Étienne Marcel

“ Je l'aime et je l'aimerai comme Dieu et les hommes le permettront : comme une fiancée chérie, une femme adorée, si l'on veut ; ou bien comme une sœur unique, comme une incomparable amie, comme une fille de mon âme et de mon cœur, car il me semble qu'un si profond respect donne de râge, et qu'un si grand amour vieillit. Mais je crains pour elle une douleur que je ne pourrai pas combattre. Mais vous,. ne vous irritez point, Othon, laissez-moi vous le demander, mais vous, qui êtes bien plus brillant que moi, comment l'aimez-vous, messire? ”

“ Puis, entre les deux groupes, se tenait Johann, le pauvre garçon, qui n'était point tenté de se joindre à l'un et qui n'osait s'approcher de l'autre ; Johann qui, toujours paisible, toujours seul, admirait à part lui, et soupirait de temps en temps.
Soudain maître Hans Barthing, faisant quelques pas, devança les jeunes filles. De son escarcelle, il tira une clef, ouvrit la serrure d'un coffret en bois de cèdre. Aussitôt, un champ d'or, d'étincelles et de feux, un vert tapis de rayonnantes émeraudes, se déroula, à la surface du coffre, aux regards des spectateurs.
— Oh ! que c'est beau ! ”

“ Ai-je l'esprit assez calme, assez pieusement inspiré ? Ai-je les mains assez pures, pour reproduire ces traits sacrés ; pour donner, à la pierre, au marbre
ou au bois, le charme et la majesté de ces figures divines qui, dans leurs nimbes d'or, m'appellent et me sourient ?. Pour exprimer la suavité du Christ enfant, la tendresse du Christ médiateur ou la virginale maternité de son auguste Mère, suffit-il, mon enfant, d'avoir le ciseau du sculpteur? Non ; il faut encore posséder la foi et le cœur du chrétien. ”

“ Ici maître Sebald, attachant sur le visage du jeune noble, un regard profond et sérieux, secoua la tète d'un air de doute, parut hésiter quelque temps, et prit la parole enfin, d'une voie grave et presqu'émue.
— Enfant, qui abandonnes avec la folle ardeur de ton âge opulence et grandeurs, pouvoir et dignités, comprends-tu l'importance, et les durs sacrifices, et les nobles renoncements de cette carrière de l'art que tu veux embrasser, de ce travail sévère et saint auquel ta jeunesse aspire ?. Voudras-tu t'humilier, t'amoindrir, toi qui as toujours été riche? ”

“ On assure que maître Sebald Kœrner le sculpteur a une bien jolie fille, et l'on vous accuse parfois d'avoir l'intention de l'épouser. Mais vraiment iriez-vous, de gaîté de cœur, aux créneaux de votre écusson ajouter le ciseau de votre beau-père ? On dirait que vous faites, à vous deux, une société complète de tailleurs de pierres, et que vous êtes le maçon et lui le sculpteur. Je vous veux du bien, mon ami, et c'est pour cette raison que je vous gourmande et je vous raille. Je sais qu'au fond de votre
cœur vous êtes aussi fier que vaillant. ”

“ Quand il aura fait taire, autour de lui, les mille rumeurs du monde, toujours confuses et agitées ; quand il n'entendra plus parler que
son cœur au-dedans de lui, autour de lui la nature, et Dieu au-dessus de lui, il sentira alors la flamme, et il apercevra la lumière. La voix qu'il entendra vibrer sera celle de la Vérité; la main qui se tendra vers lui sera celle de la Justice ; toute la force de l'une et tout le charme de l'autre viendront parer son œuvre, et parce qu'il s'était fait solitaire, il deviendra créateur. ”

“ Que rien, dans notre intime union, dans notre amour, dans notre vie, ne puisse nous désunir, ne vienne nous séparer !
— Nous séparer? jamais, — s'écria Othon radieux, pressant avec effusion et serrant longtemps, sur ses lèvres, la main blanche et satinée de sa charmante épouse. — Chérie, songezy donc ; tous deux nous sommes jeunes, bien jeunes. Que d'années nous avons encore à nous aimer, à nous réjouir l'un de l'autre, à nous appuyer l'un sur l'autre, à épuiser ensemble tous les biens, toutes les joies de la vie !. Il n'y a que la mort qui viendra, malgré tout, nous désunir à la fin. ”

“ Par conséquent, pourquoi ne pas laisser, à la douleur du père, la gloire, le triomphe, et. l'outil de l'artiste? — continua le vieillard, la face empourprée et les yeux étincelants.
— Je le souhaite, ô maître ! et je vous aimerai toujours. Soyez encore, si vous le pouvez, actif, inspiré, glorieux. Et pensez, dans vos beaux jours à venir, que le pauvre Johann, votre élève, qui n'a pas pu être un artiste heureux, et qui se contentera d'être un moine obscur, ne cessera jamais de penser à vous et de vous bénir dans ses prières. ”

“ Et puisque ce Dieu mis à mort, ce père raillé et honni, ne s'est pas vengé, c'est qu'il ne veut pas que les hommes se vengent !
« Ah ! vous n'en avez pas fini avec l'expiation, maître Kœrner, et la main du bourreau va vous livrer à un autre juge. Le Christ est là, qui vous attend au sortir du gibet, juge sévère alors, et clairvoyant, et inflexible. Pourtant, triste coupable, regardez-le encore, si vous pouvez, avec espoir; allez à lui avec confiance et amour, car ce juge est aussi votre Sauveur. » ”

“ Il y a bien là de quoi se consoler, se raffermir, attendre. Aussi le jeune novice qui était arrivé à son ancien nid les pas bien chancelants, l'âme tout accablée, sentait-il son cœur se tranquilliser et son front se rasséréner tous les jours.
Aussi, au milieu de cet apaisement, ne fut-il que médiocrement satisfait, lorsqu'on lui annonça un jour, une visite. Un ancien ami, venu de la ville, réclamait instamment, lui dit-on, la faveur de le voir et de lui parler.
Un ami? Qui était-ce donc? Le chevalier Othon? Maître Sebald ?. En fait d'amis, le pauvre orphelin n'en avait pas eu d'autres. ”

“ Eh bien, Johann, s'il s'agit de traiter entre nous un sujet sérieux, occupons-nous en, mon brave, et, si tu m'en crois, sans tarder. Le jardin du burg est bien près, enfilons une allée déserte, et là pose-moi, à cœur ouvert, toutes les questions que tu voudras ; je verrai à te répliquer. Je sais bien que là-bas, les danses pourront commencer sans moi. Mais comme on a la nuit tout entière, plus tard je me rattraperai.
Et ce ne sera pas là, un mauvais calcul, après tout. Dans la faveur des belles et des grands, toujours on gagne à se faire attendre. ”

“ Il n'avait pas encore rencontré, au-devant de la poterne, le bel Othon, Othon le traître, se présentant tout glorieux, pompeusement entouré de ses écuyers et de ses pages. Il n'avait pas salué, dans l'ombre douce de ce cher Logis de l'Ange, l'enfant charmante et frêle, cette pauvre Mina aux cheveux d'or. Il ne l'avait pas encore connue, ni aimée, ni pleurée. C'est
qu'alors il ignorait la vie, et qu'il était heureux. ”

“ Quand même il ne s'en serait pas aperçu en comptant les entailles dans la pierre que son ciseau faisait, chaque jour, au mur de sa prison, son cœur de père le lui aurait dit. Ils n'oublient rien, les cœurs qui aiment.
Aussi, durant cette longue nuit, il ne dormit point, le pauvre artiste. Pendant ces cruelles heures, il n'abandonna pas un seul instant son trésor perdu, sa fille. Il la revit dans sa pensée, il la salua de ses pleurs, il l'entoura, la réchauffa des rayons de sa tendresse ”

“ Othon, la tête en l'air, les yeux émerveillés, parut s'extasier surtout de la sveltesse, de la grâce féerique, des merveilleuses dentelles de pierre du charmant escalier tournoyant au-dessus du plafond découpé, travaillé à jour, comme par la main des sylphes sous les ordres des fées. Johann arrêta son regard, à la fois humble et radieux, sur le bel ange de marbre blanc auquel, les yeux ravis, joignant les mains, il envoyait son amour et son cœur dans une prière. ”

“ Un beau matin d'été, le jeune moine, — car il avait quitté sa robe de novice tandis que son vieux maître, en sa prison de pierre, taillaitson Christ immortel,—le jeune moine vient s'agenouiller, aux yeux de la foule tressaillante, devant le crucifié sublime, mettant un long baiser sur la pierre, et baignant le socle de ses pleurs.
— Hélas ! murmura-t-il en contemplant la radieuse image, — l'amour et la douleur; c'est toute la création. De ceux-là seuls qui ont aimé, souffert, on peut espérer un chefd'œuvre. ”

“ Quant à maître Kœrner, lorsqu'il eut vu partir son ami, son élève, il secoua lentement la tête et sortit à son tour de l'atelier, après en avoir contemplé, par un regard suprême et douloureux, tous les bas-reliefs, et le balcon, et les moulures, et les statues. Il en ferma la porte à double tour, et en retira la clef. Puis quittant son logis, il marcha longtemps par la campagne. Arrivé au bord d'une mare large et profonde, qui s'étendait à la base des collines,
il se pencha vers l'eau tranquille, et y laissa tomber la clef. ”

“ Les pressentiments des cœurs dévoués sont de ceux qui ne trompent point, la véritable affection fait mieux que prévoir; elle devine.
Qu'allaient donc devenir le bonheur de Mina, sa paix et sa fraîcheur, sa jeunesse et sa vie? Moins de quelques semaines après le grand tournoi de Bade, tout, autour d'elle, lui semblait bien changé; tout était triste et morne en elle. Le chevalier Othon ne venait plus à l'atelier.
Il y avait paru quelques jours à la suite de toutes ces fêtes; il avait terminé son beau saint Michel, et ébauché un Charlemagne monté sur
un fier palefroi. ”

“ Et que ceci vous engage à accorder votre pardon à ce grand artiste, mon maître. Vous devez lui en vouloir bien moins, puisque vous ne souffrez plus.
— Moi, ne plus souffrir! Bon frère, vous vous trompez étrangement. Seulement je porte mon regret et mon deuil avec vaillance, avec fierté, comme il convient à une femme de ma naissance et de mon rang, qui sait ce qu'elle doit, d'abord à sa situation à la cour, et puis aux noms honorés de son défunt époux et de son père. Mais ne me parlez pas de ce bourgeois maudit. Un aussi odieux criminel ne mérite que le gibet. ”

“ Or, la comtesse, étant descendue sur la place, à la suite de sa vieille amie, dont elle soutenait les pas chancelants, s'en vint se placer aussitôt devant le grand Christ de l'artiste. Elle en contempla longtemps, avec une émotion toujours croissante et une attention visible, les traits creusés, le profil sublime, l'expression saisissante de désespoir et de douleur. Et, en sa qualité de femme, elle se sentit tout à coup attendrie, généreuse et tendre comme toutes les femmes peuvent l'être, et les larmes lui vinrent aux yeux devant l'oeuvre du condamné. ”

“ Mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit pour moi aujourd'hui : c'est du plus beau de tous les arts, de celui qui fait vivre et palpiter le bois, qui fait vivre et sourire la pierre; de la sculpture enfin, Messire, à laquelle on doit de si merveilleuses figures, de si douces et rayonnantes images de Notre-Seigneur le Christ, de la Vierge et des saints.
— Ah ! c'est ainsi, petit : tu viens apprendre la sculpture? En effet, nous avons, dans notre bonne ville de Baden, un maître de grand renom, maître Sebald Kœrner. ”

“ Et Johann, franchissant le seuil, s'en vint
tomber tout en pleurs aux genoux du pauvre Sebald. Ce qu'il lui dit, ce qu'il lui demanda, comment il supplia, insista, persuada sans jamais se lasser, nos lecteurs le sentent bien, et il n'est certes pas besoin de le leur redire. Mais tout fut vain : prières, larmes, exhortations, efforts; le sombre courage du vieux maître ne fut pas un instant ébranlé. A la fin de ce long entretien l'artiste ne laissa pour adieu, au pauvre Johann consterné, que ces paroles, les dernières : — Mon cher enfant, n'insiste plus. Mon choix est fait, je saurai mourir. ”

“ Qu'il était loin désormais de l'adolescent de seize ans, malin et résolu, de l'espèce de page étourdi qui s'en était venu, huit ans auparavant, frapper à la porte de maître Kœrner en cette chaude journée d'août, pour satisfaire sa curiosité et contenter son caprice ! A présent, c'était un homme; un homme superbe et fier, hardi et souriant. Et il n'y avait pas à s'étonner qu'en le regardant venir, Mina rougît et se troublât, le voyant ainsi, noble et charmant, envié de quelques-uns, et admiré de tous, et beau. ”

“ En un instant, Johann l'avait franchi; il lui semblait qu'il était frustré injustement, dépouillé,, humilié, meurtri; qu'on lui volait tout son bonheur, qu'il lui fallait une vengeance. Une vengeance pour quoi? de qui ?
Le malheureux n'en savait rien ; délirant, sauvage, affolé, il la voulait sure et prompte, et son fatal destin voulut qu'il ne l'attendit pas longtemps.
Il s'était élancé au hasard, renversant tout
sur son passage, ne prenant plus souci de l'heure, du scandale ou du bruit. ”

“ Le vieillard, en parlant ainsi, s'agenouilla, les yeux mouillés, se courba lentement jusqu'à terre, appuya sur le sol nu ses lèvres frémissantes, y laissa un baiser si long, si douloureux, si tendre, si ardent, que la pauvre enfant endormie dut le sentir sous son linceul.
Puis maître Sebald se leva, se détourna brusquement, s'éloigna sans regarder derrière lui, et sortit de l'enceinte paisible, laissant toujours l'arme fixée dans la poitrine du baron d'Arneck. ”

“ Là, tous les bruits lointains venaient se perdre en vagues échos devant ces remparts de verdure, devant ces hautes murailles grises où se renfermaient quelques élus, pour prier, travailler, mourir. Là, tout ce qui est humain, tout ce qui est terrestre : agitations,
vanités, erreurs, déceptions, triomphes, convoitises, venait s'effacer devant la croix, disparaissait, comme un vain songe, dans Timmense désir du ciel.
Johann l'avait bien éprouvé en rentrant dans son premier asile, en saluant de loin le clocher de la chapelle des Pères Bénédictins d'Ottenhofen. ”

“ Or nous savons, mon cher enfant, qu'on peut compter, pour tout ceci, sur votre grande charité, votre dévouement, votre tendresse ; nous savons que, malgré votre jeune âge, après avoir été dans le monde un homme de talent, un homme de bien, vous êtes en train de devenir un homme de Dieu. Vous avez donc tout ce qu'il faut pour parler, au nom du Christ, à ce pauvre coupable, et au nom de la miséricorde et de la justice, à ses juges qui, en vous écoutant, auront peut-être pitié de lui. ”

“ Si Dieu a daigné voir le fond de mon cœur, s'il a contemplé mon agonie, s'il m'a pardonné ma vengeance, il n'y a pas de quoi se glorifier, vois-tu. Seulement si j'ai pu acquérir, par mon travail et par mon œuvre, quelque mérite devant ses yeux, eh bien, je m'en irai en paix, car la mort me sera bien douce. ”

“ Nulle part, il ne pouvait les fuir; jamais il ne parvenait à oublier. Tandis qu'il dirigeait, le jour, les travaux de la tour fatale, il apercevait en bas, à une centaine de pieds au-dessous de lui, la croix de pierre blanche qui marquait, qui protégeait la tombe. Quand il rentrait, le soir, triste et las en son logis, ses regards rencontraient çà et là quelque objet délaissé, humble souvenir du pauvre Frantz, pourpoint ou ébauchoir, escarcelle ou ciseau, toque de velours incarnat, ou blanche et mignonne statue. ”

“ Il y avait vu aussitôt entrer maître Sebald, et ne s'en était point étonné. Depuis que l'on avait remis à la terre le corps-de la pauvre demoiselle Mina, le vieux sculpteur venait fréquemment passer de longues heures près de la tombe de sa fille ; il n'y avait donc rien de surprenant à ce qu'il s'y rendît dès le matin. Bien des gens préfèrent pleurer et prier quand ils sont seuls ; ils craignent que la présence, les mouvements, des étrangers, des indifférents, ne troublent leur recueillement et leurs larmes. ”

“ Car si quelque chose peut faire oublier la perte douloureuse d'un époux tendrement chéri, c'est assurément la gente courtoisie, avec les soins discrets, d'un autre époux en perspective.
Quoi qu'il en soit, en présence de cet attendrissement, de ce subit élan de cœur de la noble comtesse, l'enthousiasme général s'accrut encore et prit des proportions étranges, inouïes.
On se pressa, on délira, on s'extasia jusqu'aux
transports et aux larmes, en présence de l'œuvre du vieux sculpteur. ”