Emmanuel Neeffs

“ La Sainte-Trinité trône dans les nuées; la Sainte Vierge l'implore pour les esclaves. Un coin de la toile nous montre les murs d'enceinte d'une ville : les Turcs précipitent les esclaves chrétiens du haut des bastions ; leurs corps lacérés restent pendus à des crochets de fer, rivés dans l'édifice. Par terre, les martyrs éprouvent des supplices horribles de tous genres : les uns ont les cheveux enflammés, d'autres ont les pieds rôtis devant un brasier, d'autres enfin expirent sur le bûcher ; mais les anges, munis de scapulaires, leur apportent des consolations. ”

“ Une galerie de bois, ornée de quelques têtes de chérubins, clôture l'oratoire.
Contre le pilier du pourtour, en dehors de la chapelle, on a placé, il y a peu d'années, sur un socle gothique une statue en plâtre grandeur de nature ; celle de Saintelisabeth. La reine de Hongrie donne l'aumône à un enfant pauvre qui est accroupi à ses côtés. Cette statue est à la fois une œuvre d'heureuse exécution et un gracieux souvenir, que son auteur, Jean Bapt. de Bay (1) , éminent artiste, conservateur du musée des sculptures au Louvre, voulut donner à l'église où il fit sa première communion. ”

“ La Sainte Vierge, debout, montre son divin Fils placé avec les pieds sur le globe terrestre. Saint Joseph s'incline avec amour et respect, à côté du Sauveur. Sur le côté, un génie, assis sur un pan de mur, tient un cartouche avec les initiales du donateur.
Un portique délabré forme l'entrée de la chaire ; au-dessus de l'arcade flotte une épaise nuée, traversée par des branches d'arbre, elle sert d'abat-voix au prédicateur; çà et là des anges percent le nuage; des chérubins, placés du côté principal, déroulent une
banderole portant un fragment du cantique de Noël : Gloria in altissimis Deo. ”

“ Au-dessus du roc, à la place destinée au prédicateur, l'àrtiste nous représente le double mystère de la chute de l'homme et de la Rédemption. Du coté droit de la tribune se trouve le Christ en croix entre la Sainte Vierge et saint Jean l'évangéliste ; l'humanité en pleurs est assise au pied du crucifix et élève ses yeux vers le Sauveur. A gauche, du côté de l'escalier, se passe la scène du Paradis terrestre : nos premiers parents, sculptés en bas-relief, se laissent séduire par le serpent qui rampe sur les degrés pierreux de la chaire. ”

“ Deux génies de plus grande dimension sont appuyés sur les tronçons de fronton du couronnement : l'un montre la lune, l'autre tient le soleil, mais tous deux s'adressent par leur geste à la Mère de Dieu, placée au sommet de l'autel. Cette excellente statue est en marbre blanc, due à Luc Fayd'herbe. La sainte Vierge assise tient l'Enfant Jésus sur son giron ; l'exécution magistrale de cette œuvre a vaincu la difficulté que présentait la grande hauteur à laquelle elle devait être exposée. ”

“ Chœur.
L'effet que produit le grand autel n'est pas heureux ; d'abord parce que les proportions d'élévation ne concordent point avec celles de largeur ; ensuite parce que la conception en est maigre et laisse beaucoup à désirer.
Nous ne pourrions affirmer positivement si c'est l'architecte de l'église, Luc Fayd'herbe, qui est en même temps l'auteur de l'édicule. Nous savons, il est vrai, que cet artiste avait fourni les plans d'un monument de ce genre, et que de grandes difficultés surgirent à ce sujet entre le sculpteur et les religieux d'Hanswyck. ”

“ Un groupe d'anges apparaît dans le ciel, montrant la croix aux martyrs. Dans cette superbe composition, le torse de saint Jean est supérieurement bien compris ; l'expression de saint Laurent, respire la résignation et le courage. Le mouvement et les efforts des bourreaux sont palpitants de vie, et les chérubins, qui planent dans le ciel, sont d'un modelé remarquable. Malheureusement le peintre a fait mauvais choix de nuances pour les vêtements; et le ciel un peu sombre donne un aspect trop théatral à son œuvre. ”

“ L'apôtre est agenouillé sur un nuage, entouré d'anges.
Le maître-autel, en marbre blanc, est isolé dans le chœur et se dresse à quelque distance du fond. La figure du Thaumaturge, dans l'attitude de la mort, est couchée sous l'autel, un génie fait descendre sur lui un rayon lumineux. A la tête et aux pieds du saint sont placés deux Indiens à genoux, supportant la table de l'autel. Un tabernacle orné des emblèmes eucharistiques, occupe le rétable; de chaque côté de cette pièce principale est taillé, en bas-relief, un ange conducteur menant un enfant vers le sanctuaire. ”

“ Cette œuvre de Jean de Sayve, dit de Namur, le vieux, ornait antérieurement le maître-autel dans la chapelle de l'ancien hôpital ; elle a été donnée à l'établissement par la supérieure Marie Tollenaers. La Sainte Trinité reçoit la sainte Vierge agenouillée devant elle ; des deux côtés de ce groupe et jusqu'au fond du panneau se pressent les membres de la cour céleste. Sur le plan inférieur nous assistons au trépas de Marie, couchée sur un lit et entourée des disciples de son Fils. La composition est heureuse et la nuance fine et légère, le dessin seul s'écarte parfois de la nature. ”

“ La chapelle avec la chasse du martyr et l'autel de la Sainte-Trinité occupent à peu près le milieu du tableau. A l'extérieur, le chevalier en prières, agenouillé sur un coussin, demande sa guérison ; il est suivi de douze personnages en tabbaert. Vis-à-vis du chevalier trois personnes, également revêtues de tabbaert, se tiennent debout.
Sous les murs d'une ville, que l'on voit à l'horizon, le chevalier monté sur un coursier subit les attaques de vingt démons volants, serrés les uns contre les autres, et armés de lances. Des anges dans le ciel semblent veiller sur le cavalier. ”

“ Un petit chérubin apporte à la mère de Dieu un sceptre tandis qu'un autre, à côté du Sauveur, tient un cartel et une trompette. Le Saint-Esprit entouré de rayons domine le tout.
Deux anges prennent leur essor appuyés sur les bouts du fronton au-dessus de la corniche : ils sont d'une pauvre et raide sculpture ; l'un porte une branche d'oranger, l'autre une cassolette.
Le tableau de l'autel : le Christ en croix, par Antoine van Dyck (1) , est une des plus belles pages de l'école flamande. ”

“ L'autel dédié à saint Laurent n'est guère remarquable par lui-même. La structure en est des plus simples, mais d'un bon effet pour faire ressortir la magnifique toile qu'il renferme. Des pilastres couronnés d'une corniche, au-dessus de laquelle s'étale une gloire entourée de têtes de chérubins, constituent tout l'autel. Au bas des pilastres sont assis deux anges de peu de mérite. ”

“ Au-dessus de la porte d'entrée, on voit un groupe en pierre, la Sainte-Vierge et l'Enfant Jésus : la divine Mère, tenant son Fils par la main, le soutient sur le globe terrestre, tandis qu'elle appuie les pieds sur une nuée, parsemée de têtes enfantines ailées. Cette charmante œuvre, qui respire la grâce et le naturel, est dûe au sculpteur, architecte de l'église. Les portes latérales sont surmontées chacune d'un buste, en pierre de France. L'un représente saint Pierre, l'autre saint Paul; tous deux par Joseph Tuerlinckx, de Malines. ”

“ La seconde peinture est un des volets du tableau de Luc Franchoys, qui orne encore l'autel de Notre-Dame de Montaigu dans le transept septentrional; on y voit saint Christophe passant la mer avec l'Enfant Jésus sur les épaules; à côté d'eux est saint Adrien, en costume de guerrier. Ne jugeons point ici de la composition de l'œuvre, qui certainement paraîtrait décousue et inexplicable, si telle l'artiste l'eut imaginée. Jadis ces vantaux étaient peints des deux côtés ; plus tard on les scia dans l'épaisseur du bois et les deux sujets furent rejoints et adaptés dans un même encadrement. ”

“ L'hémicycle de la nef est occupé par deux confessionaux, reliés entr'eux par des boiseries. Ces pièces de grand mérite tant sous le rapport de l'ordonnance, que sous le rapport de l'exécution ont Jean Fr. Boeckstuyns, de Malines, pour auteur. Bien que dans chacun de ces petits monuments les détails sculptés diffèrent, nous croyons pouvoir nous restreindre à un aperçu général sur ceux-ci. Dans chacun des confessionnaux le compartiment du centre, celui où se place le prêtre, est surmonté d'un petit fronton portant une figure; tantôt l'image de la Sainte-Vierge ; tantôt un génie. ”

“ Dans ces deux groupes l'expression la plus candide et la plus vraie éclate sur les visages. Au milieu de la production, dans la perspective, s'ouvre une salle de malades : le digne curé de l'hôpital, P. Krekels, est assis au chevet d'un moribond; la mère supérieure, F. Buelens, est agenouillée sur un prie-Dieu. Dans le ciel, entouré d'anges et de nues, apparaît la sainte Vierge accompagnée de son Enfant.
Le cadre, qui entoure cette toile, est surmonté des armoiries de la ville de Malines. ”

“ Au-dessus du tableau de Cossiers, nous remarquons une toile, dont la forme suit le mouvement cintré de la voûte. Elle est de Guillaume Herreyns. Le Sacré Cœur de Jésus se trouve au milieu de la composition, entouré de nuages ; à droite Dieu le Père montre le Cœur de son Fils ; à gauche une dizaine d'anges lui apportent leurs louanges. L'effet que produit cette œuvre est bon, tant pour l'agencement du sujet que pour la manière dont il est touché. Il semblerait que l'artiste s'est efforcé
de rester en harmonie avec le morceau de Cossiers. ”

“ La révolution française survenant mit la main sur nos chefs-d'œuvre. Le 30 août 1794, les tableaux de Saint-Jean furent expédiés à Paris, où ils restèrent jusqu'à la chute de Napoléon ; c'est pendant leur séjour en cette ville que les tableaux souffrirent d'un nettoyage, fait sans intelligence, et que des retouches malheureuses en altérèrent la beauté. Le 22 juillet 1816, ils rentrèrent dans leur place primitive à Malines, après avoir subi une seconde restauration par Pierre J. Van Regemorter (1) , peintre à Anvers. ”

“ Le torse du martyr est supérieurement compris; le peintre a saisi la douleur physique, jointe à la résignation; ces sentiments il les a magistralement rendus.
Le quatrième tableau de Gilles Smeyers nous montre la Sainte-Trinité régénérant le monde. Nous voici dans l'intérieur d'un temple, la Sainte-Trinité apparaît sur un nuage. Saint Jean le Précurseur reçoit la mission d'annoncer le Messie. Dans la partie à droite un nouveauné est régénéré par le baptême; à gauche devant un autel la foule se prosterne, en attendant le saint Sacrifice de la messe. ”

“ L'un des vantaux représente la prédication de saint Pierre. Le saint est debout sur les degrés d'un escalier, et deux malheureux assis sur les marches inférieures implorent son assistance. L'autre panneau nous montre la prédication de saint Paul. L'apôtre se trouvant sur un péristyle, indique d'une main l'Esprit-Saint, de l'autre son geste exprime qu'il s'adresse à des auditeurs placés au bas des degrés.
Ces volets peuvent compter parmi les meilleures productions de Luc Franchoys, le jeune. La nuance est chaude, mais vraie et le dessin sévère. ”

“ Entre ces deux sculptures se trouve un médaillon avec le buste de la Sainte-Vierge.
Les stalles du côté nord offrent deux autres épisodes de la vie de sainte Catherine, le premier : sainte Catherine recevant l'enfant Jésus des mains de la divine Mère; le second : le baptême de la même sainte. Ici le médaillon symétrique porte le buste du Seigneur.
L'exécution de ces bas-reliefs, dans lesquels l'artiste n'a pas craint de se soumettre aux difficultés de la perspective, mérite des éloges, car la composition en est facile et le travail d'un fini rare. ”

“ Celui qui orne le côté gauche de la chapelle, a été donné par Robert van Adorp, abbé de Grammont, qui le confia au pinceau de Boudin, dit du Tour.
On y voit le comte Adon recevant des mains d'un ange son fils Libert, rendu à la vie. L'heureux père est accompagné de son épouse et de ses serviteurs. Saint Rombaut rend grâees au ciel du miracle. Le peintre a placé dans un bois le lieu de la rencontre entre Adon et - l'ange. La composition comprend dix figures; elle est gênée et n'a rien de naturel : la nuance en est froide et les physionomies sans pensée. ”

“ Deux séraphins soutiennent les extrémités de la table. L'Agneau pascal, couché sur le Livre aux sept sceaux, décore l'anteped-ium. Quatre colonnes torses supportent le dôme du tabernacle, dont la porte est chargée d'arabesques. De chaque côté de l'autel un chérubin est en adoration. Au-dessus de la corniche du tabernacle où commence le rétrécissement du dôme apparaît le Père Éternel bénissant le monde; deux petits anges déroulent devant lui une banderolle avec ces mots : Panis angelorum.
Le sommet du petit édifice est couronné d'un ostensoir devant lequel deux génies s'inclinent. ”

“ L'autel en style gothique tertiaire qui orne cette chapelle fut fait à Malines en 1882 par M. Teugels. La statue de la sainte Vierge, vêtue d'étoffes selon la mode que la domination espagnole a laissée dans nos provinces, occupe un trône, au-dessus duquel s'étale un dais; de part et d'autre de l'autel on voit une niche, dans le même style : l'une renferme une statue de sainte Thérèse, l'autre celle de sainte Lucie, toutes deux par P. J. Tambuyser (1) . ”

“ Sous l'encadrement de la niche se lit l'inscription funéraire du généreux paroissien, qui décéda en 1778. Le portrait du défunt, en ovale, bien peint par G. Herreyns, surmonte la petite chapelle; un rideau sculpté, relevé par les deux bouts, se déploie derrière le portrait et étend ses plis sur la niche. L'ordonnance et l'exécution du cénotaphe sont de L.J. Paran.
Le confessional, appuyé contre le mur nord du transept, est pareil à celui qui se trouve, en regard, dans le transept sud; aussi est-il du même artiste. Le frontispice varie en ce qu'ici deux génies supportent un ciboire. ”

“ La perspective montre un désert. Le côté extérieur porte l'image en pied de saint Jean. Descamps a admiré ces œuvres d'Abraham Janssens, seulement il leur trouve de la sécheresse. La couleur s'est beaucoup modifiée, il est vrai ; dans la première porte surtout elle a considérablement pâli, mais le coup de crayon n'en est pas moins, hardi et fougueux.
Le panneau central d'un triptyque (v. p. 20) que Michel Cocxie acheva en 1588 alors qu'il était aussi vieux que son siècle, occupe le mur de la sacristie dans le pourtour. ”

“ Le pied de l'édicule est formé par le groupe des quatre évangélistes assis dos à dos sous la tribune : ces figures méritent de grands éloges; le groupe est naturel et l'expression des personnages convient à leur caractère. La cuve est ornée de bas reliefs gracieux ; on y remarque, sur chaque face, un médaillon avec des bustes : l'un de la Sainte Vierge, l'autre de Jésus-Christ et le troisième de Saint Biaise ; sous le cartel ovale, portant l'image du Sauveur on lit l'inscription : VOCEM ILLIVs AVDITE.
L'abat-voix est supporté, du côté de l'entrée, par deux anges. ”

“ Six tableaux sont appendus dans la grande nef ; il y eu a quatre par Gilles Smeyers (1) et deux par Luc Franchoys, le jeune.
Les quatre tableaux de Smeyers furent exécutés pour être placés dans le chœur. Les sujets en sont allégoriques et relatifs à la Sainte-Trinité. L'artiste dans cette partie si difficile pour l'ordonnance a fait preuve d'un talent et d'une invention remarquable ; le dessin de ses toiles, en général, est heureux ; le coloris n'est malheureusement pas très varié. ”

“ Ces sculptures, véritables tableaux, sont composées d'un grand nombre de figures, à l'exception du dernier bas-relief où l'on ne voit que l'évangéliste et l'aigle. Les détails de la nature, les effets de perspective et les lointains, sont traités avec autant de finesse que le pinceau pourrait le faire. De charmantes cariatides d'anges, d'une expression naïve et enfantine, séparent les panneaux. Au-dessus de la corniche un bourreau présente la tête du Précurseur à Hérodiate. Le tronc du martyr gît à leurs pieds ”