XVIIIe siècle

“ Par certains aspects, les moeurs du XVIIIe, siècle continuent celles du XVIIe. Mais dans leur ensemble les moeurs des deux siècles diffèrent sensiblement. Nous commencerons par montrer en quoi le XVIIIe siècle continue le précédent. Ici encore, comme précédemment, s'offrent à nous, sur un même fond de tableau, avec le même décor et les mêmes couleurs, des querelles de préséances, des rites mondains, des querelles de cour, des fêtes, des divertissements. Sous ces aspects, la société n'a pas changé. ”

“ Idée générale et dessein de ce livre : le XVIIIe siècle expliqué par les Mémoires contemporains. — Méthode à suivre dans cette étude; limites et divisions du sujet. — Intérêt particulier des Mémoires politiques : comment on y peut chercher l'histoire sincère des progrès et des transformations de l'esprit public depuis 1715 jusqu'en 1789.
Le XVIIIe siècle, dont la gloire est aujourd'hui hors d'atteinte, a compté dans son histoire plus d'une date néfaste; il a eu, lui aussi, ses défaillances et ses tristesses. ”

“ Les hommes éminens du XVIIIe siècle conçurent le vaste projet de changer la face de la civilisation et de commencer une ère nouvelle. Histoire, législation, finances, politique, morale, littérature, sciences, tout fut remanié et refondu par un principe nouveau qui, partant de la sensation, allait aboutir à la souveraineté de la raison. ”

“ Si nous nous permettons de nous citer nous-même, c'est d'abord pour marquer la continuité de l'oeuvre qui lie ce volume avec le précédent, c'est ensuite pour rappeler le cadre dans lequel nous avons fait évoluer la société du XVIIe siècle et pour montrer que ce cadre est assez large pour contenir dans un ordre logique les principaux traits qui serviront à décrire la société du XVIIIe siècle. ”

“ C'est dans cet intervalle de trente ans que le véritable esprit du XVIIIe siècle se prépare et se fortifie : il sort de ce repos apparent avec un redoublement de vigueur et d'ambition, prêt à engager contre l'ancien régime un combat décisif. Nous allons considérer cet autre aspect, moins brillant, mais plus instructif, des commencements du règne de Louis XV : il importe d'éclaircir, à l'aide des indications fournies par les contemporains eux-mêmes, l'histoire intime d'un temps qui est l'époque la plus confuse et la moins connue du XVIIIe siècle 1. ”

“ Aux contempteurs du XVIIIe siècle, il suffit de faire remarquer que la plupart des hommes qui ont accompli les miracles de la Révolution et de l’Empire étaient nés avant 1789, et que les successeurs de l’ancien régime auraient été fort empêchés s’ils n’avaient trouvé, dans l’armée, la marine, l’administration, la diplomatie, dans toutes les classes de la nation en un mot, des cadres excellens, un personnel digne d’accomplir la grande œuvre vers laquelle on les guidait. ”

“ Le moindre changement dans l'état des croyances d'un peuple a forcément pour suite toute une série de transformations dans son existence. Nous disions, dans un précédent chapitre, qu'en France, les hommes du XVIIIe siècle semblaient fort différents de ceux du XVIIe. ”

“ Notre siècle se distingue par les études historiques. Nous savons mettre en lumière la physionomie des temps passés, placer dans leur vrai jour les hommes et les idées d’autrefois. Nous excellons à éclairer ainsi le présent par le souvenir des époques qui ont précédé. Nous recherchons avec un soin curieux l’origine de nos institutions, de nos opinions, de nos connaissances, nous en examinons attentivement le développement progressif ”

“ Nous avions un peu faussé Voltaire, un peu faussé le xviiie siècle. C’est là un inconvénient assez commun dans les travaux humains ; en adoptant un sujet déterminé, on le grossit aux dépens de ce qui l’environne, et il faut avoir soin de rétablir par quelque procédé la perspective qui a été troublée.
Nous avons donc, dans un livre second, étudié les sciences du xviiie siècle, non plus dans Voltaire, mais dans l’histoire de l’Académie et des académiciens. Les annales de l’Académie des sciences offrent en effet un cadre commode et tout tracé à l’historien de nos connaissances scientifiques. ”

“ Car tout ce qui précède est une cause, plus ou moins éloignée, de la Révolution. Nous touchons ici à la cause immédiate et prochaine, que dis-je ? Ce sont les institutions elles-mêmes qui troublées, confondues, bouleversees, constituent, à proprement parler, la Révolution.
Au XVIIe siècle, la Royauté, la Noblesse, le Clergé, le tiers-Etat, le Parlement gardaient leurs distances, se aisaient contre-poids et se tenaient dans une sorte d'équilibre stable. Le roi était maître absolu. La noblesse domestiquée servait de parure brillante aux salons de Versailles. ”

“ Pendant le tumulte de ces chaudes journées, tandis que les institutions nouvelles naissent bruyamment de l’inspiration populaire et de la nécessité, quelques débris du moyen âge essaient de se ranimer à cette ardeur, de se rajeunir sous les couleurs nationales. ”

“ Dans les temps modernes, aux XVIIe et XVIIIe siècles, l'intime et rapide union des idées et des faits, le développement correspondant de la société et de l'homme, sont si visibles, que ce n'est pas la peine d'insister.
Voilà donc quatre où cinq grandes époques, quatre ou cinq grands événements dans lesquels le caractère particulier de la civilisation française est empreint. Prenons les diverses classes de notre société ; regardons leurs moeurs, leur physionomie : le même fait nous frappera. ”

“ Nous venons à peine de dépasser la moitié du siècle, et on pourrait déjà compter deux ou trois manières d’envisager l’histoire, deux ou trois systèmes correspondant aux principales tendances ou aux principales évolutions morales et politiques de l’époque. ”

“ La nombreuse famille des esprits forts, que la fin du règne de Louis XIV transmit à l'âge suivant, nous semble se partager vers l'époque de la régence en deux branches distinctes : le rameau vigoureux, la branche aînée, nourrie de séve anglaise, cultivée et fécondée par la science, se déploie avec la puissance que l'on sait; elle porte la fière génération des vrais philosophes; la branche cadette, sans élan et sans ambition, stérilisée par sa spirituelle paresse, se contente de fournir un public aux travaux de ses aînés ”

“ Entre toutes les crises révolutionnaires qui l'ont précédée ou qui la suivront encore, elle restera la Révolution française par excellence, c'est-à-dire l'une des expressions les plus éclatantes du puissant génie de notre pays. ”

“ À dix-huit ans, il entrait à l’Académie des sciences avec une dispense d’âge. Une modique pension, rehaussée par sa gloire précoce, lui permit de se livrer tout entier à ses travaux ; il le fit tout en remplissant dans le monde ce rôle brillant que la société du xviiie siècle assurait à tous les esprits d’élite. Le Traité sur la figure de la terre, publié par Clairaut à la suite de son voyage en Laponie, demeure comme un des monuments de l’histoire des sciences. ”

“ Je pourrais citer d’autres noms, invoquer d’autres faits pour montrer l’action bienfaisante que le régime constitutionnel a exercée sur les mœurs en Angleterre au XVIIIe siècle ; mais à quoi bon insister ? N’avons-nous pas l’exemple des progrès moraux que trente-trois ans de gouvernement régulier et libre ont amenés de notre temps en France ? La France doit beaucoup à la révolution et même au régime absolutiste qui l’a suivie ; elle leur doit le sang nouveau qui circule dans notre corps social et la charpente nouvelle qui le soutient ”

“ La nation, cependant, riche et industrieuse sous un gouvernement obéré, aussi forte que le pouvoir était affaibli, déployait en tous sens l'ambition du mieux et cette ardeur de progrès qui la tourmentait en politique. A cette, même époque se rapportent, disent les, Mémoires, certains changements introduits dans les mœurs publiques et comme un renouvellement de la face visible de notre moderne civilisation. ”

“ La Réforme fonda en France un courant intellectuel qui longtemps coula silencieusement sous les gazons de l'épicureïsme de cour, et qui apparut tout à coup, vers la fin du XVIIIe siècle, sous les ruines de l'édifice social qu'il avait lentement miné. ”

“ Peu d’époques ont été aussi fécondes que le xviiie siècle dans toutes les branches du travail humain. C’est un vif plaisir et un profit certain que de considérer les hommes de ce siècle, leur ardeur, leur entrain au travail, leur ouverture d’esprit sur toutes choses. L’auteur du présent volume s’est donc attaché au xviiie siècle, et, dans ce siècle, il a pris un thème spécial. Il a étudié particulièrement Voltaire. Il a cherché quelles étaient les opinions et les connaissances de Voltaire dans les sciences proprement dites. ”

“ La question de l’indépendance des couronnes envers le saint-siège, très pratique au moyen âge, n’était plus au XVIIIe siècle qu’une vieillerie spéculative qui ne pouvait donner lieu qu’à d’oiseux et venimeux débats, et le parlement, rentré sous la régence en possession des prérogatives politiques dont il avait été dépouillé sous Louis XIV, aurait pu trouver à faire un plus utile usage de ses droits que de se lancer dans une querelle théorique avec l’église sur l’étendue des deux puissances ”

“ « Le parti d’Arius prend très mal son temps de reparaître dans un âge où tout le monde est rassasié de disputes et de sectes... On est si tiède à présent sur tout cela qu’il n’y a plus guère de fortune à faire pour une religion nouvelle ou renouvelée. » Autant d’ailleurs le zèle religieux paraissait à Voltaire incompatible avec l’esprit du XVIIIe siècle, autant l’enthousiasme philosophique lui paraissait contraire à la nature des choses. ”

“ C’est la gloire des libres penseurs du XVIIIe siècle d’avoir fait briller de nouveau devant les hommes les idées chrétiennes de tolérance et d’humanité, que les chrétiens avaient trop longtemps mises sous le boisseau ; mais, en empruntant à la morale évangélique quelques-uns de ses plus beaux principes, la philosophie les avait séparés des croyances et des sentimens qui en font la vertu pratique, et sans lesquels ils se dénaturent. ”

“ À toute époque, il y a un petit nombre d’hommes, une élite, qui possèdent, au moins dans leurs données essentielles, les connaissances acquises avant eux. Parmi les grands esprits du XVIIIe siècle, nous prendrons le plus ouvert à toutes les idées, le plus apte à les embrasser et à les rendre toutes, le plus encyclopédique en un mot, nous prendrons Voltaire ; nous nous demanderons ce qu’il a su et pensé sur les principaux problèmes qui composent le domaine des sciences proprement dites. ”

“ C’est là une légende, dont il faut rabattre, comme de tant d’autres. C’est bien Bernard de Jussieu qui planta à Paris le cèdre du Liban ; mais la bouture lui fut envoyée de Londres par le botaniste Sherard, et il la transporta, non de Syrie, mais de sa maison de la rue des Bernardins au Jardin du roi.
Comme nous l’avons indiqué, le xviiie siècle se termine, en fait de botanique comme en fait de chimie, par une œuvre du premier ordre. ”

“ Avec les événements publics que fournit ce qu'on appelle le cours des affaires on se propose de rapporter toutes les aventures journalières de Paris et des capitales de l'Europe, et d'y joindre quelques réflexions sans malignité, néanmoins sans partialité. Un recueil suivi de ces feuilles formera proprement l'histoire de notre temps. ”

“ Les hôtels que se construit la noblesse n’ont plus rien de l’aspect féodal des grandes maisons nobles d’antan, plus rien de seigneurial même, pour ceux qui ne visent pas au palais. Rien ne les distingue des logis de grosse bourgeoisie, ce sont des maisons cossues et voilà tout, et ce caractère aristocratiquement bourgeois ou bourgeoisement aristocratique s’accentuera encore au XVIIIe siècle, même dans le faubourg Saint-Germain où les plus grands noms de France vont briller au fronton de toutes les grandes portes de style plus ou moins pompeux. ”

“ La science perd ainsi ce qu’elle avait de froid, de terne, d’impersonnel ; elle devient vivante, animée, elle prend couleur humaine.
Par la force des choses, l’enseignement classique des sciences est amené à introduire dans la pratique quelques considérations historiques que les programmes universitaires ne lui imposent pas. Comment parler d’astronomie, par exemple, sans indiquer les principales étapes qu’a faites l’esprit humain, sans marquer comment les lois énoncées par Galilée et Képler ont été mises en œuvre par Newton et l’ont conduit à découvrir la gravité universelle ? ”

“ Il est certain que les méthodes alors suivies dans les études de chimie, d’histoire naturelle, nous paraissent maintenant bien stériles, et l’on est parfois porté à sourire en voyant retracées par le menu, dans les procès-verbaux de l’Académie, quelques-unes des recherches qui étaient alors gravement poursuivies dans le laboratoire de nos savants. Pourtant cet examen nous laisse au fond une impression sérieuse ; on se sent pris de sympathie pour les allures simples, pour la robuste foi de ce petit groupe d’hommes entièrement adonnés à la recherche de la vérité. ”

“ Témoin l’Angleterre, à qui les sciences doivent tant, sans que le gouvernement fasse rien pour elles. Il est vrai que la nation les considère, qu’elle les respecte même, et cette espèce de récompense, supérieure à toutes les autres, est sans doute le moyen le plus sûr de faire fleurir les sciences et les arts, parce que c’est le gouvernement qui donne les places et le public qui distribue l’estime... L’amour des sciences, qui est un mérite chez nos voisins, n’est encore à la vérité qu’une mode parmi nous, et ne sera peut-être jamais autre chose. ”

“ Estimables savants, leur avait-il dit, depuis long-temps les philosophes plaçaient au nombre de leurs vœux celui d’affranchir les hommes de cette différence de poids et mesures qui entrave les transactions sociales ; mais le gouvernement ne se prêtait pas à cette idée des philosophes, jamais il n’aurait consenti à renoncer à un moyen de désunion. Enfin le génie de la liberté a paru, il a demandé au génie des sciences quelle est l’unité fixe et invariable, indépendante de tout arbitraire. Estimables savants, c’est par vous que l’univers devra ce bienfait à la France ! ”