A. Cucheval

“ S’il est incontestable que la nature produit des monstres, pourquoi n’y aurait-il pas aussi des anomalies morales, des exemples de perversité précoce et inexplicable, et par compensation des modèles de dévouement sublime, de désintéressement et de vertu? Tous les martyrs, tous les héros, tous les hommes de génie sont donc, dans des ordres d’idées différens, autant de démentis au système de Hume. Par une contradiction singulière, le sceptique qui nie l’identité individuelle veut que la collection des individus, l’humanité, soit à toute époque non-seulement semblable à elle-même, mais identique. ”

“ Il semble entendre comme un écho de Pline l’Ancien dépeignant à grands traits la misérable condition de l’homme jeté nu sur la terre. Est-ce d’ailleurs la seule trace d’émotion qu’on trouve chez Hume? Mais qui n’a présente à la pensée l’énergique peinture qu’il a faite des conséquences de sa propre doctrine et de la condition de tout sceptique en face de l’opinion du genre humain? C’est le cri d’une âme qu’une conviction courageuse et une ferme volonté soutiennent seules dans la poursuite de la vérité. ”

“ Depuis dix ans, les écrits de Hume étaient un arsenal où les philosophes puisaient des argumens pour battre en brèche le catholicisme et le pouvoir absolu, et ce qu’on n’eût osé dire sous son nom, on le faisait passer sous le nom du philosophe écossais. De plus, l’économie politique était devenue la science à la mode depuis que tout le monde s’occupait du bonheur du peuple, et rien n’avait été publié en aucune langue de plus neuf, de plus clair, de plus facile à saisir pour toutes les intelligences, que les Essais de Hume. ”

“ C’est que personne n’eut jamais une intelligence plus nette, plus déliée, plus pénétrante et en même temps frappée d’une plus incurable stérilité. La faculté divine, le pouvoir créateur, l’imagination lui manquait. Ce fut là la source de toutes les erreurs de Hume : il demeura perpétuellement à mi-chemin de la vérité faute d’être guidé dans ses travaux par cette lumière intérieure qui fait voir au-delà et au-dessus des syllogismes de la logique, et qui n’est pas moins nécessaire au philosophe pour féconder ses recherches qu’au poète pour donner la vie à ses vers. ”

“ Hume tourne contre la substance spirituelle, contre l’âme humaine, tous les argumens dont Berkeley s’était déjà servi contre la nature extérieure. De même que Berkeley avait établi que l’existence de la matière est indémontrable, Hume établit à son tour que rien ne peut nous prouver notre propre existence. En effet, si nous ne pouvons rien connaître que par la conscience, et si celle-ci ne nous transmet jamais que des impressions, sur quoi nous fondons-nous pour étendre notre croyance au-delà de ce qui nous est attesté par la conscience, à savoir l’impression pure? ”

“ Dieu, créations purement arbitraires des métaphysiciens, métaphores traditionnelles inventées et perpétuées pour la commodité du discours. Le prestige de l’habitude nous fait seul attribuer une existence réelle à ces chimères.
Ainsi Hume, qui ne s’était proposé au début que de contrôler la philosophie de Locke et de lui donner un fondement inébranlable dans l’étude des faits moraux et des lois de l’entendement, en est venu, au terme de ses recherches, à nier à la fois l’existence de l’esprit et celle de la matière, et à peupler le monde d’ombres vaines et d’images sans réalité. ”

“ L’inexorable logique du jeune philosophe, la précision de son langage, la rigueur de ses démonstrations, attestent la puissance et la merveilleuse lucidité de son esprit, et témoignent en même temps des études profondes et du soin consciencieux qui avaient présidé à son premier ouvrage. Une doctrine qui met au rang des chimères la nature extérieure et jusqu’à l’intelligence de l’homme heurte si violemment l’inébranlable conviction du genre humain, qu’on est toujours tenté de ne voir dans le scepticisme qu’un jeu d’esprit, une gageure soutenue par des prodiges de sophistique. ”

“ On ne peut le mettre au nombre de ces hommes privilégiés qui ont marqué leur passage par quelque grande découverte ou par l’établissement d’une vérité nouvelle, et dont les noms sont autant de dates dans l’histoire de l’humanité. En philosophie. Hume a été et il demeure un critique incomparable : il a déblayé le terrain où Reid et Kant ont semé. Comme historien, il ne vit plus que par le mérite du style, le mérite, il est vrai, le plus durable de tous. C’est peut-être comme économiste que sa gloire est la plus entière et a chance de grandir. ”

“ Robertson était un esprit plus lent que Hume, et il n’était pas, comme celui-ci, libre de toute occupation et de tout soin de famille. Célibataire, sobre, frugal, sans autre passion et sans autre récréation que l’étude, toujours levé avec l’aube, Hume s’enfermait du matin au soir dans sa bibliothèque, ayant sous la main tous les livres dont il avait besoin, et il consacrait uniquement à son histoire une application et une puissance de travail qu’il a été donné à bien peu d’hommes d’égaler. ”

“ Cette théorie, qui accuse avant tout chez le philosophe une certaine paresse de l’imagination et l’absence de toute disposition à l’enthousiasme, est curieuse parce qu’elle fait connaître la tournure d’esprit de Hume, et parce qu’elle a été la règle de tous ses travaux en critique, en politique et en histoire : elle n’est pas cependant le côté le plus nouveau et le plus important de sa doctrine. Un tout autre intérêt s’attache aux conséquences que Hume, dans le Traité de la Nature humaine, a tirées de la philosophie de Locke. ”

“ L’impartialité pouvait sourire à un esprit calme et froid comme celui de Hume, qui, dégagé de tout intérêt et libre de toute passion politique, envisageait le passé avec le coup d’œil du moraliste et du philosophe; mais ce qui souriait à sa raison devait irriter et blesser les autres. Pour avoir essayé de tenir la balance égale entre Charles Ier et le parlement, Hume devait donner prise à l’accusation de jacobitisme : elle ne lui manqua pas.
L’histoire de Hume est demeurée classique en Angleterre, et elle méritait cet honneur. Les faits sont choisis avec discernement et groupés avec art ”

“ Bon, serviable, du commerce le plus facile et le plus sûr, respectueux des opinions d’autrui, indulgent à la contradiction, gai et aimant la société autant que le travail, Hume devint bientôt le centre d’un petit cercle d’hommes de lettres qui presque tous ont laissé un nom. C’est merveille de voir sur le pied de quelle intimité ce sceptique, ce hardi spéculateur, si souvent taxé d’irréligion et d’athéisme, vivait avec les membres les plus distingués du clergé écossais, avec des hommes d’une piété exemplaire et même fervente, comme Blair, Leechman, Ferguson et Robertson. ”

“ Il est bien peu d’hommes dont les opinions se soient formées avec cette maturité et après une recherche aussi consciencieuse de la vérité. De là l’accent de conviction qui respire dans tous les ouvrages de Hume, la netteté et la décision avec lesquelles il exprime sa pensée tout entière, quelque contraire qu’elle soit aux opinions reçues, la rigueur inexorable qui lui fait suivre ses prémisses jusqu’à leurs dernières conséquences, ce ton affirmatif qui l’a fait accuser de dogmatisme, et qui contraste en effet singulièrement avec une philosophie dont l’essence est le doute. ”

“ Toutes les jolies femmes, écrit Grimm, se le sont arraché, et le gros philosophe écossais s’est plu dans leur société. C’est un excellent homme que David Hume! Il est naturellement serein, il entend finement, il dit quelquefois avec sel, quoiqu’il parle généralement assez peu; mais il est lourd, et n’a ni chaleur, ni grâce, ni agrément dans l’esprit, ni rien qui soit propre à s’allier au ramage de ces charmantes petites machines qu’on appelle jolies femmes. ”

“ Le scepticisme exclut toute propagande, et de là chez Hume ce respect des croyances d’autrui, cette tolérance pour toutes les opinions; de là la prudence de ses paroles et de sa conduite. Ce n’est pas en effet qu’il appréhendât rien pour lui-même : toute sa vie le montre au-dessus d’une pareille timidité et incapable de retrancher une seule ligne par crainte des tracas ou des périls que ses écrits pouvaient lui attirer; ce qu’il redoutait, c’étaient les conséquences que ses doctrines pouvaient avoir pour les autres. Sa véritable crainte était d’ébranler ou de détruire la conviction d’autrui ”

“ En effet, et c’est là un trait qui peint bien cette société élégante et étourdie du XVIIIe siècle, Hume devint en peu de temps si fort à la mode, que l’engouement gagna les dames elles-mêmes, et c’était merveille de voir ce grand et gros homme de cinquante-trois ans, à la carrure massive, à l’air épais et lourd, au maintien gauche et à la parole embarrassée, sans cesse entouré d’un essaim de jolies femmes et en butte à toutes leurs cajoleries. ”

“ Hume défendait avec fermeté la liberté de sa conscience, mais personne aussi ne savait mieux respecter celle d’autrui. Il n’essaya jamais d’imposer à qui que ce soit une seule de ses opinions. A mesure que l’âge calma chez Hume la ferveur philosophique, seule passion de sa jeunesse, il s’habitua de plus en plus à n’envisager ses propres doctrines que comme autant de sujets d’étude proposés aux méditations des gens d’esprit. ”

“ Le genre humain est si fort le même en tout temps et en tous lieux, que l’histoire ne nous apprend rien de nouveau ni d’étrange sous ce rapport. La principale utilité de l’histoire consiste seulement à mettre au jour les principes constans et universels de la nature humaine, en nous montrant les hommes dans toutes sortes de situations et de circonstances, et en nous fournissant les matériaux qui nous servent à faire nos observations et à connaître les sources régulières des actions et de la conduite de chacun. ”

“ Les Recherches sur les principes de la morale sont le dernier écrit philosophique qui soit sorti de la plume de Hume : elles sont le complément des Recherches sur l’entendement humain, mais elles n’en ont pas l’originalité. Quant aux Discours politiques, qui contiennent la majeure partie et les plus substantiels des écrits de Hume sur l’économie politique, ils passent aux yeux des Anglais pour son meilleur ouvrage. C’est assurément celui de tous qui eut le succès le plus immédiat et le plus général. ”

“ À vrai dire, j’ai bien peur que tous les enthousiastes ne se trompent grossièrement eux-mêmes. L’espérance ou la crainte agite peut-être leur cœur quand ils pensent à Dieu : ou ils le ravalent jusqu’à le faire semblable à eux, et se le rendent ainsi plus facilement compréhensible, ou bien encore ils se gonflent de vanité en s’imaginant être les favoris particuliers de la Divinité, ou au mieux ils sont animés d’une affection artificielle et forcée qui agit par bonds et par sauts, et suit une marche irrégulière et désordonnée. ”

“ Hume a dit, dans les courts mémoires qu’il a laissés sur sa vie, que son livre mourut en naissant. Il y a là de sa part excès de modestie ou peut-être excès d’orgueil. Le Traité de la nature humaine n’obtint pas sans doute le succès qui accueillit à leur naissance d’autres ouvrages moins importans de Hume; mais il était la première œuvre d’un auteur complètement étranger au monde des lettres, et qui n’appartenait même à aucun des corps savans. Venu d’Oxford ou de Cambridge, le livre de Hume eût fait beaucoup plus de bruit, ne fût-ce qu’en attirant sur l’auteur les censures ecclésiastiques. ”