étoile fixe

“ Malgré tant de puissance néanmoins, cent éléments sont une marge bien étroite, quand le chantier est l’infini. Venons au fait.
Tous les corps célestes, sans exception, ont une même origine, l’embrasement par entre-choc. Chaque étoile est un système solaire, issu d’une nébuleuse volatilisée dans la rencontre. Elle est le centre d’un groupe de planètes déjà formées, ou en voie de formation. Le rôle de l’étoile est simple : foyer de lumière et de chaleur qui s’allume, brille et s’éteint. ”

“ Mon ami m'avait quitté, voyant ses efforts inutiles, et me croyant sans doute en proie à quelque idée fixe que la marche calmerait. Me trouvant seul, je me levai avec effort et me remis en route dans la direction de l'étoile sur laquelle je ne cessais de fixer les yeux. Je chantais en marchant un hymne mystérieux dont je croyais me souvenir comme l'ayant entendu dans quelque autre existence, et qui me remplissait d'une joie ineffable. En même temps, je quittais mes habits terrestres et je les dispersais autour de moi. La route semblait s'élever [p. 7] toujours et l'étoile s'agrandir. ”

“ En vertu des mouvements circulatoires que nous venons de signaler, la petite étoile est quelquefois exactement à l’est, et quelquefois exactement à l’ouest de la grande. À certaines époques, cette étoile mobile se trouve, tout juste, au nord de l’étoile plus brillante, qui paraît être son centre de mouvement ”

“ Chaque étoile est un foyer autour duquel, sans aucun doute, s'échauffent et s'éclairent d'autres corps obscurs analogues aux planètes de notre monde solaire et formant avec le soleil central un système semblable au nôtre. ”

“ Ainsi, il y a lieu à distinguer soigneusement le moment où par sa rotation ou par l’interposition d’un corps opaque, etc., l’étoile devient de troisième grandeur réellement, et celui où elle le devient pour la Terre. ”

“ Si maintenant on recule par la pensée notre Soleil jusqu'aux limites inférieures des distances stellaires, si l'on suppose qu'il s'enfonce dans l'espace jusqu'à la distance de l'étoile la plus voisine, et qu'on calcule, d'après les lois de l'optique, quelle sera l'extinction de sa lumière, on arrive à cette conséquence, qu'il aura tout au plus l'apparence d'une étoile de deuxième grandeur. ”

“ Eh bien! si nous trouvions qu'une étoile se meut plus vite que cette vitesse, nous en conclurions, n'est-ce pas? que cette étoile n'appartient pas à l'Univers visible, que c'est un simple voyageur, arrivant de l'Infini et ne pouvant être arrêté par l'attraction combinée de toutes les étoiles connues! ”

“ Je disais tout à l’heure que si par hasard, le prolongement du plan dans lequel l’orbite d’une petite étoile se trouve contenue, aboutissait à la terre ; que si cette orbite, en terme d’artiste, se présentait à nous par sa tranche, l’étoile satellite semblerait se mouvoir, tantôt dans un sens tantôt dans le sens contraire, mais toujours le long d’une ligne droite passant par la grande étoile. ”

“ Éloiles variables à courtes périodes. J’ai cru devoir former moi-même ce tableau, en remontant autant que possible aux sources originales. Les détails que j’aurais pu extraire des ouvrages astronomiques les plus accrédités manquent, ce me semble, de précision, en se plaçant au point de vue historique. Dans certains cas, en effet, on a regardé comme ayant découvert l’étoile périodique, un observateur aux yeux duquel l’astre s’était offert comme une étoile nouvelle, un observateur qui ne se douta jamais qu’après s’être affaiblie l’étoile reviendrait à son premier éclat. ”

“ Bien mieux, de temps en temps nous voyons naître une étoile, qui s’allume inopinément dans le Ciel, pour diminuer promptement d’éclat et prendre un spectre qui rappelle celui des nébuleuses planétaires ; de sorte qu’on n’a jamais vu une nébuleuse se transformer en étoile comme le voulait Laplace [1] , et que, au contraire, on a vu souvent une étoile se transformer en nébuleuse. La nature n’est-elle pas là surprise en flagrant délit dans sa fonction créatrice ? ”

“ Ce n'est pas une étoile comme toutes les autres, qui restent loin, très loin, et nous regardent en souriant, sans rien faire; elle, au contraire, marche dans le ciel et conduit; c'est l'étoile-signal, l'étoile-guide. ”

“ Lorsque sur l’océan plane la froide brume,
Dans les champs de l’espace une étoile s’allume,
Et ses rayons amis qui tremblent sur les flots,
Ramènent l’espérance au cœur des matelots ;
Mais, hélas !... tout à coup l’étoile s’est éteinte ”

“ Peut-être arriverait-on à la conséquence que les variations d’intensité d’une étoile sont dues non plus à une planète complétement opaque circulant autour de l’étoile, mais à des nuages cosmiques qui par un semblable mouvement de révolution viendraient successivement s’interposer entre ces astres et la terre. ”

“ Quand une étoile arrive dans le champ de la lunette, on fait mouvoir celle-ci jusqu'à ce que l'étoile touche le fil horizontal; quand elle arrive à la croisée des fils, elle est à son point précis de culmination, elle passe au méridien. ”

“ Chaque étoile est un soleil ; autour de chaque soleil il y a une création. Notre monde solaire, avec toutes ses planètes, est imperceptible dans le monde stellaire. Notre soleil, treize cent soixante mille fois plus gros que la terre, n’est qu’une étoile atome.
Représentez-vous des millions de soleils comme le nôtre avec toutes leurs légions de planètes, enfoncés au-dessus de nos têtes à une distance telle que ce n’est plus qu’une vague blancheur, un blêmissement indistinct, on ne sait quel inexprimable écrasement d’étoiles ; nous nommons cela la Voie Lactée. ”

“ Si chaque étoile était un corps obscur, la clarté qu'elle recevrait de notre Soleil serait tout au plus égale à celle d'une de nos nuits les plus noires, alors qu'une seule étoile perce au travers des couches épaisses de nuages. Et c'est cette faible lueur qui, traversant de nouveau l'immense abîme, reviendrait à nous étincelante et vive comme nous la voyons ! ”

“ Il y a plus : deux observateurs placés à coté l'un de l'autre, différeront toujours plus ou moins sur le commencement de l'étoile ; que sera-ce dans le cas où, placés aux extrémités d'une très-longue base, l'un d'eux voit l'étoile comme de première grandeur, tandis que l'autre la verra comme de seconde ou de troisième grandeur ! ”

“ Qui empêche que Dieu n'ait créé ces étoiles de telle sorte que dès le premier instant de leur existence, elles auraient envoyé leurs rayons jusqu'aux extrémités les plus éloignées, et que la lumière qui nous vient d'elles ait suivi la même voie qu'a suivie le premier rayon conduit par la main même du créateur de l'étoile? ”

“ C'est seulement après avoir fait la part de toutes ces causes d'erreur que, s'il reste un résidu, l'astronome peut le considérer comme exprimant la parallaxe annuelle de l'étoile, et qu'après une discussion minutieuse des observations et de leurs valeurs propres, il en peut déduire un nombre approché pour la distance de l'étoile à la Terre. ”

“ On les voit, dans une multitude infinie, se répandre de tous côtés dans l'immense étendue des cieux. Telle étoile, qu'on croyait simple et unique, paraît double, et laisse observer entre les deux qui la composent sensiblement, un intervalle que la distance ne permettait pas à nos yeux de voir sans ce secours. ”

“ C'est une queue de lumière que cette étoile a derrière elle.
— D'abord ce n'est pas une étoile! reprit Suzanne. C'est une comète.
— Quelle différence y a-t-il? demanda Adallah avec étonnement en regardant la multitude des étoiles éparses au firmament.
— Une étoile, je te l'ai dit déjà 1, est un soleil, semblable à notre soleil et qui éclaire des mondes probablement semblables à notre terre. Une étoile est, pour nous, toujours à la même place et nous pouvons l'y retrouver chaque nuit. ”

“ Donc, toutes autres circonstances restant égales, une étoile sera d’autant plus visible, sa prédominance sur la lumière du champ du télescope sera d’autant plus tranchée qu’on fera usage d’un grossissement plus fort. ”

“ La vue ne saurait apercevoir si au bout du diamètre de cette orbite immense une étoile a changé de place à notre égard : il est pourtant bien certain qu’après six mois, il y a entre nous et une étoile située près du pôle environ soixante-six millions de lieues de différence ; et ce chemin, qu’un boulet de canon ne ferait pas en cinquante ans en conservant sa vitesse, est anéanti dans la prodigieuse distance de notre globe à la plus prochaine étoile : car, lorsque l’angle visuel devient d’une certaine petitesse, il n’est plus mesurable, il devient nul. ”

“ L’étoile n’était pas Dieu, ce n’était pas même un ange, c’était un flambeau allumé par le souffle du Tout-Puissant pour éclairer la route des pélerins. Si les pélerins avaient pu commander à l’étoile, ralentir son vol ou le presser, l’attirer vers eux et la replacer à leur gré dans l’éther, l’astre eût pâli dans leur atmosphère, il se fût éteint au vent de leur haleine, et ils auraient été abandonnés dans les ténèbres, au sein des vallées inconnues, au bord des fleuves dont ils ne savaient pas le nom. ”

“ Occultation des étoiles par la lune. Ces phénomènes sont analogues aux éclipses du soleil; seulement une étoile n'a pas de mouvement propre, son diamètre apparent n'a pas d'étendue appréciable, et sa distance à la lune est excessivement grande. L'ombre de la lune relativement à une étoile a sensiblement la forme d'un cylindre parallèle à la ligne qui joint l'étoile au centre de la lune. Ce cylindre, qui se déplace avec la lune, venant à atteindre la terre, passe successivement sur une certaine partie de sa surface et y produit le phénomène de l'occultation. ”

“ Eh bien, supposons qu’un astronome occupe cette position centrale et qu’il observe une étoile située sur une perpendiculaire au plan de l’orbite terrestre ; en d’autres termes, une étoile située au pôle de l’écliptique. En vertu du mouvement d’aberration, quand la Terre se mouvra du nord au midi, l’étoile sera à 20′′,44 au midi de sa position réelle ; quand la Terre se mouvra du midi au nord, l’étoile paraîtra à 20′′,44 au nord de sa véritable position ”

“ Lorsque la courbe (je la supposerai exactement circulaire) que la petite étoile d’un groupe binaire décrit autour de la grande se présente exactement de face, c’est-à-dire lorsque le plan qui la renferme est perpendiculaire à la ligne menée de la terre à l’étoile centrale, l’étoile satellite, pendant la durée de sa révolution, reste constamment à la même distance de la Terre. ”

“ L’an dernier, à cette époque, on ne la voyait pas au couchant ; en revanche on voyait une autre étoile, aussi brillante, à l’est, avant le lever du soleil ; je dis une autre étoile, parce que les peuples anciens ont cru assez longtemps que l’étoile du matin et l’étoile du soir étaient deux astres différents. Et l’enfant devrait d’abord observer les apparences, et rester quelque temps dans le même doute. ”

“ Pour préciser ce qui précède et aussi ce qui va suivre, rappelons que ce qu'on appelle, en photométrie stellaire, la grandeur d'une étoile, est défini par ce fait qu'une étoile de grandeur donnée est à très peu près deux fois et demie plus brillante que l'étoile de grandeur immédiatement supérieure. Ainsi une étoile de première grandeur nous envoie deux fois et demie plus de lumière qu'une de deuxième. ”

“ Une des étoiles de la partie boréale du ciel, l'étoile Polaire — nous en reparlerons plus loin — reste à peu près immobile et à la même hauteur dans le ciel au-dessus de l'horizon d'un lieu déterminé. ”

“ Pendant la durée de ces quatre secondes, la portion visible de l’étoile ira graduellement en diminuant. Une diminution de la portion visible d’un astre doit être inévitablement accompagnée d’une diminution d’intensité dans son image. Parvenue au bord de la Lune, la plus brillante étoile devra passer graduellement dans l’intervalle de 4 secondes de temps, par la 2e, 3e, 4% etc., grandeur, avant de disparaître entièrement. À sa sortie, elle suivra la progression inverse ; presque imperceptible à l’instant mathématique de l’émersion, l’étoile s’élèvera bientôt jusqu’à la première grandeur. ”

“ Le lever héliaque d'une étoile est la première apparition annuelle de cette étoile sur l'horizon oriental, alors qu'elle commence à se dégager des rayons du soleil, c'est-à-dire qu'elle se montre visible pour la première fois de l'année sur l'horizon oriental vers la fin de la nuit, à l'aube, ou un peu après. Les Arabes considéraient aussi le coucher à l'aube de l'astre diamétralement opposé ou paranatellon. Enfin, le coucher héliaque d'une étoile a lieu quand cette étoile cesse d'être visible sur l'horizon occidental dans le crépuscule du soir, parce que le soleil s'est rapproché d'elle. ”

“ Une étoile marche ; qu’importe que l’étoile passe à travers l’éther ou l’éther à travers elle ? Il n’y a pas d’erreur astronomique plus inexplicable que celle qui concilie le retard connu des comètes avec l’idée de leur passage à travers l’éther ; car, quelque raréfié qu’on suppose l’éther, il fera toujours obstacle à toute révolution sidérale, dans une période singulièrement plus courte que ne l’ont admis tous ces astronomes qui se sont appliqués à glisser sournoisement sur un point qu’ils jugeaient insoluble. ”

“ Si du mouvement observé d'une étoile, on retranche le mouvement apparent, provenant du mouvement du soleil, et qui lui est égal et contraire, la partie restante doit être considérée comme un mouvement propre, réel ou absolu de l'étoile. On tâche de déterminer la direction et la grandeur de la vitesse du mouvement du soleil de manière à réduire autant que possible l'ensemble des parties restantes, ou des mouvements absolus des étoiles. ”

“ C’est bien pis quand il s’agit de l’étoile nouvelle qui parut dans les cieux, et qui conduisit les mages d’orient en occident. Cette étoile ne pouvait être moindre que notre soleil, qui surpasse la terre un million de fois en grosseur. Cette masse énorme, ajoutée à l’étendue, devait déranger le monde entier composé de ces soleils innombrables appelés étoiles, qui probablement sont entourés de planètes. ”