Isaac Newton

“ En effet Newton ne fit jamais de systême, ne supposa jamais rien, n’enseigna aucune vérité qui ne fût fondée sur la plus sublime Géométrie ou sur des expériences incontestables. Les conjectures qu’il a hazardées à la fin de son Livre sous le nom de Recherches, ne sont que des doutes, il ne les donne que pour tels; et il seroit presque impossible que celui qui n’avoit jamais affirmé que des vérités évidentes, n’eût pas douté de tout le reste. ”

“ L’explication du système du Monde qui se déduit si facilement de sa Théorie de la gravité, est à la fois une heureuse application de cette nouvelle philosophie, et un modèle que l’on ne peut trop imiter. Quelques Philosophes, avant M. Newton, ont soupçonné que la pesanteur pouvait être une propriété commune à tous les corps ; d’autres l’ont imaginé gratuitement : notre Philosophe est le premier et le seul qui ait pu le démontrer par les Phénomènes, et en faire le fondement inébranlable des Théories les plus brillantes. ”

“ Si la pesanteur est réciproque entre la terre & les pierres en Europe, qui pourra nier qu’elle ait la même propriété en Amérique ? Si la force attractive de la terre ou d’une pierre est le résultat des forces attractives des parties dans l’Europe ; ne faut-il pas aussi qu’en Amérique elle résulte d’une pareille combinaison ? Si la force de la pesanteur se trouve dans toutes les espéces de corps, & se fait sentir à toutes sortes de distances en Europe, pourquoi voudrions-nous sentir qu’elle n’auroit pas aussi les mêmes propriétés en Amérique ? Cette regle est la base de toute la Philosophie ”

“ Voici pourtant ce qu’en dit Voltaire, dont l’opinion, soutenue par quelques-uns, est vivement attaquée par d’autres : « J’avais cru dans ma jeunesse que Newton avait fait sa fortune par son extrême mérite. Je m’étais imaginé que la cour et la ville de Londres l’avaient nommé par acclamation grand-maître des monnaies du royaume. Point du tout. Isaac Newton avait une nièce assez aimable nommée Mme Conduitt ; elle plut beaucoup au grand-trésorier Halifax. Le calcul infinitésimal et la gravitation ne lui auraient servi de rien sans une jolie nièce. » ”

“ Vous devinez ce que vous n’aviez pas compris et votre amour, dépassant vos idées, vous guide dans tous les dédales. Isaac Newton découvrit la gravitation, non pas parce qu’il était savant, mais parce qu’il avait une âme poétique. ”

“ Les poids des corps également éloignés du centre de la terre sont comme les quantités de matière qu’ils renferment. C’est une suite nécessaire de l’égalité d’accélération des corps qui tombent par la seule force de leur pesanteur ; car il est évident que des forces qui impriment à des corps inégaux des degrés égaux de vitesse, doivent être proportionnelles à la quantité de matière qu’il faut mettre en mouvement. ”

“ La Géométrie est donc fondée sur une pratique mécanique et elle n’est autre chose qu’une branche de la Mécanique universelle qui traite et qui démontre l’art de mesurer. Mais comme les Arts usuels s'occupent principalement à remuer les corps, de-là il est arrivé que l’on a assigné à la Géométrie, la grandeur pour objet et à la Mécanique, le mouvement : ainsi la Mécanique théorique sera la science démonstrative des mouvements qui résultent des forces quelconques, des forces nécessaires pour engendrer des mouvements quelconques. ”

“ Il serait à désirer que les autres Phénomènes que nous présente la nature, pussent se dériver aussi heureusement des principes mécaniques : car plusieurs raisons me portent à soupçonner qu’ils dépendent tous de quelques forces dont les causes sont inconnues et par lesquelles les particules des corps sont poussées les unes vers les autres et s’unissent en figures régulières, ou sont repoussées et se fuient mutuellement ; et c'est l’ignorance où l’on a été jusques ici de ces forces, qui a empêché les Philosophes de tenter l'explication de la nature avec succès. ”

“ Eléve en frémissant une voix imbécille ;
Je n’entends point leurs cris que la haine a formés.
Je ne vois point leurs pas dans la fange imprimés.
Le charme tout-puissant de la Philosophie,
Eléve un esprit sage au-dessus de l’envie.
Tranquille au haut des cieux, que Newton s’est soumis,
Il ignore en effet s’il a des ennemis. ”

“ En effet toute la difficulté de la Philosophie parait consister à trouver les forces qu’emploie la nature, par les Phénomènes du mouvement que nous connaissons et à démontrer ensuite, par là, les autres Phénomènes. C’est l’objet qu'on a eu en vue dans les propositions générales du I. & II. Livre, et on en donne un exemple dans le III. en expliquant le système de l’Univers : car on y détermine par les propositions Mathématiques démontrées dans les deux premiers Livres, les forces avec lesquelles les corps tendent vers le Soleil et les Planètes ”

“ C’est une loi de la Nature reçue de tous les Philosophes, qu’un corps restera toujours en repos, ou continuera de se mouvoir en ligne droit, tant qu’il ne sera point soumis à l’action de forces étrangeres qui l’obligent de changer de situation. Il suit de-là que les corps qui se meuvent dans des courbes, & qui par conséquent s’écartent continuellement des lignes droites qui touchent leurs orbites, sont aussi continuellement retenus dans cette route curviligne par l’action d’une force qui leur est perpétuellement appliquée. ”

“ Si on appelle encore en France Newtoniens les Philosophes qui ont joint leurs connaissances à celles dont Newton a gratifié le genre humain, ce n’est que par un reste d’ignorance et de préjugé. Ceux qui savent peu et ceux qui savent mal, ce qui compose une multitude prodigieuse, s’imaginèrent que Newton n’avait fait autre chose que combattre Descartes, à peu près comme avait fait Gassendi : ils entendirent parler de ses découvertes, et ils les prirent pour un système nouveau. ”

“ Qui n’admirera un si grand Philosophe, un génie si perçant ? est-il possible d’expliquer les Phénomenes de la nature d’une maniere plus claire, plus à la portée même du commun, & enfin par des causes plus méchaniques, la matière & le mouvement ? Qui ne rira au contraire de ce pauvre Galilée, qui employe le plus grand appareil de Géométrie pour ramener de nouveau des qualités occultes que l’on avoit si sagement bannies de la Philosophie : mais rougissons de nous amuser à des puerilités de cette nature, & parlons enfin sérieusement. ”

“ En général, toutes ces expressions, force attractive, attraction, gravité, gravitation, pesanteur, ne signifient rien autre chose que cette tendance de tous les corps vers un centre commun de pesanteur, soit que cette tendance qui produit réellement une force, soit occasionnée dans les corps par un mécanisme que nous ignorons ; soit que plutôt elle soit une propriété continuellement imprimée à la matière par un pur effet de la volonté du Créateur, qui veut produire par-là tous les Phénomènes dont nous sommes témoins. ”

“ Il en est de même de tous les corps qui se meuvent en rond, ils font tous effort pour s’éloigner du centre de leur révolution ; & sans le secours de quelque force qui s’oppose à cet effort & qui les retient dans leurs orbes, c’est-à-dire, de quelque force centripete, ils s’en iroient en ligne droite d’un mouvement uniforme.
Un projectile ne retomberoit point vers la terre, s’il n’étoit point animé par la force de la gravité, mais il s’en iroit en ligne droite dans les cieux avec un mouvement uniforme, si la résistance de l’air étoit nulle. ”

“ Venons à la troisième classe, à ceux qui dans leur Philosophie ne reconnaissent d’autre règle que l’expérience. Ces derniers, bien convaincus que l’on doit, autant qu’il est possible, faire dépendre les effets des causes les plus simples, n’admettent cependant aucun principe que ne soit prouvé par de observations constantes. Ils ne font point d’hypothèses, et n’en reçoivent aucunes en physique, si ce n’est pour les soumettre à l’examen et reconnaître leur vérité ou leur fausseté par une discussion exacte et rigoureuse. ”

“ C’était un avantage qu’elle eut sur Newton, d’unir à la profondeur de la Philosophie, le goût le plus vif et le plus délicat pour les Belles Lettres.
On ne peut que plaindre un Philosophe réduit à la sécheresse des vérités, et pour qui les beautés de l’imagination et du sentiment sont perdues.
Dès sa tendre jeunesse elle avait nourri son esprit de la lecture des bons Auteurs, en plus d’une Langue ; elle avait commencé une traduction de l’Enéide dont j’ai vu plusieurs morceaux remplis de l’âme de son Auteur : elle apprit depuis l’Italien et l’Anglais. ”

“ Tous les corps que nous avons pu observer sont pesants, & nous concluons légitimement de même que ceux sur lesquels nous n’avons point fait d’expériences, sont aussi des corps pesants. Si l’on nous dit que les corps des étoiles fixes n’ont point de gravité, parce que l’on n’a pas encore pu l’observer, on pourra nous prouver aussi par le même raisonnement que ces corps ne sont ni étendus, ni mobiles, ni impénétrables ”

“ Qu’il nous soit donc permis d’embrasser la Philosophie de Newton, & de nous y attacher, parce qu’elle nous paroît plus véritable ; qu’il nous soit permis de préférer des causes prouvées par les phénomenes à des causes fictices, & qui ne sont confirmées par aucune expérience. Une vraie Philosophie ne doit employer dans l’explication de la nature que des causes vraiment existantes ; elle ne doit point chercher les loix par lesquelles le Tout-puissant auroit pu produire l’ordre admirable qui regne dans cet univers, s’il avoit jugé à-propos de les employer ”

“ Aussi en Angleterre ceux qui ont appris le calcul infinitésimal, qui ont fait les expériences de la lumière, qui ont appris les loix de la gravitation, ne sont point appellés Newtoniens : c’est le privilège de l’erreur de donner son nom à une Secte. ”

“ Donc, lorsque les corps sont jettés enhaut, la gravité leur imprime des forces & leur ôte des vîtesses proportionnelles au temps. Ainsi les temps que ces corps mettent à monter à la plus grande hauteur, sont comme les vîtesses que la gravité leur fait perdre, & ces hauteurs sont comme les temps multipliés par les vîtesses, ou en raison doublée des vîtesses. Le mouvement d’un corps jetté suivant une ligne droite quelconque, est donc composé du mouvement de projection & du mouvement que la gravité lui imprime. ”

“ D’autres ont pris le parti d’abandonner des mots vides de sens, et se sont flattés d’acquérir une gloire plus solide par des travaux plus réels. Ils ont donc posé pour principe, que toute la matière en général est de même nature ou homogène ; et que la variété que l’on remarque dans tout corps en particulier par sa configuration extérieure, ne dépend que de quelques affections très simples en elles-mêmes, et très faciles à concevoir. ”

“ De-là il suit que dans le systême de ceux qui prétendent que nos cieux tournent au-dessous des cieux des Étoiles fixes, & qu’ils emportent les Planetes par leurs mouvemens : toutes les parties des cieux, & les Planetes qui sont en repos par rapport aux cieux qui les environnent se meuvent réellement ; car elles changent leur position entre elles (au contraire de ce qui arrive aux corps qui sont dans un repos absolu) & étant transportées avec les cieux qui les entourent, elles font effort, ainsi que les parties des touts qui tournent, pour s’éloigner de l’axe du mouvement. ”

“ On ne peut donc en aucune maniere supprimer la résistance des fluides, du moins celle que produisent la densité & l’inertie ; d’où il faut conclure que les fluides célestes n’ont aucune force d’inertie puisqu’ils n’opposent aucune résistance ; qu’il n’y a pareillement aucune force qui communique le mouvement, puisqu’il n’y a point de force d’inertie ; point de force qui puisse produire le plus léger changement dans les corps en général ou en particulier, puisqu’il n’y a point de force qui puisse communiquer le mouvement ”

“ Si dans cet espace il se trouvoit quelques autres corps très éloignés qui conservassent toujours entr’eux une position donnée, tels que sont les étoiles fixes, on ne pourrait sçavoir par la translation relative des globes, par rapport à ces corps, s’il faudroit attribuer le mouvement aux globes, ou s’il le faudroit supposer dans ces corps ; mais si en faisant attention au fil qui joint les globes, on trouvoit sa tension telle que le mouvement des globes le requiert ; alors non-seulement on verroit avec certitude que ce sont les globes qui se meuvent, & que les autres corps sont en repos ”

“ Dans les corps qui ne sont pas parfaitement élastiques, la vîtesse avec laquelle ils s’en retournent après le choc, doit être diminuée relativement à la force élastique ; & parrce que cette force (pourvû que les parties des corps ne soient pas altérées par la collision, ou qu’elles ne souffrent point d’extension comme celle que cause le marteau) est constance & déterminée, ainsi que je l’ai remarqué ; elle fait que les corps rejaillissent avec une vîtesse relative qui est à la vîtesse qu’ils avoient avant le choc dans une raison donnée. ”

“ Je vous ai déjà entretenu autrefois d’un jeune estudiant anglois nommé Isaac Newton qui m’avoit soumis quelques mémoires sur le calcul de l’Infini, sur le traité du système des tourbillons et sur l’équilibre et le pesanter des liquides, etc., dans lesquels mémoires j’avois trouvé des traits de lumière si sensés et si subtiles que j’en estois resté tout stupéfait, au point que je ne pouvois croire que ces travaux me vinssent d’un jeune homme encore studiant. En ayant esté assuré par nostre amy M. Boyle, alors je m’empresse de répondre à ce jeune sçavant ”

“ Lorsque les Astronomes qu’il avoit choisis pour faire cet Ouvrage lui présentèrent leur systême, qui se trouvoit embarrassé d’une infinité de cercles qu’ils avoient cru néccessaires pour expliquer les différents mouvements des astres : Si Dieu, dit ce Prince, m’eut consulté lorsqu’il créa l’Univers, tout auroit été dans un ordre meilleur & plus simple : Ironie adroite qui part moins d’un principe d’impiété, que d’un génie naturellement connoisseur, qui se doutoit bien que le méchanisme de l’Univers devoit être beaucoup plus simple que celui qu’on lui proposoit. ”