effort conscient dans le milieu d’un siècle plus ancien, qui aurait plus de fraîcheur.
Les tentatives de ce genre ne sont point chose rare dans l’histoire de l’art. ”

“ Comment n'y a-t-il pas, parmi nous, de préceptes qui les enseignent, ou du moins de doctrine qui nous apprenne à en juger, comme de la sculpture, de la musique, etc. ? La science des manières serait plus importante au bonheur et à la vertu des hommes qu'on ne le croit. ”

“ Premièrement, si nous analysons nos pensées, ou nos idées, quelque composées, quelque sublimes qu’elles soient, elles se résoudront toujours en un assemblage d’idées simples, dont chacune est copiée d’après quelque sentiment, ou quelque sensation correspondante. ”

“ La foi que nous ajoutons aux faits, ou à la réalité des objets existans, dépend entièrement de deux choses ; de la perception d’un objet par les sens ou la mémoire, & de sa liaison habituelle avec d’autres objets. ”

“ En un mot, tous les matériaux de nos pensées sont pris, ou des sens extérieurs, ou de sentiment interne, la fonction de l’ame consiste à en faire l’assortiment & le mélange : ou pour parler plus philosophiquement, les idées sont les copies des impressions, & chaque perception languissante est l’affoiblissement de quelque perception plus vive. ”

“ Ce choix de mots qui, vous offrant d’abord des images dont vous conviendrez, vous engage insensiblement à en admettre d’autres dont vous ne seriez pas convenu, c’est un raisonnement caché. Il a la force et la puissance d’un raisonnement véritable, et n’en a pas la dureté, l’impérieux, le rebutant. ”

“ Si vous pensez qu’ils prouvent des causes à votre façon, à vous permis de conclure l’existence de ces causes. Dans des sujets aussi compliqués & aussi profonds chacun devroit donner libre carrière à ses conjectures & à ses raisonnemens. ”

“ Je le fais aujourd’hui avec d’autant plus de confiance, qu’elle se prouve par son évidence, comme tous les principes qui naissent de l’essence des choses. Les plus belles expressions, dans tous les arts, sont celles qui paraissent nées d’une haute contemplation. ”

“ Aux exemples se pourront proprement assortir tous les plus profitables discours de la philosophie, à laquelle se doivent toucher les actions humaines, comme à leur règle. On lui dira ce que c’est que savoir et ignorer, qui doit être le but de l’étude ”

“ J’ajouterai que dans les tems où nous vivons, on a plus de raison que jamais de se mettre en garde contre ce faux rafinement, dans ces tems, dis-je, où la raison a fait de grands progrès, & où tous les genres ont produit de célèbres écrivains. ”

“ Les livres sont du nombre des occupations qui le distraient de cette étude; aux premières pensées qui lui viennent, il s’agite, les ressorts de sa vigueur jouent en tous sens; c’est pour lui un exercice où il se montre tantôt violent, tantôt pondéré et plein de grâce ”

“ Dans ses ouvrages, tout est de choix, et rien n’est de nécessité.
C’est là ce qui constitue son excellence. ”

“ C’est l’ordre et la méthode qui donnent du prix aux conversations, la forme y importe autant que le fond; un effet 345 analogue se produit dans notre vie familiale.—Quelle plus grande victoire peut-on attendre, que de montrer à son adversaire qu’il ne peut lutter? Quand vous faites triompher votre proposition, c’est la vérité qui l’emporte; quand vous triomphez par la méthode avec laquelle vous conduisez votre argumentation, c’est vous qui triomphez. ”

“ C'est une tendance de la spéculation contemporaine de considérer les opinions humaines surtout au point de vue historique, comme des faits qui obéissent à des lois qui leur sont propres, et qui réclament, comme d'autres faits d'observation, une explication historique ou scientifique ”

“ Dans l’autre méthode au contraire, qui consiste à soutenir son opinion par des expériences isolées, qu’on transforme en arguments, on ne fait le plus souvent que surprendre un jugement, sans amener la conviction. Mais, si vous avez réuni une masse de ces observations d’un ordre plus relevé dont nous avons déjà parlé, alors on aura beau les attaquer par le raisonnement, l’imagination, la plaisanterie, on ne fera qu’affermir l’édifice loin de l’ébranler. ”

“ Les idées par rapport aux choses sont réelles ou chimériques, complètes ou incomplètes, vraies ou fausses. Par idées réelles j’entends celles qui ont du fondement dans la nature, et qui sont conformes à un être réel, à l’existence des choses ou aux archétypes ”

“ Vous allez à la vérité par la poésie, et j'arrive à la poésie par la vérité. ”

“ Les objections populaires sont prises de la foiblesse naturelle de l’entendement humain, des opinions contradictoires qui ont prévalu en divers tems & chez diverses nations, des variations de nos jugemens dans la santé ou dans la maladie, dans la jeunesse ou dans la vieillesse, dans la prospérité ou dans l’adversité, de la contradiction perpétuelle qui regne dans les opinions & les sentimens de chaque individu, & d’autres lieux communs de cette nature. ”

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“ Dans l’exercice de votre charge, ayez toujours devant les yeux les meilleurs exemples ; car une judicieuse imitation tient lieu d’un grand nombre de préceptes. Et après avoir exercé votre emploi pendant un certain temps, considérez votre propre exemple, afin de voir si vous n’auriez pas mieux commencé que vous ne continuez. ”

“ Mais la concision substantielle et vive qui facilité l’étude et l’appréciation de tant de noms et d’événements divers ; l’art d’éclairer et de guider le jugement au milieu d’une longue succession d’hommes et de choses si souvent sans enchaînement et sans analogie, l’unité de conception et de but, une analyse nerveuse constamment proportionnée à l’importance et à l’intérêt des sujets ”

“ Concluons de tout ce qui vient d'être dit des lieux oratoires comme autant de sources de preuves, que leur investigation est un talent qui présuppose de la pénétration, de la sagacité et de la justesse dans l'esprit. La nature donne les deux premières qualités. La troisième peut être développée par le secours des règles : c'est l'objet de la logique à qui seule il est donné de diriger l'entendement dans les trois principales fonctions, concevoir, juger et raisonner, autrement dit, la conception, le jugement et le raisonnement. ”

“ Disons qu’un problème est résolu du moment où l’on sait de quoi il s’agit. Toujours est-il que, dans les questions où l’appareil du professeur ferait rire, l’explication consiste en une analyse des objets, de leurs parties, de leurs relations, non sans une distinction de ce que l’on sait, de ce que l’on ignore, de ce que l’on suppose et de ce que l’on croit ; et ce genre d’examen est ce qui donne à la prose, dans tous les genres composés, ce mouvement retenu, sinueux, contournant et revenant, qui sépare si fortement la prose de toute poésie et de toute éloquence. ”

“ Le soin du corps et l'apprentissage des arts, la négligence de l'esprit et l'ignorance des devoirs , sont les caractères de l'éducation nouvelle. ”

“ La preuve, cependant, est le corps et le fond du discours. Pour emprunter une image familière à Cicéron, elle fait dans le discours l'office de la chair, des muscles et des os. La passion est le sang, ou mieux encore le souffle qui fait circuler la vie dans cette matière inanimée.
La preuve se présente sous deux formes : les Arguments et les Lieux communs.
ARGUMENTS. SYLLOGISME. — Les Arguments sont les formes du raisonnement. Raisonner,c'est comparer deux
propositions ou jugements, et, de cette comparaison, tirer une proposition nouvelle, que l'on appelle conclusion. ”

“ Semblable au soleil qui les éclaire et les fait germer, il doit les contempler toutes d’un œil impartial, les embrasser dans leur ensemble, et prendre ses termes de comparaison, les données de son jugement, non pas en lui-même, mais dans le cercle des choses qu’il observe. ”

“ Car toute vérité l’intéresse. On le voit bien à la variété de son œuvre. Il emprunte à la théologie et à la science, à l’esthétique et à la morale, à l’histoire et à la légende. Il regarde surtout autour de lui. ”

“ Tout jugement est la synthèse analytique d'un sujet et d'un attribut mais à quelle condition la pensée a-t-elle pu percevoir le rapport des termes dont il énonce la convenance ou l'opposition ? Toute observation par la conscience ou par les sens est une synthèse analytique ”

“ Quand l’art, l’étude et la méditation vous auront montré le point à juger, et tous les raisonnements qui l’appuient, que vous les aurez approfondis et fortifiés, ordonnez alors les différentes parties de votre discours. ”

“ C’est une étude sévère qui fait penser. Nous sommes prévenus qu’il s’agit d’un travail de savant, d’une œuvre de science, d’un essai de littérature expérimentale, fondée sur l’observation et ayant pour objet l’expression de la vérité moderne, l’analyse de la vie. ”

“ Il fallait, avec le secours de l'érudition, de la philologie et de la critique, étudier chaque peuple, ses moeurs, ses lois, substituer aux rêves de l'imagination, aux présomptions du génie, l'impartiale vérité; descendre dans une analyse infinie pour justifier ou démentir d'audacieuses synthèses. ”

“ Avec du zèle et de l'habitude, il suffira d'un peu de réflexion pour manier ces preuves, sans qu'on doive pour cela négliger les lieux communs, qui fournissent aussi les moyens pour toute espèce de discours. Tout le mérite de ce qu'on appelle art, observation ou pratique, consiste à connaître les limites du sujet que vous traitez. ”

“ On connaît les célèbres thèses à l’appui, la transformation des choses en leur contraire, l’avènement inévitable de chaque idée, chaque contraire ayant son moment historique, d’où le caractère relatif de toute vérité, la chimère d’une vérité fixe, la génération perpétuelle, dans la contradiction des faits, du beau, du bien et du vrai, qui ne sont pas, mais qui se font. ”

“ Nous sentons que nous pouvons rappeller une certaine idée, la considérer avec plus ou moins d’attention ou pendant un tems plus ou moins long, la comparer à une autre idée, prononcer ou suspendre notre jugement sur leur convenance ou leur opposition. ”

“ Nous trouverons au contraire que ceux qui savent étudier une observation, une expérience sous tous les points de vue, la poursuivre dans toutes ses modifications et la retourner dans tous les sens, arrivent aux résultats les plus féconds. ”

“ Ce que nous remarquons, au contraire, dans les œuvres nouvelles, c’est la précision et l’étendue des recherches, la vérité vraie mise à la place de la vérité de convention, le réel aspect historique rendu aux faits, aux personnages, aux physionomies, grâce à de longues et patientes investigations. ”

“ Analyser cette transformation de la pensée, rechercher les moyens les plus propres à la faciliter, telles sont les questions que nous allons nous efforcer de résoudre, convaincu que c'est par cette étude seulement que peut s'acquérir l'art à la fois si difficile et si important de faire partager ses impressions et de faire pénétrer ses propres convictions dans l'esprit des autres. ”