David Hume

“ Un homme qui n’est que philosophe, n’est pas, pour l’ordinaire, trop favorablement accueilli dans le monde, parce que vivant éloigné de toute liaison avec ses semblables, imbu de principes différens, & de notions éloignées des leurs, on ne suppose pas qu’il puisse contribuer en rien, soit au plaisir, soit à l’avantage de la société. D’un autre côté, un homme trop ignorant est encore plus méprisé : dans un tems & chez une nation où les sciences fleurissent, la marque la plus certaine d’un petit esprit, c’est de n’avoir ni goût ni sensibilité pour des plaisirs aussi nobles. ”

“ Il semble entendre comme un écho de Pline l’Ancien dépeignant à grands traits la misérable condition de l’homme jeté nu sur la terre. Est-ce d’ailleurs la seule trace d’émotion qu’on trouve chez Hume? Mais qui n’a présente à la pensée l’énergique peinture qu’il a faite des conséquences de sa propre doctrine et de la condition de tout sceptique en face de l’opinion du genre humain? C’est le cri d’une âme qu’une conviction courageuse et une ferme volonté soutiennent seules dans la poursuite de la vérité. ”

“ Et entre deux opinions, l'une irrésistible et inspirée par la nature, l'autre inventée par quelques philosophes, le choix peut-il être douteux? L'identité du sujet et de l'objet n'est une vérité que quand il s'agit de la conscience de nous-mêmes. En ce sens, Hume a raison de dire que l'impression qui nous donnerait l'idée de substance devrait être elle-même une substance. Généralisée et transportée aux autres parties de la connaissance humaine, cette maxime imprudente a pour premier résultat la négation du monde extérieur. ”

“ Il a été toute sa vie un homme sincèrement et profondément convaincu, et s’il s’est arrêté au seuil de la foi, c’est qu’une voix irrésistible lui criait qu’il ne pouvait aller plus loin sans tromper et lui-même et les autres. C’est la sincérité des opinions de Hume qui a fait que tant de membres du clergé protestant, tant de pieux et fervens chrétiens, en regrettant de le voir demeurer dans l’erreur, n’ont accusé la perversité ni de son esprit ni de son cœur et ont aimé et respecté l’homme en déplorant l’aveuglement du philosophe. ”

“ Bon, serviable, du commerce le plus facile et le plus sûr, respectueux des opinions d’autrui, indulgent à la contradiction, gai et aimant la société autant que le travail, Hume devint bientôt le centre d’un petit cercle d’hommes de lettres qui presque tous ont laissé un nom. C’est merveille de voir sur le pied de quelle intimité ce sceptique, ce hardi spéculateur, si souvent taxé d’irréligion et d’athéisme, vivait avec les membres les plus distingués du clergé écossais, avec des hommes d’une piété exemplaire et même fervente, comme Blair, Leechman, Ferguson et Robertson. ”

“ Se livrera-t-il, sans réserve, à cette austere philosophie qui en apparence le met au-dessus de tous les accidens, mais qui en effet lui rend le cœur dur, l’empêche de travailler au bien de ses semblables, & aux intérêts de la société ? Non. Il fait que cette sombre Apathie ne s’accorda jamais, ni avec la vraie sagesse, ni avec la vraie félicité. Le puissant attrait des affections sociales, de ces affections si naturelles, si vertueuses, si douces, agit avec trop de force sur lui, pour qu’il puisse se roidir contre elles. ”

“ Hume défendait avec fermeté la liberté de sa conscience, mais personne aussi ne savait mieux respecter celle d’autrui. Il n’essaya jamais d’imposer à qui que ce soit une seule de ses opinions. A mesure que l’âge calma chez Hume la ferveur philosophique, seule passion de sa jeunesse, il s’habitua de plus en plus à n’envisager ses propres doctrines que comme autant de sujets d’étude proposés aux méditations des gens d’esprit. ”

“ Nous pouvons donc conclure que Hume est un des philosophes modernes qui ont le plus agi sur la pensée de ses contemporains et de ses successeurs. Après cent ans, son influence n'est pas éteinte. S'il a contre lui tous les philosophes métaphysiciens qui se préoccupent avant tout des questions transcendantes et suprasensibles, il a pour lui, au contraire, tous ceux qui, à quelque école qu'ils appartiennent, s'attachent de préférence aux recherches positives, et excluent, les uns absolument, les autres le plus possible, ces entités, ces facultés dont la philosophie ancienne a tant abusé. ”

“ Tous les psychologues ont remarqué que, dans nos rêveries, le lien des idées nous échappe souvent : il y a comme des ponts invisibles par lesquels passe notre imagination. Ces rapports, qui n'apparaissent ni entre les idées, ni entre les objets, ni entre les mots, doivent être cherchés dans le travail inconscient de nos facultés, ou dans l'action sourde et latente du cerveau. Mais Hume ne l'entend pas ainsi : l'association des idées remplace, à ses yeux, les facultés que les spiritualistes attribuent à l'esprit, les forces que les matérialistes accordent au système nerveux. ”

“ Les Recherches sur les principes de la morale sont le dernier écrit philosophique qui soit sorti de la plume de Hume : elles sont le complément des Recherches sur l’entendement humain, mais elles n’en ont pas l’originalité. Quant aux Discours politiques, qui contiennent la majeure partie et les plus substantiels des écrits de Hume sur l’économie politique, ils passent aux yeux des Anglais pour son meilleur ouvrage. C’est assurément celui de tous qui eut le succès le plus immédiat et le plus général. ”

“ On ne peut le mettre au nombre de ces hommes privilégiés qui ont marqué leur passage par quelque grande découverte ou par l’établissement d’une vérité nouvelle, et dont les noms sont autant de dates dans l’histoire de l’humanité. En philosophie. Hume a été et il demeure un critique incomparable : il a déblayé le terrain où Reid et Kant ont semé. Comme historien, il ne vit plus que par le mérite du style, le mérite, il est vrai, le plus durable de tous. C’est peut-être comme économiste que sa gloire est la plus entière et a chance de grandir. ”

“ Hume, précisément, lisait dans le monde extérieur comme dans un roman ; il en acceptait les impressions trompeuses, pour satisfaire aux nécessités de la vie; une fois rendu à lui-même et à ses méditations intérieures, il se détachait facilement de son illusion. Ce retour à ce qu'ils appellent la vérité est si naturel aux idéalistes, qu'ils le croient possible et même facile pour tous les hommes : ils s'imaginent volontiers que le vulgairen'a pas plus de foi qu'eux-mêmes à l'existence de la matière. Nous avons déjà signalé cette singulière erreur chez Berkeley. ”

“ Là, un écrivain qui ne partage point les idées dominantes est puni de la remarque la plus juste, de l'expression 26 la plus libérale, comme s'il avait voulu attenter à la tranquillité de l'État et porter partout le désordre.
L'arrogance et le faux esprit, l'envie et l'intolérance ont, de tout temps, chez les peuples les plus célèbres, affligé les hommes de bien. David Hume était un homme d'une nature douce et tranquille. Nulle tache n'a, dans le cours de sa vie, souillé sa réputation de vertu. ”

“ Hume n'a plus qu'une chose à nous apprendre : comment, de cette supposition purement imaginative, nous passons, et avec nous tout le genre humain, à une croyance qui ne doute pas d'elle-même, et qui n'a contre elle que l'opinion de quelques philosophes. Mais, nous l'avons déjà vu, la transition de l'idée à la croyance n'offre aucune difficulté, dans le système de Hume. La croyance, ce n'est que l'idée plus vive, et cette vivacité, l'idée l'acquiert par son rapport avec une impression actuelle. ”

“ C’est que personne n’eut jamais une intelligence plus nette, plus déliée, plus pénétrante et en même temps frappée d’une plus incurable stérilité. La faculté divine, le pouvoir créateur, l’imagination lui manquait. Ce fut là la source de toutes les erreurs de Hume : il demeura perpétuellement à mi-chemin de la vérité faute d’être guidé dans ses travaux par cette lumière intérieure qui fait voir au-delà et au-dessus des syllogismes de la logique, et qui n’est pas moins nécessaire au philosophe pour féconder ses recherches qu’au poète pour donner la vie à ses vers. ”

“ Depuis dix ans, les écrits de Hume étaient un arsenal où les philosophes puisaient des argumens pour battre en brèche le catholicisme et le pouvoir absolu, et ce qu’on n’eût osé dire sous son nom, on le faisait passer sous le nom du philosophe écossais. De plus, l’économie politique était devenue la science à la mode depuis que tout le monde s’occupait du bonheur du peuple, et rien n’avait été publié en aucune langue de plus neuf, de plus clair, de plus facile à saisir pour toutes les intelligences, que les Essais de Hume. ”

“ L’impartialité pouvait sourire à un esprit calme et froid comme celui de Hume, qui, dégagé de tout intérêt et libre de toute passion politique, envisageait le passé avec le coup d’œil du moraliste et du philosophe; mais ce qui souriait à sa raison devait irriter et blesser les autres. Pour avoir essayé de tenir la balance égale entre Charles Ier et le parlement, Hume devait donner prise à l’accusation de jacobitisme : elle ne lui manqua pas.
L’histoire de Hume est demeurée classique en Angleterre, et elle méritait cet honneur. Les faits sont choisis avec discernement et groupés avec art ”

“ Le grand mérite de Hume est de n'avoir pas connu ces timidités et ces atermoiements, et d'avoir parcouru avec une même logique inexorable presque toutes les parties de la philosophie. Rien n'est appréciable et utile, dans l'histoire de la pensée humaine, comme ces livres où un système se développe en entier, pur de tout alliage, et dans lequel des opinions étrangères, admises sans aucun lien qui les rattache au système, ne viennent pas dissimuler et voiler le vrai caractère de la doctrine. ”

“ David Hume est aujourd'hui un des meilleurs esprits d'Angleterre ; et comme les philosophes appartiennent moins à leur patrie qu'à l'univers qu'ils éclairent, on peut compter celui que je viens de nommer dans le petit nombre de ceux qui par leurs lumières et par leurs travaux ont bien mérité du genre humain 1 . ”

“ Aucun grand philosophe moderne ne s'est soustrait à l'influence de Hume. La plupart l'ont combattu et réfuté ; nul ne l'a passé sous silence. Trois hommes qui, à des degrés divers, peuvent être considérés comme trois maîtres de la pensée moderne, Reid, Kant, Auguste Comte, ont particulièrement subi l'action de son génie. C'est ce que nous allons montrer en peu de mots. Nous dirons ensuite, en dehors de l'histoire et des faits, quelle est la part légitime d'influence que Hume peut et doit exercer sur les destinées de la philosophie ”

“ De même que, comme nous le verrons bientôt, Hume, par sa théorie sur la matière et sur l'âme, rend presque inexplicable la distinction du moi et du monde extérieur, de même, par sa manière de concevoir l'induction, il admet presque la possibilité de confondre l'avenir avec le passé, et vice versa. Si l'induction dépend, en effet, de l'habitude seule et d'une association d'idées, il est difficile de comprendre comment l'esprit ne s'égare pas, ne s'embrouille pas lui-même, au milieu des innombrables images qui s'offrent à lui ”

“ De même quand Hume nous parle de l'imagination et de ses tendances, quand il nous montre cette faculté imaginative passant d'une perception à une autre, que fait-il autre chose, sinon reconstruire sous une autre forme cette réalité intérieure, cette identité permanente qu'il s'obstine à nier? Les empiriques ont beau faire : pour expliquer la conscience du moi dans une âme qui ne serait qu'une série de perceptions distinctes et détachées, ils seront toujours contraints d'introduire une force quelconque, de quelque nom adouci et effacé qu'ils l'appellent. ”

“ Hume a contrecarré sur tous les points la vieille philosophie, la vieille métaphysique, et, dans sa lutte trop ardente et trop vive, il a dépassé le but. Il semble n'avoir pas seulement ruiné telle ou telle philosophie, mais toute philosophie, et avoir rendu impossible, non pas seulement la métaphysique, mais la science. Dans son entrain à détruire, il a compromis, non pas seulement les theories existantes, mais celles aussi qui voudraient à leur tour exister. ”

“ Cet éloge historique, fait par Hume lui-même , finit par une lettre d'un de ses amis, qui déclare que Hume est l'homme le plus parfait et le plus vertueux que la nature humaine puisse produire. Edward Ritchie a donné en anglais un Essai sur la vie et les écrits de David Hume, 1807, in-8. Plusieurs théologiens anglicans ont répondu à ses écrits irréligieux, entre autres Beatties, Warburton et Horne. Leland a consacré six lettres de son Examen des déistes à exposer et à confondre les diverses parties de son système. Il relève sa mauvaise foi et fait bien ressortir ses artifices. ”

“ La même difficulté revient, lorsque nous contemplons les opérations de l’ame sur le corps : nous observons le mouvement à la suite de la volition ; mais le lien qui les unit, ou l’énergie que l’ame déploie dans la production de l’effet, c’est ce que nous ne saurions, ni observer, ni comprendre. L’empire de l’ame sur ses propres facultés, ou sur ses idées n’est pas concevable. Ainsi, à tout prendre, la nature ne nous offre pas un seul exemple de liaison dont nous puissions saisir l’idée. ”

“ Cette théorie, qui accuse avant tout chez le philosophe une certaine paresse de l’imagination et l’absence de toute disposition à l’enthousiasme, est curieuse parce qu’elle fait connaître la tournure d’esprit de Hume, et parce qu’elle a été la règle de tous ses travaux en critique, en politique et en histoire : elle n’est pas cependant le côté le plus nouveau et le plus important de sa doctrine. Un tout autre intérêt s’attache aux conséquences que Hume, dans le Traité de la Nature humaine, a tirées de la philosophie de Locke. ”