Charles Souhaut

“ Représenter le divin Crucifié, tel devait être le premier effort de Ligier dans ce nouveau drame.
L'image du Christ se trouve partout, sur la croix du chemin, sur l'autel du sanctuaire, dans l'àlcôve de la famille chrétienne. On rencontre des crucifix très-précieux, repoussés dans le métal, ciselés dans l'ivoire, taillés dans la pierre ou le marbre. Tous, jusqu'aux plus simples moulages de plâtre, ont droit à notre vénération pour l'image bénie qu'ils offrent à notre culte, mais c'est le très-petit nombre qui mérite l'admiration de l'artiste. ”

“ C'est votre Michel-Ange, dont l'énergique ciseau sait exprimer la vie, la mort, le mouvement, le repos; et toujours la structure du corps, la proportion des membres, le jeu des organes, la contexture des os et des muscles, tout est l'imitation la plus délicate de la nature la plus parfaite. Ah! souvenez-vous de lui !
Habitants de Saint-Mihiel, c'est votre Raphaël, dont la sensibilité, supérieurement douée, communique à la pierre, à l'argile et au bois, tous les mouvements du coeur humain ; il sent les élans les plus nobles, pour les exalter ; les passions les plus viles, pour les honnir ”

“ Un type parfait de l'âme que subjugue la foi surnaturelle, c'est le Centurion. Richier l'a placé à l'extrémité de la première ligne, mais un peu en arrière, car il sait admirablement combiner les rôles, les poses et les mouvements de ses personnages. Changez-en un seul de place : quand vous lui cherchez une situation plus en rapport avec son caractère, ou une action plus vivement indiquée dans l'ensemble général, vous êtes obligé de le remettre exactement comme l'avait placé le génie de l'artiste.
Aux pieds du Christ, Madeleine et Salomé nous représentent la religion du coeur et du dévouement ”

“ Je les crois du même ciseau ; les caractères sont bien les mêmes que dans le groupe de la Charité de Saint-Mihiel.
L'Espérance, levant les yeux au ciel, tient sa main droite appuyée sur l'ancre symbolique, et l'autre sur la poitrine, comme pour traduire la pensée de Job : reposita est haec spes mea in sinu meo. Sa robe et son manteau échancrés partent de l'épaule droite, laissant à nu tout le côté gauche du buste et la jambe opposée. Les cheveux soulevés par le vent, et les vêtements qui flottent, caractérisent mieux l'heure de la tempête, qui ne saurait ébranler l'âme confiante. ”

“ A Solesmes, comme à SaintMihiel, Ligier est l'âme inspiratrice, en même temps que l'artiste qui, à son heure, crée des merveilles. S'il laisse, par instant, sommeiller son génie, jamais il ne descend dans le vulgaire, jamais il ne tombe dans le grotesque; il observe toujours scrupuleusement les principes del'anatomie, et les rapports qui unissent l'âme au corps.
Ce qui, dans ses compositions, relève de l'architecture et de la sculpture d'ornementation, il le confie au ciseau exercé de Claude, l'aîné de la famille, le maître masson de l'atelier. ”

“ Observateur de Michel-Ange et de Sanzio pendant son séjour à Rome, il s'inspire de la pureté de dessin et de la régularité anatomique, qu'il admire dans l'un, sans tomber dans le maniérisme dont sa perspicacité lui révèle l'exagération. Il sait emprunter à l'autre la pureté des contours, la vérité des émotions et la grâce de la composition. Il me semble que son coeur, répugnant à imiter l'énergie excessive du premier, le porte de préférence vers le style plus délicat du second; mais, en même temps, une piété scrupuleuse le tient en garde contre le naturalisme où il le voit glisser. ”

“ Ligier ne soulève pas la poitrine de son Christ, comme tant d'artistes exagérés ; il laisse le corps s'affaisser dans l'inertie de la mort, sans le raidir comme au Moyen-âge, sans le maniérer à l'instar de l'école moderne.
Pour ceindre les reins de la victime, il ne déploie plus la robe byzantine, mais la draperie, moins modeste peut-être, quoique plus vraisemblable, de la Renaissance ; seulement il sait en agencer les replis, avec l'art exquis que nous avons déjà reconnu dans sa première oeuvre. ”

“ Quelle suavité dans les traits! Quelle richesse dans les vêtements! Digne neveu de Ligier, Jean s'applique à draper les plis de la robe de Madeleine, à onduler les boucles de sa belle chevelure, à traiter ce personnage avec toute la perfection dont est capable son imagination d'artiste.
Le statuaire n'a pas oublié le vase d'aromates de l'illustre pénitente : on le voit à ses pieds. Admirateur du Sépulcre Sanmihiellois, il renouvelle à sa façon le dialogue des deux sénateurs, mais cette fois c'est Madeleine qui interroge Nicodème : il semble qu'elle demande si le Sauveur est réellement mort. ”

“ Ceux qui réclament par-dessus tout le réalisme, pourront s'extasier devant cette belle chevelure qui retombe sans lien sur le cou de Véronique ; ces avant-bras que les manches retroussées du vêtement permettent de voir; la délicatesse des mains qui soutiennent la couronne et surtout cette couronne avec ses contours et ses aiguillons. Les cassures des branches y sont rendues avec tant de vérité et les interstices si parfaitement fouillés, que l'on croirait que c'est une couronne d'épines véritables posée entre les mains de pierre de la statue. ”

“ Eh bien ! pour nous, le Christ est mort ; la douleur résignée de sa Mère; la chaste dilection des saintes femmes qui l'accompagnent, et en particulier de l'illustre pénitente; les sentiments de foi avec lesquels les disciples rendent à leur Maître les honneurs de la sépulture ; l'Ange qui annonce la Résurrection; c'est du réalisme, oui, mais un réalisme incomparablement supérieur au vôtre, parce que votre naturalisme vicié rampe terre à terre, tandis que le mysticisme et le surnaturel élèvent nos âmes et nos coeurs dans des régions plus sublimes, où règnent la vérité et la sainteté. ”

“ Examinons d'autant plus attentivement cette page de notre artiste, qu'elle est évidemment l'ébauche de son incomparable chef-d'oeuvre de Saint-Mihiel.
Au centre du premier plan, le corps inanimé du Christ frappe nos regards par la justesse des proportions, le naturel de la pose et l'exquise beauté des formes. Que tout est admirable dans ce cadavre divin, qui s'affaisse inerte sur lui-même ; cette tête qui se renverse; ce bras gauche qui retombe à terre et que nous voudrions retenir; ce bras droit qui demeure appuyé sur le giron de la Vierge ”

“ Le sculpteur, se ressouvenant que Moïse a toujours été considéré comme une des figures les plus parfaitement exactes du Sauveur, multiplie les traits de ressemblance. C'est le type du Christ, sa face douce et majestueuse, sa chevelure à la Nazaréenne, la bifurcation traditionnelle de sa barbe. Le manteau est simplement drapé ; la tunique tombe du cou jusque sur les pieds avec des manches qui couvrent les bras. Seulement l'artiste a terminé cette tunique par une broderie à jours. ”

“ En effet, ce n'est nullement le protestantisme qui inspire à Michel-Ange, à Raphaël, à Léonard de Vinci, à tant d'autres, leurs splendides créations. Certes, ils possèdent, au suprême degré, la force, l'originalité; ils s'affranchissent du Moyen-âge; on ne voit dans leurs oeuvres ni la raideur hiératique , ni les figures nimbées. Ils ont l'esprit nouveau, oui, l'esprit et le style de la Renaissance.
Ligier Richier est de son époque, où le réveil chrétien des arts unit le sublime de l'idéal à la perfection de l'exécution. ”

“ L'artiste saura différencier les traits, les expressions, les poses, avec cette netteté qui le caractérise, que nous avons déjà admirée à Hattonchâtel, et que nous constaterons surtout au Sépulcre, dans le contraste si émouvant des ignobles joueurs en face des amis éplorés de la victime.
Le bon Larron a bien les cheveux crépus, la barbe inculte, le visage osseux qui lui conviennent; mais sa tête inclinée avec calme, tournée vers le Sauveur comme vers son espérance, offre parfaitement le type de l'homme, tout à l'heure coupable, et maintenant réhabilité. ”

“ Cette tête de la Vierge , qui s'incline sous le faix de la douleur; ces mains jointes et crispées, qui peignent encore mieux le paroxisme de la souffrance morale ; ce regard de saint Jean vers son maître mourant ; ces bras croisés dans une attitude qui sent l'extase ; tous ces détails charment nos yeux.
Le large voile qui recouvre le front de la Vierge, les vêtements simples , sans raideur et parfaitement modestes, des deux personnages , l'expression des traits, la polychromie elle-même , tout excite à écrire au dessous du groupe le nom de Claude Richier. ”

“ Personnage accessoire, de proportions bien moindres, une religieuse clarisse se tient agenouillée aux pieds de la reine, portant dans ses mains ce diadème ducal qu'elle a échangé d'abord contre la tonsure du cloître, puis contre la couronne céleste.
Dans cette statue tombale, l'artiste a suivi le goût de l'époque, en différenciant de ton les chairs et les vêtements, par un procédé qui exige un talent véritable. Un encaustique communique aux visages et aux mains la couleur, le poli du marbre blanc le plus mat, le plus convenable pour simuler une teinte cadavérique. ”

“ L'ensemble du corps humain, les os qui en forment la charpente, les ligaments qui en rattachent les diverses parties, les muscles qui le revêtent, les veines et les artères qui le vivifient, les nerfs qui y déterminent le mouvement , l'oeil attentif de Ligier sut tout étudier, tout approfondir, comme chaque coup de son ciseau le prouvera, depuis son début dans le castel d'Hatton, jusqu'à l'apogée de son génie dans la grotte du sépulcre à Saint-Mihiel. ”

“ Oui, sublimité d'un idéal tout surnaturel, intelligence hors ligne pour le concevoir, coeur aussi profondément délicat que religieux pour le sentir, ciseau sans rival pour le rendre, tels nous apparaissent les caractères de notre jeune imagier. Des groupes de ce castel au Sépulcre Sanmihiellois, que de fois nous admirerons sa science parfaite du texte sacré, le talent avec lequel il y ajoute la légende, son génie qui anime réellement la pierre ! ”

“ De la Vierge si belle jusque dans les ombres de la mort, de cette Vierge, reproduction parfaite de l'idéal qui inspira les Pieta de Saint-Mihiel, d'Étain, de Clermont, de Bonzée, passons à l'examen des quatre personnages qui tiennent les coins du suaire. Constatons d'abord que ce corps virginal, comme s'il était déjà spiritualisé, semble peser bien peu entre leurs mains; puis, quelle variété l'artiste a su donner, nonseulement à leurs attitudes, mais encore à la manière dont ils soulèvent ce fardeau sacré ! ”