étoile double

“ Les deux étoiles qui forment une étoile double peuvent être très éloignées en réalité l'une de l'autre, car nous ne savons pas a priori si leurs distances au soleil sont voisines, ainsi que leurs perspectives sur la sphère céleste. Toutefois, si l'on projetait au hasard, sur la surface d'une sphère, des grains de sable aussi nombreux que les étoiles, il y aurait peu de chances pour obtenir entre deux grains un aussi grand nombre de rapprochements étroits que celui qui existe entre deux étoiles. ”

“ Pour changer les perspectives stellaires que nous offrent les constellations de la Grande Ourse ou de l’Orion, il nous faudrait, sur les ailes de la pensée, plus rapides que la lumière, franchir neuf mille fois la distance qui nous sépare de Neptune, pour aborder, après avoir assisté à un défilé de comètes — les trépassés du Ciel — Proxima ou Alpha du Centaure, la belle étoile double, dont le volume égale environ deux fois et demi celui de notre Soleil... ”

“ On les voit, dans une multitude infinie, se répandre de tous côtés dans l'immense étendue des cieux. Telle étoile, qu'on croyait simple et unique, paraît double, et laisse observer entre les deux qui la composent sensiblement, un intervalle que la distance ne permettait pas à nos yeux de voir sans ce secours. ”

“ Plusieurs fois , j' essayai de retirer mes regards et de les ramener vers la Terre que j' aime toujours , mais obstinément ils revenaient à l' étoile inconnue .
Cette étoile , sur laquelle ma vue cherchait ainsi instinctivement à deviner quelque chose , fait partie de la constellation de la Vierge , astérisme dont la forme varie un peu vue de Capella . C' est une étoile double , c'est - à - dire une association de deux soleils , l' un d' une blancheur argentine , l' autre d' un jaune d' or vif , qui tournent l' un autour de l' autre en une révolution de cent cinquante-neuf ans . ”

“ Et, en effet, une de nos molécules ce serait par exemple le système solaire ; mais les planètes sont de bien petits personnages, le Soleil seul compte, de sorte que notre molécule est bien monoatomique. Et si nous prenons même une étoile double, il est probable que l'action d'un astre étranger qui viendrait à en approcher deviendrait assez sensible pour dévier le mouvement de translation général du système bien avant d'être capable de troubler les orbites relatives des deux composantes ; l'étoile double, en un mot, se comporterait comme un atome indivisible. ”

“ En observant les étoiles doubles pour en déterminer la parallaxe, W. Herschel a reconnu que les deux étoiles simples qui forment un groupe binaire tournent l'une autour de l'autre; l'étoile satellite se meut autour de l'étoile principale comme la terre autour du soleil, ou la lune autour de la terre. Le temps de la révolution est très-variable : il est de 56 ans pour l'étoile double L; Hercule, de 61 ans pour ç de la grande Ourse, de 182 ans pour y de la Vierge.
L'orbite que nous observons est la projection de l'orbite réelle sur un plan perpendiculaire au rayon mené de la terre à l'étoile. ”

“ En allant du premier point au second, l’étoile satellite s’éloignera donc graduellement de l’observateur. En revenant de ce second point au premier, elle s’en rapprochera. Cette double circonstance, attendu la vitesse appréciable de la lumière, peut apporter des différences sensibles dans la manière dont l’étoile semblera parcourir les deux moitiés, l’une ascendante et l’autre descendante de son orbite. Examinons en effet comment nous apercevons un astre lumineux qui est doué d’un mouvement propre. ”

“ A ce sujet, on lit dans un article de M. Babinel, membre de
nos yeux : une étoile paraît assise sur l'une de celles qui forment la queue de la grande Ourse; à peine la vue peutelle atteindre1 à discerner la partie du ciel qui les sépare, c'est comme une étoile qui paraît double. Si cependant tout l'art des astronomes est inutile pour en marquer la distance, que doit-on penser de l'éloignement de deux étoiles qui, en effet, paraissent éloignées l'une de l'autre, et à plus forte raison des deux polaires? ”

“ Lorsqu’on a pu suivre ainsi la marche de l’étoile secondaire autour de l’étoile primaire, ou au moins une partie notable de cette marche, on connaît l’orbite apparente qu’elle décrit autour de ce foyer. L’observation est plus difficile si les deux composantes sont du même éclat, parce qu’on peut prendre l’une pour l’autre ; l’appréciation est plus lente et plus délicate. Sur le nombre immense d’étoiles doubles, il n’y en a encore que quinze qui aient fourni des mesures suffisantes pour permettre de déterminer l’ellipse parcourue et la période de révolution. ”

“ Si, dans un couple stellaire, on considère l’une des deux étoiles, la plus brillante par exemple, comme étant en repos, et qu’on la prenne pour centre du mouvement de la seconde étoile, on peut conclure des observations et des calculs actuels que la courbe décrite par le compagnon autour de l’étoile centrale est une ellipse, dans laquelle le rayon vecteur décrit des aires égales en temps égaux. ”

“ Elles sont étroitement unies par l’attraction universelle. Elles ont la même destinée. Si la réunion n’était qu’apparente, on reconnaît avec le temps que les deux astres ainsi fortuitement réunis par la perspective n’ont rien de commun l’un avec l’autre, et leurs mouvements propres, étant différents, finiraient avec les siècles par les séparer tout à fais.
Nos lecteurs savent que toute étoile est un soleil, brillant de sa propre lumière. Plusieurs sont plus volumineuses et plus éclatantes que notre propre soleil, quoiqu’il soit lui-même 1 300 000 fois plus gros que la terre. ”

“ Pour préciser ce qui précède et aussi ce qui va suivre, rappelons que ce qu'on appelle, en photométrie stellaire, la grandeur d'une étoile, est défini par ce fait qu'une étoile de grandeur donnée est à très peu près deux fois et demie plus brillante que l'étoile de grandeur immédiatement supérieure. Ainsi une étoile de première grandeur nous envoie deux fois et demie plus de lumière qu'une de deuxième. ”

“ Il y a plus : deux observateurs placés à coté l'un de l'autre, différeront toujours plus ou moins sur le commencement de l'étoile ; que sera-ce dans le cas où, placés aux extrémités d'une très-longue base, l'un d'eux voit l'étoile comme de première grandeur, tandis que l'autre la verra comme de seconde ou de troisième grandeur ! ”

“ Malgré tant de puissance néanmoins, cent éléments sont une marge bien étroite, quand le chantier est l’infini. Venons au fait.
Tous les corps célestes, sans exception, ont une même origine, l’embrasement par entre-choc. Chaque étoile est un système solaire, issu d’une nébuleuse volatilisée dans la rencontre. Elle est le centre d’un groupe de planètes déjà formées, ou en voie de formation. Le rôle de l’étoile est simple : foyer de lumière et de chaleur qui s’allume, brille et s’éteint. ”

“ On découvrirait que la même supposition de l’immobilité de la Terre conduirait à des résultats plus inadmissibles encore, si on considérait les étoiles doubles. Lorsque l’étoile principale et l’étoile satellite se trouveraient à la même distance de la Terre, elles paraîtraient très-voisines, comme elles le sont en effet. ”

“ Pendant la durée de ces quatre secondes, la portion visible de l’étoile ira graduellement en diminuant. Une diminution de la portion visible d’un astre doit être inévitablement accompagnée d’une diminution d’intensité dans son image. Parvenue au bord de la Lune, la plus brillante étoile devra passer graduellement dans l’intervalle de 4 secondes de temps, par la 2e, 3e, 4% etc., grandeur, avant de disparaître entièrement. À sa sortie, elle suivra la progression inverse ; presque imperceptible à l’instant mathématique de l’émersion, l’étoile s’élèvera bientôt jusqu’à la première grandeur. ”

“ Donc, toutes autres circonstances restant égales, une étoile sera d’autant plus visible, sa prédominance sur la lumière du champ du télescope sera d’autant plus tranchée qu’on fera usage d’un grossissement plus fort. ”

“ Éloiles variables à courtes périodes. J’ai cru devoir former moi-même ce tableau, en remontant autant que possible aux sources originales. Les détails que j’aurais pu extraire des ouvrages astronomiques les plus accrédités manquent, ce me semble, de précision, en se plaçant au point de vue historique. Dans certains cas, en effet, on a regardé comme ayant découvert l’étoile périodique, un observateur aux yeux duquel l’astre s’était offert comme une étoile nouvelle, un observateur qui ne se douta jamais qu’après s’être affaiblie l’étoile reviendrait à son premier éclat. ”

“ Bien mieux, de temps en temps nous voyons naître une étoile, qui s’allume inopinément dans le Ciel, pour diminuer promptement d’éclat et prendre un spectre qui rappelle celui des nébuleuses planétaires ; de sorte qu’on n’a jamais vu une nébuleuse se transformer en étoile comme le voulait Laplace [1] , et que, au contraire, on a vu souvent une étoile se transformer en nébuleuse. La nature n’est-elle pas là surprise en flagrant délit dans sa fonction créatrice ? ”

“ Ainsi, il y a lieu à distinguer soigneusement le moment où par sa rotation ou par l’interposition d’un corps opaque, etc., l’étoile devient de troisième grandeur réellement, et celui où elle le devient pour la Terre. ”

“ La vue ne saurait apercevoir si au bout du diamètre de cette orbite immense une étoile a changé de place à notre égard : il est pourtant bien certain qu’après six mois, il y a entre nous et une étoile située près du pôle environ soixante-six millions de lieues de différence ; et ce chemin, qu’un boulet de canon ne ferait pas en cinquante ans en conservant sa vitesse, est anéanti dans la prodigieuse distance de notre globe à la plus prochaine étoile : car, lorsque l’angle visuel devient d’une certaine petitesse, il n’est plus mesurable, il devient nul. ”

“ C’est, poursuivit-il, une lumière qui vient d’un très-grand espace dans l’éther, au travers duquel est répandu un milieu lucide, qui brille par lui-même. On ne voit aucune apparence d’étoile dans ces taches brillantes : la forme irrégulière de celles qui en ont, fait voir que leur éclat ne vient pas d'un centre lumineux. Ces taches brillantes sont au nombre de six. La plus considérable paroît au milieu de l’épée d’Orion : elle passe pour une seule étoile de la troisième grandeur. ”

“ Une étoile marche ; qu’importe que l’étoile passe à travers l’éther ou l’éther à travers elle ? Il n’y a pas d’erreur astronomique plus inexplicable que celle qui concilie le retard connu des comètes avec l’idée de leur passage à travers l’éther ; car, quelque raréfié qu’on suppose l’éther, il fera toujours obstacle à toute révolution sidérale, dans une période singulièrement plus courte que ne l’ont admis tous ces astronomes qui se sont appliqués à glisser sournoisement sur un point qu’ils jugeaient insoluble. ”

“ Je disais tout à l’heure que si par hasard, le prolongement du plan dans lequel l’orbite d’une petite étoile se trouve contenue, aboutissait à la terre ; que si cette orbite, en terme d’artiste, se présentait à nous par sa tranche, l’étoile satellite semblerait se mouvoir, tantôt dans un sens tantôt dans le sens contraire, mais toujours le long d’une ligne droite passant par la grande étoile. ”

“ Eh bien! si nous trouvions qu'une étoile se meut plus vite que cette vitesse, nous en conclurions, n'est-ce pas? que cette étoile n'appartient pas à l'Univers visible, que c'est un simple voyageur, arrivant de l'Infini et ne pouvant être arrêté par l'attraction combinée de toutes les étoiles connues! ”

“ Peut-être arriverait-on à la conséquence que les variations d’intensité d’une étoile sont dues non plus à une planète complétement opaque circulant autour de l’étoile, mais à des nuages cosmiques qui par un semblable mouvement de révolution viendraient successivement s’interposer entre ces astres et la terre. ”

“ Quand une étoile arrive dans le champ de la lunette, on fait mouvoir celle-ci jusqu'à ce que l'étoile touche le fil horizontal; quand elle arrive à la croisée des fils, elle est à son point précis de culmination, elle passe au méridien. ”

“ Par exemple, l’une des plus belles découvertes astronomiques des temps modernes due au profond génie d’Herschell, est la découverte des étoiles doubles et multiples, c’est-à-dire d’étoiles circulant autour d’autres étoiles, et leur servant en quelque sorte de planètes. Jusque-là, on avait cru que toute étoile devait jouer le rôle de soleil ou de centre, et qu’autour de ce soleil, ne pouvaient graviter que des corps obscurs recevant la lumière du soleil central. ”

“ Ce que nous venons de dire à propos d’une terre éclairée par deux soleils de diverses couleurs, dont l’un serait bleu foncé et l’autre rouge écarlate, n’a rien d’imaginaire. Par une belle nuit calme et pure, prenez votre lunette et regardez dans Persée, ce héros sensible marchant en pleine voie lactée et tenant en main la tête de Méduse ; regardez, dis-je, l’étoile η : voilà notre monde de tout à l’heure. La grande étoile est d’un beau rouge, l’autre est d’un bleu sombre. À quelle distance ce monde étrange est-il situé ? ”

“ Les étoiles doubles, ou plus généralement encore les étoiles multiples sont des systèmes composés d’un très-petit nombre d’astres lumineux par eux-mêmes, véritables soleils que réunit le lieu d’une gravitation réciproque, et qui exécutent leurs mouvements dans des courbes fermées. Avant que l’observation n’eût révélé leur existence, on ne connaissait de pareils mouvements que dans notre système solaire, où les planètes accomplissent aussi leurs révolutions dans des trajectoires limitées. ”

“ Dans l’état primitif où nous supposons le Soleil, il ressemblait aux nébuleuses que le télescope nous montre composées d’un noyau plus ou moins brillant, entouré d’une nébulosité qui, en se condensant à la surface du noyau, le transforme en étoile. ”