David Hume

“ La béatitude, pour devenir la plus parfaite, doit certainement résulter de la contemplation des choses les plus parfaites ; mais qu’y a-t-il de plus parfait que la beauté & la vertu ? Qu’y a-t-il de plus beau que l’univers ? Et qu’elle vertu est comparable à la bonté & à la justice de l’être suprême ? Si quelque chose est capable de diminuer le plaisir que cause cette vue ; ce doit être, ou notre étroite capacité, qui nous déguise une grande partie de ces perfections, ou la briéveté de notre vie, qui ne nous laisse pas le tems nécessaire pour acquérir des connoissances suffisantes. ”

“ L’art se borne à l’imitation des petits ouvrages de la nature ; il ne peut jamais atteindre cette grandeur, & cette magnificence qui brillent dans les chefs-d’œuvres de son modèle. Serions-nous donc assez aveugles pour ne voir ni intelligence, ni dessein dans l’étonnante structure de l’univers ? Serions-nous assez insensibles pour ne point être saisis d’un mouvement de respect & de vénération, à la seule idée de cet Être qui joint à la plus sublime intelligence la plus haute sagesse, & la plus grande bonté ? ”

“ Travaux, dangers, rien ne lui coûte ; la mort même a des charmes, lorsqu’il l’endure pour le bien public : elle élève au faîte des grandeurs celui qui se sacrifie pour les intérêts de son pays. Heureux l’homme à qui la fortune propice permet de payer à la vertu le tribut qu’il doit à la nature, de faire un généreux présent de cette vie qui devroit, tôt ou tard, lui être enlevée par une fatale nécessité !
Le vrai sage ! Le vrai patriote ! Grands & pompeux nous ! Vous réunissez toutes les qualités qui sont la gloire de la nature humaine, & qui la rapprochent de la nature divine ! ”

“ Les personnes qui pensent le moins, doivent pourtant avoir reconnu que tous les tours d’esprit ne sont pas également propres à faire notre bonheur ; qu’il y a telles passions & telles humeurs qui nous plaisent, pendant que telles autres excitent notre aversion. Et, en effet, toute la différence de nos situations dépend de l’ame ; il n’y en a aucune qui, par elle-même, mérite notre préférence. Le bien & le mal, tant naturel que moral, ne sont qu’une affaire de goût & de sentiment. ”

“ Oui, chers compagnons, ne vous en offensez point : le plaisir que je cherche ne souffre point de partage ; il est le seul qui puisse me faire soutenir, & même souhaiter votre absence, parce qu’il est le seul qui puisse m’en dédommager. Je m’enfonce dans ce bois épais, dont les ombres redoublent celles de la nuit ; mais à peine y ai je fait quelques pas, qu’il me semble entrevoir, malgré l’obscurité, l’adorable Célie, la maîtresse de mon cœur, la souveraine de mes affections. ”

“ Ayez toujours présent à votre esprit tout ce qui peut arriver aux hommes de plus sinistre, la mort, la maladie, la pauvreté, la privation de la vue, l’exil, la calomnie & les opprobres. Vous en supporterez les maux d’autant mieux que vous vous y serez attendu. Je réponds que, si je me borne à des réflexions générales, qui me présentent les objets dans l’éloignement ; ces réflexions ne sauroient me servir de préparatif : que si au contraire je m’y livre, de façon à en être intimément pénétré, elles empoisonneront tous mes plaisirs : l’attente du mal à venir est un mal présent. ”

“ Il y a certainement un Être qui préside sur l’univers : son immense pouvoir, son infinie sagesse, ont tiré l’ordre & l’harmonie de la confusion de l’antique chaos. Que l’homme spéculatif dispute jusqu’où vont les soins de cet Être bienfaisant ; qu’il recherche, s’il les borne à cette vie, ou si pour achever le triomphe de la vertu, il prolonge notre existence au-delà du tombeau ? ”

“ Si la contemplation des beautés inanimées, de ces beautés qui n’ont point de rapport avec nous, suffit pour nous extasier, quels doivent être les effets de la beauté morale ; de ces charmes dont notre intelligence s’embellit, & que nous savons être le fruit de nos propres réflexions, & de notre propre industrie !
Mais où existe la récompense de la vertu ? Faudra-t-il, sans attendre aucun salaire, lui sacrifier notre fortune & nos jours ? La nature n’a-t-elle point destiné de rémunération à d’aussi importans sacrifices ? ”

“ De toutes les choses propres à mortifier la vanité de l’homme, il n’y en a peut-être point de plus humiliante, que de voir la foiblesse, l’infériorité des efforts de l’art & de l’industrie humaine, poussés au plus haut point, lorsqu’il s’agit d’égaler la nature, d’atteindre à la beauté, à la régularité, au fini, qui fait le prix de la plus chétive de ses productions. ”

“ La nature inspire à tous les animaux une forte prédilection pour leur progéniture. Un enfant, qui ouvre la paupiere aux premiers rayons du jour, est, aux yeux de tous les spectateurs exempts de passion, un chétif & pitoyable objet ; pour sa mere, c’est un objet précieux, dont elle est éprise jusqu’à la folie, qu’elle préfere à tout ce qu’il y a de plus beau, & de plus accompli. Ce sentiment, gravé au fond de nos âmes, donne du prix aux choses les moins importantes. ”

“ Se livrera-t-il, sans réserve, à cette austere philosophie qui en apparence le met au-dessus de tous les accidens, mais qui en effet lui rend le cœur dur, l’empêche de travailler au bien de ses semblables, & aux intérêts de la société ? Non. Il fait que cette sombre Apathie ne s’accorda jamais, ni avec la vraie sagesse, ni avec la vraie félicité. Le puissant attrait des affections sociales, de ces affections si naturelles, si vertueuses, si douces, agit avec trop de force sur lui, pour qu’il puisse se roidir contre elles. ”

“ Le plaisir présent est toujours d’un grand prix ; ce qui diminue la valeur de toute autre chose, ne fait qu’augmenter la sienne.
La seconde réflexion dont je voulois parler, est prise de la comparaison de notre état avec l’état d’autrui : il ne se passe point de jour que nous ne la fassions ; mais nous la faisons mal : nous aimons mieux nous comparer avec nos supérieurs qu’avec ceux qui sont au-dessous de nous. C’est au philosophe à se garantir de cette foiblesse : en tournant ses regards en bas plutôt qu’en haut, il se trouvera à son aise dans la condition où la fortune l’a placé. ”

“ Il achete tous ses biens par le travail & la peine. Si la nature lui fournit des matériaux, ce n’est qu’en brut ; c’est à lui à les polir, & à les approprier à ses usages.
Reconnoissez, ô hommes ! la bonté de votre commune mere. Elle vous expose à une infinité de besoins ; mais elle vous donne une raison qui peut y pourvoir. Que jamais une molle oisiveté, sous le faux titre de reconnoissance, ne s’empare de vos âmes, c’est ne point mériter les présens de la nature que de ne les point employer. ”

“ Ne sentez-vous pas une joie céleste se répandre dans vos cœurs ? Cette retraite ne cessera jamais d’être le séjour de la paix, de l’harmonie, & de la concorde ? Le silence qui y regne ne sera jamais interrompu que par les doux accens de nos concerts, ou par les discours charmans que l’amitié nous inspire.
Qu’entends-je ? L’aimable Damon, ce favori des muses, prend sa lyre, il la touche, il en marie les sons harmonieux à sa touchante voix, & fait passer jusqu’au fond de nos âmes l’heureuse ivresse à laquelle il est livré. ”

“ Une complexion excessivement portée à l’amour, dans un cœur incapable d’amitié, est un plus grand bien que cette même complexion dans une belle ame. Ces beaux & nobles sentimens, ces transports de générosité, dans un homme qui aime, ne servent qu’à en faire un esclave rampant sous les ordres de sa maîtresse.
En un mot, la vie humaine est bien plus soumise aux caprices de la fortune qu’aux regles du raisonnement : notre humeur y décide de tout ; les principes généraux n’y sont rien, ou peu de chose ”

“ Mais pourquoi l’idée de la fragilité humaine, toujours présente à votre esprit, troubleroit-elle vos heures les plus délicieuses ? Pourquoi ce funeste poison corromproit-il les plaisirs dans leur propre source, dans ce centre de la vie & de la volupté, qui n’est accessible qu’à l’amour ? Non, nen, trop tendre amante ; songez plutôt que si la vie s’enfuit, si la jeunesse n’est qu’une fleur aussi-tôt flétrie, il faut d’autant plus saisir l’instant où nous la possédons, en faire un bon usage, & ne perdre aucune parcelle d’une existence aussi fugitive. ”

“ À force de me tourmenter par de semblables essais, j’arriverai bien à la douleur ; mais, pour le plaisir, j’ai beau y tendre, jamais je ne me le donnerai, en dépit de la nature.
Ah ! loin de nous ces étranges rêveries, ces jouissances intérieures, ces festins intellectuels, cette volupté pure d’une conscience satisfaite d’elle-même au souvenir de ses bonnes actions ! Loin d’ici ce mépris insensé & impossible de toutes les choses sensibles, de tous les objets extérieurs ! Ce n’est pas ainsi que parle la nature ”

“ Quoiqu’il soit indubitable que le choix de la vertu est le plus avantageux de tous, telle est cependant la confusion qui regne dans les choses humaines qu’on ne doit jamais attendre ici bas une exacte distribution de biens & de maux. Non seulement les biens de la fortune, & les avantages corporels, qui, les uns & les autres, sont de grand prix, sont inégalement partagés parmi les bons & les méchans ; l’esprit même, par les passions qui l’agitent, est assujetti, jusqu’à un certain point, à ce désordre. ”

“ Comment veut-on qu’une ame raisonnable, faite, pour contempler l’Être suprême & ses œuvres, puisse être contente & tranquille, tandis qu’elle n’a d’autre ressource que les plaisirs ignobles des sens, ou qu’elle ne se repaît que de la fumée des applaudissemens vulgaires ? La Divinité est un océan de gloire & de bonheur ; nos âmes sont de petits ruisseaux, qui, malgré leurs écarts, à travers tant de routes tortueuses, cherchent continuellement à retourner à la source dont elles sont émanées, & à se perdre dans l’immensité de ses perfections. ”

“ Après bien des soins, au bout d’un apprentissage infiniment pénible, il vient tout au plus à bout d’en imposer au stupide vulgaire, en prenant le masque de la gravité philosophique, & en jouant, avec une affectation sensible, le rôle forcé d’un sage heureux. Cependant, le cœur est vuide, il est plein d’ennui, il languit de sécheresse, tandis que l’esprit, privé des objets qui peuvent seuls l’occuper & le nourrir, s’absorbe dans la plus sombre mélancolie. ”

“ La philosophie n’a que peu de vrais sectateurs ; & sur ceux-là même elle n’a qu’une autorité très-foible & très-bornée. On peut sentir le prix de la vertu : on peut souhaiter d’être vertueux ; mais cela ne suffit pas pour le devenir.
Jetez un regard libre sur le train des actions humaines ; vous verrez que le naturel & le tempérament sont presque tout, & que les maximes générales n’ont gueres de pouvoir sur nous, lorsqu’elles ne s’accordent pas avec nos penchans. Un homme n’a-t-il point de fortes passions ? Est-il vivement pénétré du sentiment de l’honneur & de la vertu ? ”

“ Mais autant que l’homme sauvage est au-dessous de l’homme civilisé, qui jouit, sous la protection des loix, de toutes les commodités de la vie, autant ce dernier est-il au-dessous de l’homme vertueux, de ce vrai sage, que la raison instruit à régler ses desirs, à subjuguer ses passions, à discerner les véritables biens de ceux qui n’en ont que l’apparence. ”

“ Quoique les couleurs n’existent que dans les yeux ; cela n’ôte rien au mérite des peintres & des teinturiers : il suffit qu’il y ait assez d’uniformité dans les sensations des hommes pour que ces qualités puissent produire les arts, devenir des objets de discussion, influer sur notre vie & sur nos mœurs. Et si la découverte physique, par rapport aux qualités sensibles, ne change rien dans notre conduite ; pourquoi une découverte semblable en morale y mettroit-elle du changement ? ”

“ Un philosophe s’attache à un principe favori, qui lui fournit quelques bonnes explications ; aussi-tôt il veut y soumettre tout l’univers, & y réduire tous les phénomenes ; ce qui le jette dans des raisonnemens forcés, & dans des absurdités sans nombre. Son étroite capacité ne lui permettant pas de porter sa vue fort loin, il s’imagine que la nature est aussi bornée dans ses ouvrages qu’il l’est lui-même dans ses spéculations. ”

“ Si l’industrie peut rendre agréable un exercice aussi violent que celui de la chasse, si l’on peut se plaire à suivre une vile proie, qui trompe souvent notre vigilance, ou s’échappe de nos filets ; ne devroit-on pas trouver infiniment plus de plaisir à cultiver son esprit, à modérer ses penchans, à éclairer son entendement, à embellir l’intérieur, à sentir qu’on devient chaque jour meilleur & plus sage. ”

“ Mais souvent le tempérament le mieux disposé ne rencontre point d’objets dont il puisse jouir ; & à cet égard les passions qui nous portent au dehors sont moins avantageuses que celles qui nous concentrent en nous-mêmes : celles-ci nous présentent des objets plus faciles à saisir, & dont la possession nous est plus assurée. L’amour des sciences est plus propre à faire notre bonheur que l’amour des richesses.
Il y a cependant de ces âmes fortes, que les mauvais succès ne découragent point : si un objet leur échappe, leur bonne humeur n’en souffre pas ”

“ Ainsi toute la différence qu’il y a entre la vie d’un homme, & celle d’un autre homme, ne peut résulter que de deux choses, du desir, & de la jouissance ; mais aussi y a-t-il là suffisamment de quoi produire les deux extrémités les plus opposées, je veux dire, le bonheur & le malheur.
Pour être heureux, il faut que le desir ne soit ni trop fort, ni trop foible. S’il est trop fort, l’esprit est toujours hors de lui-même, & en proie à un continuel désordre. ”

“ Serez-vous assez indolens, ou assez insensés, pour laisser votre ame dans cet état de rudesse de grossiereté dans lequel elle est sortie des mains de la nature ? Ce n’est pas ainsi que pense un être raisonnable. Si la nature vous a dispensé quelques-uns de ses dons avec réserve, c’est pour vous porter à suppléer vous-mêmes à ce qui vous manque. ”

“ Votre indolence même deviendra une fatigue, & la volupté se changera en dégoût. Tant que votre ame demeure dans l’inaction, tout vous paroîtra fade & insipide. Tôt ou tard, votre corps, en proie aux humeurs malignes que vous amassez, se ressentira du funeste effet de vos débauches ; mais déjà, avant ce tems, le poison aura gagné la plus noble partie de vous même : en vain courrez-vous d’objets en objets pour chercher à dissiper vos inquiétudes ; chaque objet nouveau sera un nouveau surcroît au mal que vous endurez. ”