Voltaire

“ Le temps approche, nous l’espérons, où il sera enfin possible de parler de Voltaire, comme de Lucien ou d’Érasme, avec une pleine liberté de jugement. Beaucoup d’honnêtes gens, chaque fois qu’ils rencontrent sur leur chemin, dans l’histoire des lettres ou de la société, le grand nom de Voltaire, se croient encore obligés de lever les bras au ciel et de se voiler la face, ou de jeter en passant, par respect humain, une pierre à la statue. ”

“ Je serais, mon cher Voltaire, au désespoir, si je me trouvais aussi embarassé à répondre à vos sentiments pour moi qu’à la production de votre incomparable génie : car il n’y a ni vers ni prose qui soient capables de vous exprimer combien je suis sensible à tout ce que vous me dites. Toute mon éloquence est au fond de mon cœur. ”

“ Voltaire, il est bien doux sans doute
De voir son nom par vous cité ;
Et vos écrits sont la grand’route
Qui mène à l’immortalité.
Sans flatterie et sans rancune,
Ami de la simple équité.
Vous osez, avec liberté,
Juger l’homme et non sa fortune. ”

“ Mais Voltaire, dénoncé comme un homme de génie et comme un philosophe à la foule des auteurs médiocres et aux fanatiques de tous les partis, réunit dès lors les mêmes ennemis dont les générations, renouvelées pendant soixante ans, ont fatigué et trop souvent troublé sa longue et glorieuse carrière. Ces vers si célèbres [24] :
Nos prêtres ne sont pas ce qu’un vain peuple pense :
Notre crédulité fait toute leur science,
furent le premier cri d’une guerre que la mort même de Voltaire n’a pu éteindre. ”

“ O vous qui de Voltaire accusiez les travaux,
Vous ses persécuteurs, vous ses lâches rivaux,
Vous qui le menaciez des vains foudres de Rome,
Venez voir en ce jour ce que peut un grand homme.
Français, que nos tributs accompagnent son deuil,
Mais que la flatterie épargne son cercueil.
N’offrons aux morts fameux que de justes hommages,
Et comme au bord du Nil jugeons ici les sages,
Voltaire m’éclaira ; j’ai droit de le juger :
Lui prêter des vertus ce serait l’outrager. ”

“ Depuis quand, dites-moi, Voltaire,
Êtes-vous donc dégénèré ?
Chez un philosophe épuré,
Quoi la grâce efficace opère !
Par Mirepoix endoctriné,
Et tout aspergé d’eau bénite,
Abattu d’un jeûne obstiné,
Allez-vous devenir ermite ?
D’un ton saintement nasillard,
Et marmottant quelque prière,
En bâillant lisant le bréviaire,
On vous enrôle à Saint-Médard,
Avec indulgence plénière.
Je vois Newton au haut des cieux,
Se disputant avec saint Pierre,
Auquel, en partage, des deux
Pourrait enfin tomber Voltaire. ”

“ PROFONDE IMMORALITÉ DE VOLTAIRE.
MESSIEURS,
Un autre outrage de Voltaire à la France et au peuple, Messieurs, c'est l'abominable poëme auquel on a donné le nom de la Pl/celle.
Si honteux que soit ce livre, vous ne pouvez l'écarter; car c'est l'homme, et aussi son œuvre, avez-vous dit, que vous voulez honorer; mais dans cette œuvre et dans cette vie, le libertinage a tenu une telle place que M. V. Hugo en a écrit : « Qu'on se figure Voltaire jeté sur cette société en dissolution, comme un serpent dans un marais. Il fallait TOUT SON VENIN pour mettre CETTE FANGE EN ÉBULLITION (1) . » ”

“ Quelqu’un qui avait à parler en public à Saint-Hélier pour une quête, fut prévenu que, s’il nommait Voltaire dans son speech, la quête avorterait. Tant que le passé aura assez de souffle pour avoir la parole, Voltaire sera rejeté. Écoutez toutes ces voix ; il n’a ni génie, ni talent, ni esprit. On l’a insulté vieux, on le proscrit mort. Il est éternellement « discuté ». C’est là sa gloire. Parler de Voltaire avec calme et justice, est-ce que c’est possible ? Quand un homme domine un siècle et incarne le progrès, il n’a plus affaire à la critique, mais à la haine. ”

“ Voltaire, qui, dit-on, n’était pas lui-même très-rassuré, dit à haute voix et en montrant le ciel : « Madame, j’ai pensé et écrit plus de bien de celui que vous craignez tant, que vous n’en pourrez dire de toute votre vie. » ”

“ Il y a des vérités que je crois démontrées, et dont ma raison ne me permet pas de douter. Je crois, par exemple, qu’il n’y a qu’un Dieu et qu’un Voltaire dans le monde ; je crois encore que ce Dieu avait besoin, dans ce siècle, d’un Voltaire pour le rendre aimable. ”

“ Mais TOUS n'ignorez pas que Voltaire saisissait toutes les occasions d'insulter la France, se réjouissait de ses défaites, félicitait ses ennemis vainqueurs, regrettait d'être Français, et de n'être ni Russe ni Prussien.
Etes-vous surtout vraiment et solidement chrétiens ? professez-vous un véritable respect, -un amour sincère, une juste reconnaissance pour cette religion qui a civilisé le monde, qui a fait en particulier la grandeur de la France, qui a été et qui est encore la souveraine bienfaitrice de
l'humanité? ”

“ Voltaire, le vrai Voltaire, et non celui que les préventions ont défiguré, est respectable, dans la philosophie, pour avoir défendu la liberté, la Providence et le devoir ; et partout incomparable pour le bon sens.
Il règne en ce moment dans le monde une espèce de bon sens équivoque et bâtard qui n'est que l'absence de foi et d'enthousiasme; on méprise les principes, on se
traîne après les faits, on proscrit la passion, comme s'il y avait quelque part de la vie sans chaleur et sans une vertu originale qui exclut et reçoit selon sa nature, et impose sa forme à tout ce qu'elle reçoit. ”

“ Il pense voir Voltaire au pont de l’abbaye
Debout entre la gloire et la philosophie,
Suivi de ces héros qui, plus grands par ses vers,
Sur la scène française ont instruit l’univers :
Il baisse alors d’effroi ses regards fanatiques,
Cède, et rend par sa fuite hommage à ses reliques.
Ah ! m’écriai-je alors, sage et pieux vieillard,
Disciple tolérant du rigoureux Bernard,
Tel qu’un miel bienfaisant votre sainte éloquence
Du poison de ce monstre endort la violence ”

“ Voltaire, leur disais-je, est malheureux ; un libraire avide de ses ouvrages, ou quelque éditeur familier lui volera un jour sa cassette, et vous aurez le malheur, mes vers, de vous y trouver, et de paraître dans le monde malgré vous ; mais, sentant que cette réflexion n’est qu’un effet de l’amour-propre, j’opinai pour le départ des vers, trouvant, dans le fond, que ces laborieux ouvrages, au lieu de trouver une place dans votre cassette, serviraient mieux dans la tabagie du roi Stanislas. Qu’on les brûle ! c’est la plus belle mort qu’ils peuvent attendre. ”

“ J’ai cru, mon cher Voltaire, jusqu’à présent, que rien n’était plus fécond que votre esprit supérieur ; mais je vois que votre cœur l’est encore plus. J’en reçois des marques bien sensibles ; j’aime son style au delà du style le plus éloquent. ”

“ Disons-le, messieurs, car l'apaisement est le grand côté du philosophe, dans Voltaire l'équilibre finit toujours par se rétablir. Quelle que soit sa juste colère, elle passe, et le Voltaire irrité fait toujours place au Voltaire calmé. Alors, dans cet oeil profond, le sourire apparaît.
Ce sourire, c'est la sagesse. Ce sourire, je le répète, c'est Voltaire. Ce sourire va parfois jusqu'au rire, mais la tristesse philosophique le tempère. Du côté des forts, il est moqueur; du côté des faibles, il est caressant. Il inquiète l'oppresseur et rassure l'opprimé. Contre les grands, la raillerie ”

“ Les peuples étonnés viennent de toutes parts
De cette pompe auguste enivrer leurs regards ;
Les travaux sont cessés, et la gerbe étonnée
Reste sur la faucille à demi moissonnée :
Tel qu’un torrent grossi par des torrents nouveaux,
Qui des rocs à grand bruit précipite ses flots,
On en vit accourir des sommets helvétiques,
Des hauteurs du Jura, de ces bords poétiques
Où Voltaire sema les vers et les bienfaits,
Que n’ont point oublié les enfants de Cérès.
Eh ! qui n’a point connu les accords de Voltaire ! ”

“ Comptez, sire, que frère Voltaire est un bon homme, qu’il n’est mal avec personne, et surtout qu’il prend la liberté d’aimer Votre Majesté de tout son cœur. Et à qui montrerez-vous les fruits de votre beau génie, si ce n’est à votre ancien admirateur ? Il n’a plus de talent, mais il a du goût, il sent vivement, et votre imagination est faite pour son âme. Il est tout pétri de faiblesses, mais assurément sa plus grande est pour vous. Il n’est point intéressé comme on vous l’a dit, et il ne cherche dans Votre Majesté que vous-même. ”

“ Pour mesurer l’importance et le rôle de cette idée dans la philosophie du XVIIIe siècle, il suffirait au besoin de noter la place qu’elle tient dans l’œuvre de Voltaire, qui, de tous les écrivains du temps, lui est sans doute non pas le plus hostile, mais au moins le plus récalcitrant. Voltaire, pour croire au progrès, et surtout au progrès moral, a trop connu les hommes, de trop près, les a trop fréquentés, s’est trop connu lui-même. ”

“ Est-ce ainsi qu'on prétend former le peuple, est-ce ainsi qu'on veut le moraliser ?
II
Voltaire fut sans doute un homme supérieur, un écrivain
hors ligne, plein de talent et de génie. Il sut, par son prestige, éblouir et dominer une époque de décadence, être le roi de la littérature, faire adopter ses opinions, imposer ses erreurs. Cette espèce de suprématie intellectuelle qu'il s'était créée, l'a fait grand et admirable aux yeux de ceux qui ne tiennent compte que du succès ; ce même ascendant l'a rendu ; devant les hommes sérieux, coupable d'un crime irrémissible. ”

“ Avouez que mon système est insupportable ; il me l’est quelquefois à moi-même. Je cherche un objet pour fixer mon esprit, et je n’en trouve encore aucun. Si vous en savez, je vous prie de m’en indiquer qui soit exempt de toute contradiction. S’il y a quelque chose dont je puisse me persuader, c’est qu’il y a un Dieu adorable dans le ciel, et un Voltaire presque aussi estimable à Cirey. ”

“ Si vous n’aviez point de défauts, vous rabaisseriez trop l’espèce humaine, et l’univers aurait raison d’être jaloux et envieux de vos avantages.
À présent on dit : « Voltaire est le plus beau génie de tous les siècles ; mais du moins je suis plus doux, plus tranquille, plus sociable que lui. » ”

“ J’ai reçu une lettre de la nièce de Voltaire, que je n’ai pas trop comprise ; elle se plaint que vous l’avez fait enlever à son auberge et conduire à pied avec des soldats qui l’escortaient. Je ne vous avais rien ordonné de tout cela. Il ne faut jamais faire plus de bruit qu’une [chose ? ] ne le mérite. Je voulais que Voltaire vous remît la clef, la croix et le volume de poésies que je lui avais confiés. ”

“ Dans une cour, à vingt-quatre ans, avec l'espoir d'être roi, s'occuper de métaphysique ! traduire Wolf ! Être imbu, à Berlin, de la philosophie française ; analyser la Henriade, Alzire, la Mort de César ! Être prince, et songer au bonheur des hommes !. Voltaire avait les larmes aux yeux. « Ah !
prince admirable! s'écria-t-il en relisant sa lettre, jeune héros, Salomon du Nord ! tu es l'espérance du genre humain et tu en seras les délices !. » ”

“ L’esprit de Voltaire, son éducation et les circonstances firent ses mœurs et ses opinions. Par son éducation, il faut entendre principalement celle qu’il reçut dès son entrée dans le monde. Formé sous la régence, et déjà lié dans sa jeunesse avec le duc de Richelieu et la cour du régent, il prit de bonne heure une habitude, d’ailleurs facilitée par son caractère, celle de tourner en ridicule toutes les affections profondes. ”

“ Voltaire, nous l'avons dit, a voulu défendre la liberté et la justice opprimées. C'est un homme seulement, ou une famille, qui souffre; mais dans cet homme, dans cette famille, il voit la cause de l'humanité tout entière : en combattant pour quelques infortunés, il combattra donc pour la tolérance contre le fanatisme, pour la vérité contre le mensonge, pour la douceur contre la cruauté. ”

“ Ainsi de Voltaire, personnage varié, divers, s'il en fut et avec lequel il faut ouvrir un compte du bien et du mal.
C'est un écrivain admirable qui traite tous les sujets avec un bonheur presqu'égal; il s'identifie avec tous les personnages, prend tous les tons, surtout celui de la plaisanterie; il est poète, orateur, historien, savant, politique, philosophe; il nous a laissé des chefs-d'œuvres dans tous les genres. Son esprit est d'une lucidité admirable; au premier abord il paraît un peu superficiel; mais en y regardant de près on s'aperçoit qu'il est aussi profond ”

“ Ou, au contraire, le sieur de Voltaire avait-il résolu de me sacrifier ? Piqué de mes refus, désespérant également d’obtenir une permission et de me faire consentir à laisser paraître son ouvrage sans me la rapporter, ne me demanda-t-il les deux exemplaires que pour en faire une autre édition et pour en rejeter sur moi l’iniquité ? J’avoue que c’est un chaos dans lequel je n’ai jamais pu rien comprendre, parce qu’il est des noirceurs dont je ne saurais croire les hommes capables. ”

“ Le mépris et l’indignation qu’excitait l’hypocrisie de la cour faisaient presque regarder cette licence comme une marque de noblesse d’âme et de courage. Cette épître est précieuse : on y voit que, dès l’âge de vingt ans, M. de Voltaire avait déjà une philosophie douce, vraie, et sans exagération, telle qu’on la retrouve dans tous ses ouvrages. ”

“ Tel qui veut nier l'esprit de Voltaire, Est, pour le sentir, trop enchifrené ; Cet esprit est trop raffiné Et lui passe devant le nez : Voltaire a l'esprit dans sa tabatière, Et de c'bon tabac, tu n'en auras pas! ”

“ Une pensée fine de Voltaire est rendue presque toujours sous une forme poétique. Il avait de la grâce, même dans le bon sens ; du charme, même dans l'ironie: Mais la grâce, l'amabilité, le bon sens, ne pouvant être rendus poétiquement que dans les genres secondaires, Voltaire a dû exceller dans l'épitre et dans le conte. Il ne pouvait, à mon avis, produire une école de grands poètes. La poésie puise surtout ses belles inspirations dans l'idéal, et Voltaire avait trop, d'esprit pour idéaliser sa pensée. L'esprit fin, vif et satirique ne peut puiser ses inspirations que dans la réalité. ”