Lucien Morel-Payen

“ Insensiblement désormais l'art local va s'évanouir sous la pénétration de la Renaissance. Quelques rares imagiers, comme Gentil dans ses âpres figures du David et de l'Isaïe de Saint-Nicolas de Troyes, résisteront encore à l'emprise nouvelle, mais peu à peu, entre des mains moins habiles au service de talents moins affirmés, la sculpture troyenne va tomber dans l'impersonnalité vague, l'imitation banale, l'aspiration stérile au grand style, la gesticulation et le compliqué. ”

“ Le manoir de Molesme à Rumilly-les-Vaudes, le donjon de Dampierre, les portes des châteaux de Vermoise et de Saint-Benoît-sur-Vanne, l'Hôtel de Ville de Troyes, les châteaux de Villemereuil, de Barberey et de Brienne, chacun pour son compte et nonobstant d'inévitables divergences de détails, rentrent dans la formule du siècle ou de l'époque qui les a élevés.
Ce qui au premier abord donne l'illusion contraire, c'est que, par une heureuse rencontre, la plus agréable diversité se montre dans leur réunion. ”

“ Les tours sont percées au bas de meurtrières elliptiques, de petites lucarnes, et en haut de grandes fenêtres en arc surbaissé. La porte d'entrée principale est à linteau plat et la baie en est ornée de gorges que séparent des filets croisés à angles droits aux angles du linteau. De ces angles partent des moulures saillantes en contre-courbes qui se réunissent en pointe sous la corniche, et dont le rampant est semé de figures d'animaux. Le tympan est occupé par l'écu de France, entouré du collier de Saint-Michel. Tous ces détails de sculptures sont assez endommagés par le temps. ”

“ A certains anges du Paradis terrestre aux longues ailes rouges, comme à Vallentigny, à certains petits ornements de costumes, par exemple une soutache de gros boutons blancs autour d'un collet ou d'un chaperon, on salue un peu partout comme de chères et vieilles connaissances les bons artisans qui ont si splendidement fleuri de leurs émaux translucides les fenêtres de Saint-Pierre, de Sainte-Madeleine et de Saint-Nizier. ”

“ Nulle trace d'influence flamande, non plus que de réalisme bourguignon. Tout au plus commençait-on à en soupçonner quelque atteinte dans la bonhomie narquoise qui accentue certaines figures des savoureuses gargouilles de Saint-Urbain. Un siècle plus tard encore, les deux superbes statues de Prophètes qu'on admire au Musée de Troyes demeurent des pièces d'un grand style, d'une fermeté de dessin remarquable comme aussi d'une hauteur de pensée qui rappelle les belles figures d'Amiens et de Chartres. ”

“ J'ai, voulu voir le lieu où a été exécuté Claude Gueux. Un enfant m'a conduit au Vieux-Marché, qu'ils appellent maintenant la Halle au Blé.
C'est une grande place triangulaire ajustée à l'extrémité d'une longue rue comme le fer d'une pertuisane au bout de la hampe ; cette forme triangulaire éveille l'idée hideuse du couperet, et j'ai déjà observé que le hasard l'a donnée à plusieurs de ces places fatales. ”

“ L'heure est d'ailleurs propice à l'épanouissement d'un art local. Au commencement du xvie siècle, Troyes est devenue riche. Les expéditions d'Italie de Charles VIII et de Louis XII, en soi plus brillantes que fécondes cependant, ont amené dans la ville une activité industrielle et marchande qu'elle n'a peut-être pas connue du temps même des fameuses Foires de Champagne. Des fortunes colossales s'échafaudent, dont, tout naturellement, les titulaires profitent pour satisfaire leurs goûts de luxe et de beauté. ”

“ Rien qu'à Troyes seulement, on peut aisément faire une étude complète de l'histoire du vitrail. A la cathédrale, dans le sanctuaire, les grandes fenêtres se pavoisent de vitres du xiiie siècle à panneaux remplis pour la plupart d'un ou deux hauts personnages aux attitudes figées, aux gestes hiératiques, vêtus de bleus foncés ou de rouges sombres patinés par les siècles. ”

“ Car, autour de ces joyaux d'architecture, Troyes forme encore un cadre pittoresque et amusant de rues sinueuses où se déhanchent de vieux logis qui projettent en avant les saillies de leurs façades, décalées sous des toits surplombants, et qui donnent à son ensemble, malgré les alignements et les coupes impitoyables, une silhouette romantique à la Gustave Doré. Dans bien des quartiers, plus d'un Troyen d'il y a cent ans, s'il revenait miraculeusement sur la terre, ne se trouverait point dépaysé. ”

“ L'archivolte qui entoure ces niches est décorée de crochets et s'appuie au point de départ sur des animaux fantastiques. L'une, celle du nord, montre un escargot à tête de chien. Les vantaux sont en chêne sculpté réunis en haut par une frise feuillagée. Au-dessus du portail, une belle rose, à meneaux en ogives trilobées qui se réunissent en forme d'étoile, éclaire la nef ; le pignon est surmonté d'une croix. Deux contreforts flanquent cette façade qui se prolonge à droite et à gauche avec les murs des bas-côtés. ”

“ Sur la fin du Moyen Age et à l'aurore de la Renaissance, une ecole de sculpture a connu un large quart de siècle d'autonomie, de vitalité et de grandeur et, quoique moins fameuse peut-être que sa voisine, l'école bourguignonne, elle n'en mérite pas moins qu'elle, par l'originalité des types créés et par sa fécondité, la ferveur des fidèles de notre art national. ”

“ L'étage surplombant, le toit à deux versants, en auvent aigu sur la rue, se retrouvent un peu partout en France. Simples logis d'artisans ou de petits marchands, des sculptures ne les recouvrent pas tout entières comme en Normandie. Leur ornementation se borne à quelques images pieuses, mythologiques ou grotesques, sur le poteau d'angle, sur les consoles ou sur les bouts de poutres formant modifions sous la sablière, et celles du seizième siècle se reconnaissent à une succession d'accolades qui serpentent tout au long du « lignot » ou sur le linteau des fenêtres. ”

“ Sur la rue de la Montée-Saint-Pierre, l'hôtel a conservé une belle porte cochère à linteau droit arrondi à ses extrémités et profilé de moulures chargées de ceps de vigne, de palmettes et de coquilles. Ces moulures reposent sur trois colonnes en fuite. D'autres colonnes rubanées portent la frise du couronnement agrémenté de feuilles aquatiques. Dans les écoinçons, se voient les restes de blasons martelés.
Le reste de l'hôtel, qui a subi des transformations importantes, ne comporte rien de marquant. Dans la cour seulement, on voit encore quelques bouts de poutres à figures sculptées. ”

“ Quoi qu'il en soit, la production est intense, témoin tout ce qui a survécu malgré le temps et le vandalisme. C'est alors que se crée sous le ciseau des imagiers un type de madone ou de sainte facilement reconnaissable à son visage un peu plat et rond, au front bombé, aux yeux légèrement bridés vers les tempes, à la physionomie sans grandeur, mais à la fois sérieuse, familière et naïve, au corps drapé de vêtements tombant à longs plis logiques et sans complications. ”

“ Et puis, insensiblement, une évolution — lente ou rapide, on ne sait — se produit et, sur la fin du quinzième siècle, éclot une formule champenoise ou plutôt troyenne, car son rayonnement ne dépasse guère le périmètre du département actuel, dont les caractéristiques peuvent se résumer en quelques mots : retour à la nature et à la simple vérité en même temps que dédain de tout réalisme, et qu'on a heureusement défini, du gothique détendu. ”

“ Telles sont les pertes irréparables que l'architecture et l'art ont faites à Troyes et aux environs. Elles ne sont pas uniques, malheureusement. Et nous ne voyons pas les églises qui ont survécu avec toutes les richesses qu'elles récélaient alors.
Au grand portail de la Cathédrale, ainsi qu'à celui des autres églises, de grandes statues meublaient les niches que la Révolution en a vidées. A Saint-Pierre, on voyait entre autres celles de saint Timothée, saint Simon, saint Jude, saint Louis et Charle-magne ; au portail nord, la Vierge sur le trumeau central et alentour, six autres statues. ”

“ Attendue avec impatience au sortir de la claustration hivernale, elle attire non seulement toute la ville et la banlieue, mais tout le département, et chacun à Troyes sait que les gens affligés d'oeils-de-perdrix font sagement de ne pas s'y aventurer le beau dimanche, autrement dit le dimanche de la Passion, jour traditionnellement réservé, depuis un temps immémorial, au flot envahissant et solidement chaussé des ruraux de nos 445 communes. ”

“ Quant à la salle, qui peut contenir 900 places assises, elle ne manque ni d'élégance, ni de confortable, et son acoustique ne laisse rien à désirer. Malheureusement, les dégagements de la scène sont totalement insuffisants. Quant au foyer des artistes et à leurs loges, ils sont tout ce qu'il y a de plus rudimentaire.
Le rideau de scène, peint par un décorateur troyen, M. Coulon, représente une vue de Troyes au moyen âge, la perspective de la rue Urbain-IV (la rue Moyenne alors) avec, au premier plan à gauche, l'église Saint-Jean, plus loin Saint-Urbain, et la Cathédrale au fond. ”

“ Et ceci s'accomplit en 1832, en plein essor de romantisme et de regain de faveur du Moyen Age.
En 1789, la plus considérable des églises par son luxe et ses richesses était la collégiale Saint-Etienne, fondée en 1157 par Henri Ier le Libéral, comte de Champagne, incendiée en 1188, et reconstruite au XIV siècle. Elle occupait l'emplacement actuel du square du Préau sur une longueur de 68 mètres et se rattachait perpendiculairement au Palais des Comtes de Champagne, à qui elle servait de Sainte-Chapelle. ”

“ La petite porte nord (xive siècle) est divisée en deux par un trumeau qui porte une jolie statuette de moine en prière (monument historique) reposant sur un socle où l'on voit un ange qui tient un écusson armorié. Le transept qui suit est plus élevé que la nef et les bas côtés. Le mur montre par des assises en arrachement l'intention — mise en partie à exécution — qu'on eut au xvie siècle de rebâtir la grande nef et les bas côtés dans les mêmes proportions que le choeur. ”

“ L'ordonnance générale de ce portail témoigne d'un homme de talent, et la tradition rapporte que le sculpteur Girardon, dans sa vieillesse, se faisait porter dans un fauteuil devant l'oeuvre de Faulchot pour en admirer longuement l'heureuse harmonie.
Jusqu'à cette porte, en venant de l'ouest, les fenêtres de Saint-Nicolas sont plein cintre, à deux jours surmontés de deux cercles. Celles des bas côtés du choeur et de l'abside sont ogivales à meneaux flamboyants. Les fenêtres de la grande nef sont Renaissance, en forme de portiques à cinq arcades. ”

“ On nous objectera en vain qu'il est impossible de visiter les monuments que nous venons de décrire, sans par cela même traverser les rues qui les environnent. Mais d'abord les traverser n'est pas absolument les voir, et que de coins reculés, que de ruelles tortueuses et sombres, que de carrefours qui ne se trouvent pas sur le chemin de ces édifices, et où, si l'on a quelque loisir, on flânera avec profit et, satisfaction. ”

“ Qu'il nous suffise de signaler ici notamment celles qui se trouvent à la chapelle Saint-Gilles de Troyes, à Saint-André, à Pont-Sainte-Marie, à Brienne-le-Châ-teau, à Saint-Léger-sous-Bréviandes, à Nogent-sur-Seine et à Bar-sur-Aube.
A partir du premier quart du xviie siècle, la peinture sur bois fait place complètement à la peinture sur toile, et, en même temps, l'art évolue. Aux retables, aux triptyques à volets, succèdent les grands tableaux. ”

“ Et dans ces sanctuaires neufs, de gros personnages se font consacrer des chapelles que timbrent leurs armoiries fraîches écloses et qu'ils rivalisent à embellir de tout ce que l'art peut leur procurer.
Pour les embrasures de tous ces portails encore blancs de la blancheur des pierres neuves, contre tous ces piliers dressés
d'hier, ii faut des statues et, pour créer ce peuple de saints et de saintes, il faut des artistes. ”

“ Le monument est entouré d'une grille aux armes du Chapitre.
INTÉRIEUR. — L'impression qu'on éprouve en entrant dans Saint-Pierre est grandiose. Bien d'imposant comme ce haut, et long vaisseau éclairé par d'immenses fenêtres oû le soleil fait éclater dans les verrières une fanfare de couleurs. Les différents styles usités ne nuisent en rien à l'effet général de l'ensemble qui est puissamment beau.
En entrant par la porte centrale, on se trouve sous le buffet des orgues, lourde construction sans grâce, qui a de plus l'inconvénient de cacher en partie la décoration intérieure du grand portail. ”

“ Saint-Pantaléon est un véritable musée d'oeuvres d'art. La peinture et la sculpture y ont laissé, comme h plaisir, de nombreux spécimens du talent de nos grands artistes troyens, et les chefs-d'oeuvre ne s'y comptent pas.
L'église est à trois nefs. La grande nef se compose de trois travées, avec piliers de forme ondée montant d'un seul jet jusqu'à la voûte qui est en bois, et chargés de deux rangs de statues superposées (m. h.) . Dans le choeur, grand pendentif sculpté à la voûte. A la hauteur des fenêtres, une galerie se développe sur tout le pourtour de l'édifice. ”

“ EXTÉRIEUR. — L'église n'a pas de portes latérales. Le grand portail est d'une richesse de sculpture peu commune et il se pourrait qu'il fût l'oeuvre de Pierre Chambiges (ou Cambîche) , le fils de l'architecte du portail de la Cathédrale de Troyes ou, tout au moins, d'un élève de ce dernier. Ce portail est séparé par un trumeau d'ornementation très délicate. La double baie est creusée de gorges profondes que séparent des filets recourbés en arc surbaissé sur les deux linteaux. ”