David Hume

“ La philosophie abstruse, au contraire, étant fondée sur un tour d’esprit particulier qui n’entre pour rien dans les actions & dans les affaires de la vie, disparoît aussi-tôt que le philosophe, quittant ses ténèbres, vient se montrer au grand jour : il est rare que ses préceptes aient de l’influence sur notre conduite & sur nos mœurs : la vivacité de nos sentimens, la force de nos affections, le désordre de nos passions, dissipent d’abord toutes les idées qui doivent leur origine à des conséquences philosophiques, & font rentrer, dans la foule du vulgaire, le philosophe le plus profond. ”

“ Qu’on y réfléchisse, qu’on la considere de tous côtés : qu’y trouvera-t-on de semblable à ce pouvoir créateur, qui tire les idées de néant, de qui, par une espece de fiat, imite, si j’ose parler ainsi, la toute-puissance de L’Éternel, dont la parole réalisa le magnifique spectacle de la nature ? Loin de sentir une pareille énergie dans la volonté, il ne nous faut pas moins qu’une expérience aussi sûre que celle que nous en avons, pour nous convaincre que des effets aussi extraordinaires puisient être le résultat d’un simple acte de volonté. ”

“ Décide-t-elle de la possibilité, ou de la probabilité, ou de la vérité d’un événement. Il n’y a point d’expérience qui puisse prouver qu’un fait soit impossible puisque, de l’aveu même de M. Hume, il n’y a aucun fait dont le contraire implique contradiction. Tout ce qui est arrivé aurait pu ne pas arriver ; comme réciproquement, tout ce qui n’est pas arrivé aurait pu arriver. Le cours de la nature pourroit changer à tout moment. Jamais donc l’expérience ne prouvera que les miracles soient impossibles. ”

“ De tels exercices renvoient, pour ainsi dire, l’homme d’étude dans le monde, rempli de sentimens nobles & de sages principes, qu’il réduit en pratique dans chaque occurrence de la vie ; ils embellissent la vertu, mettent de l’agrément dans les sciences, éclairent la société, font goûter mille douceurs dans la retraite.
L’homme est un être raisonnable, la science est sa nourriture & son aliment propre, mais les bornes de son entendement sont si étroites qu’il ne peut espérer que peu de satisfadion, soit de l’étendue, soit de la certitude des connoissances qu’il peut acquérir. ”

“ C’est cette concentration de plusieurs vues dans un seul événement qui produit, par un mécanisme inexplicable de la nature, le sentiment de croyance : c’est par-là qu’un événement triomphe, pour ainsi dire, de son antagoniste, qui a moins de ces vues pour lui, & qui revient plus rarement à l’esprit. Si l’on nous accorde que la croyance n’est qu’une conception plus vive que ne le sont les idées feintes de l’imagination, nous pourrons peut-être rendre raison, jusqu’à un certain point, de cet acte intellectuel. ”

“ Enfin, quoiqu’il n’y ait que peu d’exemples d’un défaut pareil dans l’ame, par lequel un homme n’auroit jamais eu, ni même pu avoir, quelqu’un des sentimens, ou quelqu’une des passions qui sont le partage de l’espece humaine, notre observation ne laisse pas de se trouver ici, quoiqu’à la vérité d’une maniere moins frappante. Un homme de mœurs douces n’aura point d’idée de la cruauté, ni d’une haine implacable: une ame intéressée ne concevra pas aisément le sublime de l’amitié, ou d’une généreuse bienveuillance. ”

“ Après nous être élevés de l’univers, qui est l’effet, à Jupiter, qui est la cause, il ne nous est plus permis de descendre de cette cause à de nouveaux effets, comme si ceux qui existent présentement n’étoient pas assez dignes des glorieux attributs dont nous revêtons cette divinité. La connoissance des causes n’étant dûe qu’à celle des effets il doit y avoir une proportion exacte entre les uns & les autres. C’est-là le terme où l’on doit s’arrêter ; on ne rencontre rien au-delà qui puisse devenir le fondement d’aucune nouvelle conclusion. ”

“ Nous savons par expérience que les corps, soit en mouvement, soit en repos, conservent leur état actuel, jusqu’à ce qu’une nouvelle cause vienne les en dépouiller ; & que le corps choquant perd toujours autant de son mouvement qu’il en communique au corps choque. Ce ne sont-là que des faits, auxquels on donne le nom de force d’inertie, sans prétendre acquérir par-là l’idée d’un pouvoir qu’on nommeroit inerte : tout comme en parlant de la gravité, on n’entend que certains effets, sans comprendre la nature de pouvoir actif qui les produit. ”

“ Rien n’est plus libre que l’imagination de l’homme. Il est vrai qu’elle ne sauroit s’écarter de ce fonds d’idées que les sens extérieurs & internes accumulent à son usage ; mais elle dispose de ce fonds, à son gré & sans restriction. Elle mêle, compose, sépare, & divise ; elle varie ses fictions & ses rêveries, comme bon lui semble. Elle peut donc rassembler un corps d’événemens revêtu de toutes les apparences de la réalité, le renfermer dans un tems & dans un lieu définis, & le peindre avec tous les traits qui caractérisent les faits historiques les mieux avérés. ”

“ Livrez-vous, dit-elle, à votre penchant pour la science ; mais que votre science soit humaine, qu’elle se rapporte directement à l’action & à la société. J’interdis toute pensée trop abstruse, toute recherche trop profonde ; & je punirai sévérement ceux qui me désobéiront, par la noire mélancolie où ces méditations les plongeront, par l’incertitude sans fin où elles les tiendront, par l’accueil glacé que je procurerai à leurs prétendues découvertes, lorsqu’ils les mettront au jour. Soyez philosophe, mais au milieu de votre philosophie, soyez homme ! ”

“ Pourquoi attribuer à une cause des qualités qui ne se montrent point dans son effet ? Pourquoi mettre son esprit à la gêne, pour justifier le cours de la nature par des hypotheses, peut-être imaginaires, & dont après tout cette même nature ne présente aucun vestige ?
Ainsi l’hypothese de la religion ne peut être regardée que comme une méthode particulière d’expliquer les phénomenes de l’univers visible ; mais un homme qui se pique de raisonner juste, n’osera jamais en inférer un seul fait : il n’osera, par cette méthode, ni rien changer dans les phénomènes, ni y rien ajouter. ”

“ Nous ignorons, à la vérité, la maniere dont les corps agissent les uns sur les autres, leur efficace nous est inconcevable ; mais, n’ignorons-nous pas également la maniere dont une intelligence, je dis même la souveraine intelligence, agit, soit sur l’esprit, soit sur le corps ? Et concevons-nous mieux la force dont elle est douée ? D’où, je vous prie, en prendrions-nous l’idée ? ”

“ La même difficulté revient, lorsque nous contemplons les opérations de l’ame sur le corps : nous observons le mouvement à la suite de la volition ; mais le lien qui les unit, ou l’énergie que l’ame déploie dans la production de l’effet, c’est ce que nous ne saurions, ni observer, ni comprendre. L’empire de l’ame sur ses propres facultés, ou sur ses idées n’est pas concevable. Ainsi, à tout prendre, la nature ne nous offre pas un seul exemple de liaison dont nous puissions saisir l’idée. ”

“ Le premier auteur de toutes nos volitions, c’est le Créateur du monde, qui, en donnant le branle à cette immense machine, a placé tous les êtres dans la portion dont chaque événement devoit ensuite résulter par la nécessité la plus inévitable. Par conséquent, de ces deux choses l’une : ou il n’y a point de turpitude morale dans les actions humaines, qui procèdent d’une cause souverainement bonne ; ou, s’il y en a, le créateur, qui en est la première source, s’y trouve enveloppé. Celui qui met le feu à la mine est responsable de tout son effet ”

“ En lisant l’histoire de l’origine des nations, on croit être transporté dans un nouvel univers : toute la machine du monde y paroît détraquée : les élémens n’y font plus, les fonctions que nous leur voyons faire aujourd’hui : ce ne sont jamais les causes naturelles, que l’expérience nous découvre, qui produisent les batailles, les révolutions, les pestes, les famines, & les mortalités ; les prodiges, les augures, les oracles, les jugemens divins, couvrent de leur ombre obscure le peu d’événemens naturels qui y sont encore mêlés. ”

“ Dans la première partie de l’Essai sur les miracles, M. Hume se propose, de prouver, qu’il n’y a point de témoignage assez valable, point d’évidence assez forte pour rendre un miracle digne de foi. Toute sa preuve dépend de ce principe que l’expérience seule est propre à attester la vérité des événements & des faits. Or, continue-t-il les miracles sont contraires aux loix de la nature, que nous ne connoissons que par l’expérience. Donc, (c’est sa conclusion) il y a toujours une expérience uniforme opposée à chaque fait miraculeux. ”

“ La théologie, en tant qu’elle prouve l’existence d’un Dieu & l’immortalité des âmes, est composée de raisonnemens qui, en partie, roulent sur des faits particuliers, & en partie sur des faits généraux : la raison en est la base, en tant quelle est appuyée sur l’expérience ; mais son meilleur & son plus solide fondement, c’est la foi & la révélation divine.
La morale & la critique sont plutôt les objets du goût & du sentiment que de l’entendement. La beauté, soit morale, soit naturelle, se sent plutôt qu’elle ne s’apperçoit ”

“ La vérité est que nous ne voyons rien dans les qualités sensibles des diverses parties de la matière qui manifeste ce pouvoir, ou cette énergie, ni qui donne lieu d’imaginer que ces qualités soient de nature à produire quoi que ce soit, ou qu’elles doivent être suivies de quelque chose que l’on puisse appeller leur effet. La solidité, l’étendue, le mouvement, sont autant de qualités complettes en elles-mêmes : elles n’indiquent aucun autre événement qui en puisse être le résultat. ”

“ Un autre adversaire de la religion, qui s’attire naturellement la haine de tous les philosophes qui se piquent d’une certaine gravité, c’est le sceptique ; quoiqu’assurément personne n’ait jamais rencontré un personnage aussi absurde, ni conversé avec un homme qui n’eût, ni opinion, ni principe sur aucune matiere, soit de pratique, soit de spéculation [2] . Cela fait naître une question fort naturelle : qu’est-ce qu’on entend par sceptique ? ”

“ Cependant, nonobstant l’ignorance où nous sommes de ces premières forces [1] de la nature, nous ne laissons pas de les croire semblables par tout où nous remarquons de la ressemblance entre les qualités sensibles ; & nous nous attendons, dans ces cas-là, à des effets pareils à ceux que nous avons déjà expérimentés. On nous présente un corps qui ressemble, par la couleur & par la consistance, au pain que nous avons mangé d’autres fois ; loin de faire la moindre difficulté de répéter l’expérience, nous comptons, avec une entière certitude, d’en recevoir la même nourriture, & le même soutien. ”

“ On ne blâme personne pour des actes qu’il commet par ignorance, ou par accident, quelles qu’en soient les suites ; pourquoi cela, si ce n’est à cause que les principes de ces actes ne sont que momentanés, & se terminent en eux-mêmes ? On blâme moins celui qui fait le mal par précipitation & sans dessein prémédité, que celui qui le fait par réflexion & de propos délibéré : pourquoi encore ? C’est que nonobstant qu’un tempérament prompt soit une cause durable, un principe permanent dans l’ame, il n’agit pourtant que par intervalles, & n’infecte point le caractere entier de l’homme. ”

“ Il se sent le même pouvoir de commander à ses membres, que sent un homme en pleine santé, qui les conserve dans leur état naturel. Or, le sentiment ne trompe jamais. Concluons donc, que ni l’un ni l’autre ne sentent jamais rien de semblable : l’expérience nous apprend que la volonté exerce une influence mais tous les enseignemens de l’expérience se reduisent à nous montrer des événemens qui succedent constamment les uns aux autres : pour ce qui est de ce lien secret qui les rend inséparables, c’est de quoi elle ne nous instruit pas. ”

“ Si l’imagination des hommes n’étoit pas attachée à leur mémoire ; s’ils n’avoient pas communément de l’amour pour le vrai & des sentimens de probité s’ils n’étoient pas sensibles à la honte d’être pris en mensonge, si, dis-je, ce n’étoient pas-là autant de qualités que l’expérience découvre comme inhérentes à la nature humaine, nous ne mettrions jamais la moindre confiance dans aucun témoignage. ”

“ Lorsque ces facultés agissent le plus efficacement, on dit tout au plus, qu’on croiroit presque voir ou toucher les objets qu’elles représentent, mais jamais cela n’ira au point de faire confondre entièrement ces deux sortes de perceptions, à moins que l’ame ne soit mise hors de son assiette par une maladie ou par un dérangement de cerveau. Le coloris le plus brillant de la poésie, ses peintures les plus naturelles, ne nous feront jamais prendre la description d’un paysage pour le paysage même. La plus forte demeure toujours au-dessous de la sensation la plus foible. ”

“ À force d’aspirer à la fermeté magnanime du Sage, & de nous renfermer dans les jouissances intérieures de l’esprit, il arrivera, à coup sûr, à notre philosophie, ce qui est arrivé à celle d’Epictete & des autres Stoïciens : elle se réduira à un pur rafinement d’amour-propre ; & la subtilité de nos raisonnemens ira jusqu’à nous dépouiller de toute vertu, à nous priver de tous les agrément de la vie sociale. Nous développons, avec soin, les vanités de la vie humaine, & nous nous épuisons en méditation sur le néant des biens passagers, des richesses & des honneurs. ”

“ Un objet, ou un événement naturel étant donné, l’esprit du monde le plus pénétrant ne sauroit découvrir, ni conjecturer même, ce qui en résultera ; il ne peut, en un mot, porter sa vue au-delà de ce qui est présent à ses sens ou à sa mémoire. Supposé même que, dans un seul cas, l’expérience nous ait montré un événement à la suite d’un autre événement, cela ne nous donneroit aucun droit de former une regle générale pour prédire ce qui doit arriver dans d’autres cas semblables. ”

“ C’est en effet la nature propre du hasard de mettre une égalité parfaite entre tous les cas qu’il embrasse. Mais l’esprit trouve le nombre des faces, dont chacune peut produire l’événement, plus grand dans le premier cas que dans le second : la vue revient donc plus fréquemment à celui là, & il le rencontre plus souvent que celui-ci, en méditant les diverses possibilités, & les différens coups de hasard d’où dépend le dernier résultat. ”

“ C’est une chose remarquable que les opérations de notre ame, quoique présentes à nous de la façon la plus intime, paroissent se cacher dans une profonde nuit, dès que nous tournons nos réflexions de leur côté & rien n’est plus difficile que de tracer les lignes qui les séparent les unes des autres. Ce sont des objets trop subtils pour demeurer long-tems sous le même point de vue dans la même situation : il faut les saisir dans un instant indivilible, & pour les saisir, il faut cette pénétration supérieure, don précieux de la nature qui se perfectionne par l’habitude de réfléchir. ”