Johann

“ Sur tous ses traits, calme et douceur; sur ses lèvres, un vague sourire. Même Johann, qui s'était arrêté brusquement et qui se penchait
pour le voir, bientôt l'entendit murmurer : « Elle est bien belle, n'est-ce pas?. Et si fière, et si haute ! Tous ceux qui la verront seront plus près de Dieu. » ”

“ Johann croyait gagner ses rentes et faire de très-sérieuse besogne ; Jean répétait entre ses dents serrées :
— Ils ont menti !... on n’oublie rien... rien !
— De manière que tu sais l’allemand, toi ? dit Johann en manière d’exorde ; ça va joliment te servir, mon enfant... et si tu veux travailler comme un joli garçon, ta respectable bonne femme de grand-mère ne restera pas longtemps au bloc. ”

“ Sa nature morale fléchit. Au bout de six jours, il n’avait plus ni volonté, ni force. Johann le rencontra et l’emmena prisonnier sans résistance.
Ce matin, il venait là sur les pas de Johann parce qu’on le lui avait commandé ; le seul effort dont il fût capable, c’était de mettre un voile sur sa pensée, afin de se cacher lui-même le fond de sa conscience.
Et pourtant parmi ces ténèbres où s’endormait sa pauvre âme réduite à l’inertie, il y avait une résolution vague, mais obstinée : Jean ne voulait point tuer.
Johann le plaça derrière la Tête-du-Nègre et mit son levier sous la roche. ”

“ Johann se souvenait parfaitement de la rencontre nocturne et des propositions qu’il avait faites au jeune homme, dans son ivresse. C’était un esprit sceptique, niant volontiers chez autrui l’honnêteté qu’il n’avait point. À jeun, il n’eût peut-être pas eu l’idée de s’adresser à Jean pour la fameuse besogne du château de Geldberg ; mais une fois l’ouverture faite, il ne s’en était point trop repenti. Qu’y avait-il, en effet ? une somme à gagner vis-à-vis d’un homme nécessiteux : les règles étaient observées. ”

“ Il savait l’allemand, et Johann ne songeait pas, sans un certain plaisir, que l’absence du joueur d’orgue laisserait le champ libre au neveu Nicolas, auprès de la gentille Gertraud.
Johann avait l’estime la plus profonde pour les économies du père Hans.
Quant à Jean, nous savons que sa détresse lui avait enseigné la ruse, et qu’il avait fait avec sa conscience une sorte de compromis. L’idée du meurtre était à cent lieues de sa cervelle. ”

“ Sa tête grise et son front accablé reposaient sur l'une de ses mains, qui parut à Johann être devenue, depuis ces huit jours, encore plus jaune et plus amaigrie ; l'autre main était étendue vers le lit, et tenait celle de Mina.
Le vieillard se taisait, et suivait des yeux chaque mouvement, chaque regard, chaque soupir de sa fille. ”

“ Il y avait des années que son revêche visage n’avait exprimé tant de bonne humeur. Avec mille écus de rentes on tient une place dans le monde, et Johann venait de se compléter mille écus de rentes.
Pendant qu’il remontait vers le château, Jean restait plongé dans une sorte d’engourdissement. Ses yeux grands ouverts et mornes regardaient fixement le vide ; il ne bougeait pas.
Il ne sentait pas le froid du sol qui roidissait ses membres, n’eût été le souffle pénible qui soulevait à intervalles inégaux sa poitrine oppressée, on l’aurait pu prendre pour un homme mort. ”

“ Jean avait croisé ses bras sur sa poitrine ; ses yeux s’étaient baissés de nouveau. Johann le regardait attentivement, cherchant à deviner sa pensée.
Ils se tenaient en ce moment un peu en dehors de la cohue, tout auprès des maisons qui prolongent la rue de la Petite-Corderie.
Johann réfléchissait. Il regrettait maintenant son imprudence et s’effrayait à voir les rides profondes qui sillonnaient le front du joueur d’orgue ; mais le pas était fait : avancer pouvait être dangereux, reculer était impossible. ”

“ Johann éclata de rire.
— Farceur de petit Jean ! s’écria-t-il, est-il gai avec ses espoirs !... Allons, allons, fiston, cette besogne-là m’a donné un appétit du diable... viens-tu déjeuner ?
— Je n’ai pas faim, murmura Jean.
Johann se leva sur ses genoux, puis sur ses pieds, et se glissa entre deux roches pour regagner le sentier à pic qui conduisait à la perrière.
— Je vais m’en aller tout doucement pour te donner le temps de me rejoindre, dit-il. N’oublie pas ton levier ; moi, j’emporte le mien. ”

“ Jean s’arrêta et releva ses reins qui ployaient.
— Ce n’est plus Polyte ! murmura-t-il avec un étonnement profond ; où donc ai-je mis Polyte ?...
Johann prit un air mystérieux :
— De la discrétion surtout ! dit-il, croyant répondre à une question qui n’avait point été faite ; ça sera bien facile... Pour tuer un homme, on n’en meurt pas, mon mignon...
— Oh ! gronda le joueur d’orgue en serrant ses poings convulsivement, il y a un homme que je voudrais tuer !
— Bon ! s’écria Johann ; comme ça se trouve !... C’est le même. ”

“ Jean laissa tomber son levier, et regarda le marchand de vins en face.
Il avait compris par hasard.
— Il y a donc un homme là-dessous ? demanda-t-il d’une voix sourde et paresseuse.
— Prends ton levier, mon petit, répliqua Johann au lieu de répondre ; nous n’en avons pas pour deux minutes désormais !...
Jean ne bougea pas.
— Je ne veux plus, dit-il.
— Comment ! s’écria Johann en colère ; tu recules ?
— Je ne veux plus, répéta Jean avec ce calme imperturbable des cœurs découragés ; je crois qu’il y a un homme là-dessous... il faut que je voie. ”

“ Tel était l’homme que Johann voulait enrôler dans le bataillon de son maître. Et cette œuvre, à vrai dire, ne présentait point de bien grandes difficultés : Fritz avait une bonne âme ; il gardait au fond de son cœur un souvenir fidèle à la race des Bluthaupt : c’était comme un instinct vague d’amour et de respect qui pouvait, les circonstances aidant, arriver jusqu’au dévouement, mais qui pouvait se voiler, sinon se perdre, et s’oublier et se tromper.
Fritz n’avait plus rien pour soutenir une lutte morale ; il avait perdu l’intelligence qui éclaire l’attaque, et la volonté qui rend fort. ”

“ Mais la réflexion le retint. Il fallait qu’il parlât à Johann. Bien que l’intrépidité ne fût point son fort, il se fit honte à lui-même, et revint se placer devant la porte du cabaret, en ayant soin de se tenir dans l’ombre.
Il resta là durant plusieurs minutes, cherchant à distinguer son factotum dans l’atmosphère fumeuse du comptoir, et se garantit de son mieux contre les rayons du gaz qui traversaient la rue étroite.
Un mouvement qui se fit parmi les buveurs, démasqua enfin la figure revêche du cabaretier Johann. ”

“ IVRESSE. Fritz buvait ; ses yeux éteints se fixaient sur Johann, lourds et sans pensées.
— Eh bien ! mon vieux Fritz, disait ce dernier, tu vois que c’est une affaire où il y a bon à gagner.
— Les juges d’Allemagne condamnent à mort comme ceux de France, répliqua le courrier de Bluthaupt.
Johann haussa les épaules.
— As-tu peur de mourir ? demanda-t-il en riant. ”

“ Johann respira. Ses lèvres minces s’ouvrirent en un sourire silencieux.
— Pauvre garçon ! murmura-t-il ; étais-tu ivre cette nuit !... mais il n’y a rien à dire en temps de carnaval !... Je t’ai touché, en effet, quelques mots de ta grand’mère, et je ne me dédis pas... seulement tu vas trop loin... je t’ai dit que je chercherais... et tu as rêvé le reste.
— Non, non ! s’écria Jean ; je n’ai rien rêvé...
— Plus bas !... mon fils, c’est étonnant les rêves qu’on fait quand on est ivre !
Johann regarda le joueur d’orgue en face, puis il baissa les yeux. ”

“ Puis, entre les deux groupes, se tenait Johann, le pauvre garçon, qui n'était point tenté de se joindre à l'un et qui n'osait s'approcher de l'autre ; Johann qui, toujours paisible, toujours seul, admirait à part lui, et soupirait de temps en temps.
Soudain maître Hans Barthing, faisant quelques pas, devança les jeunes filles. De son escarcelle, il tira une clef, ouvrit la serrure d'un coffret en bois de cèdre. Aussitôt, un champ d'or, d'étincelles et de feux, un vert tapis de rayonnantes émeraudes, se déroula, à la surface du coffre, aux regards des spectateurs.
— Oh ! que c'est beau ! ”

“ Johann avait ouvert la petite armoire cachée dans la ruelle de son lit. Il approcha de son oreille cet instrument composé d'un pavillon d'ivoire, retenu par un tuyau flexible.
— Venez-vous me chercher ? demanda Julien à Falcone.
- Voyous ce qu'il va répondre, pensa Johann.
- Il s'agit bien de vous ! repartit Falcone ; c'est ici la maison du diable !
Johann se prit à rire en haussant les épaules. Le ciel de son lit craqua légèrement ; un papier tomba sur sa couverture, tandis que la voix de Beccafico disait :
- Privato conduit Son Excellence par les chambres de deuil. ”

“ À travers les carreaux jaunis d’une guinguette, il aperçut Hans et ses compagnons. Le mouvement de Johann saisissant un bâton pour s’élancer au dehors ne lui échappa point ; il s’éloigna précipitamment et laissa quelques minutes se passer avant de revenir.
Au bout de ce temps, il entra dans la première salle, où la Girafe distribuait gracieusement des canons et des sourires. Il se fit servir un verre de vin sur le comptoir. Les gens qui étaient là causaient à tue-tête et formaient des groupes bruyants. ”

“ Johann, furieux, culbuta son cavalier et rossa la moitié des danseurs qui voulaient l'expulser ; mais il fut contraint de céder à la force, car tous les assistants se réunirent pour le jeter à la porte. Max passait en ce moment dans la rue, et délivra Johann des mains d'une patrouille accourue au bruit et qui allait le traîner en prison. Mais il ne put parvenir à calmer son exaspération qu'en lui promettant de s'employer pour venger son affront. ”

“ L’AMOUR. Ce pauvre chevalier se sentait tout déconfit dans son nouveau costume. Il était mal à l’aise, comme un paon privé de sa queue. Les rôles avaient changé ; il semblait maintenant le domestique de son factotum : il le suivait pas à pas, l’oreille basse et d’un air soumis.
Johann entra le premier dans le billard et le traversa en homme qui connaît les êtres. Reinhold faillit se rompre le cou, en descendant les trois marches étroites et roides. ”

“ Johann va le tuer !...
— Qui ?... demanda le marchand d’habits en frissonnant.
— M. Franz !... Oh ! venez vite !...
Hans Dorn s’élança d’instinct ; mais, après quelques pas, il s’arrêta et regarda autour de lui avec détresse.
— On m’a dit de rester ici, murmura-t-il ; si c’était un nouveau piège !...
Jean le tirait par ses vêtements et cherchait à l’entraîner.
— Mais venez donc ! s’écria-t-il ; le pauvre jeune homme ne se doute de rien, et parle d’amour sur la traverse, au fond du trou de la Hœlle !... Johann gravit la montagne... et quand il sera au bord du précipice... ”

“ Caffarelli se chargea d'obtenir ce triple résultat.
Il quitta la chambre à coucher de Johann vers dix heures du matin, en promettant de revenir aussitôt sa besogne accomplie. A l'instant même où la porte se referma sur lui, Johann eût comme un éblouissement ; il vit une masse sombre glisser le long de l'arbre avec la rapidité d'une pierre qui tombe. Il cessa pour le coup
de se frotter les mains, puis il se prit à trembler parce qu'il venait d'entendre dans le jardin ce cri d'espèce particulière qui, tant de fois déjà, a frappé nos oreilles. ”

“ Eh bien ! reprit Johann, le chevalier en est-il mort ? Voilà vingt ans de cela, et Dieu sait qu’il se porte à merveille !... Il y a des juges en Allemagne comme en France, mais les juges d’Allemagne ne voient pas plus loin que le bout de leur nez... Crois-moi, vieux Fritz, je ne voudrais pas mettre dans la peine un ancien camarade... Il n’y a rien à craindre, et c’est une affaire d’or... Peut-on compter sur toi ? ”

“ Jean n’hésita pas, il ne demanda point le but de ce travail étrange ; la nuit qui emplissait son cerveau ne lui laissait point la faculté de raisonner et il n’avait nul désir de savoir.
Les leviers agissant d’accord, poussaient imperceptiblement la roche vers le bord de la plate-forme.
Johann riait dans sa barbe.
Au bout de quelques minutes, il cessa de travailler pour essuyer son front en sueur.
— Ça va ! murmura-t-il, ça va, il y aurait de quoi en écraser trente comme lui !... ”

“ Et ces faces de gibet !...
— Je ne vous avais pas annoncé un salon du faubourg Saint-Germain.
— Et ce spectre !... reprit le chevalier en frissonnant.
— Le pauvre Fritz !... commença Johann.
Le chevalier s’arrêta.
— Pensez-vous qu’il m’ait reconnu ? demanda-t-il.
— N’allez donc pas vous préoccuper de cela ! répondit Johann en haussant les épaules ; — il est ivre comme une toupie, et quand il n’est pas ivre il est à moitié fou... Allons, allons, Bausse, nous avons fait de bonne besogne ce soir ! Voilà trois de nos hommes trouvés, et j’ai bon espoir d’en dénicher un quatrième... ”

“ Jean buvait ; son œil s’animait ; sa joue s’empourprait peu à peu, et il disait en tenant son verre d’une main déjà tremblante.
— Je n’oublie rien... rien !
On voyait, par terre et sur les banquettes, des jambes s’agiter, des bras remuer ; on entendait, parmi le concert des ronflements, quelques voix confuses qui parlaient dans un rêve.
À l’autre bout de la salle, Johann poursuivait sa tâche.
— Ça fait pitié ! mon pauvre Fritz, disait-il, de voir les haillons que tu portes... Quand je pense que tu étais si pimpant autrefois ! ”

“ Pourtant, Johann et lui vinrent naturellement à parler du meurtre. Geignolet saisit quelques paroles à la volée et les mit telles quelles dans sa mémoire.
Au bout de dix minutes, il vit Johann tirer de sa poche une bourse qu’il remit à Jean, et tous deux s’éloignèrent.
— Hue ! gronda l’idiot en les suivant de loin ; je vais dire tout ça à la petite Gertraud...
Johann et Jean Regnault abordèrent Fritz sur le seuil des Deux-Lions ; Johann prononça quelques mots, et l’ancien courrier de Bluthaupt, affaissé déjà sous ses libations matinales, marcha silencieusement à ses côtés. ”