Marcel-Joseph Bulteau

“ Tel est l'exposé trop succinct sans doute, mais fidèle de tous les sujets sculptés au porche occidental de notre superbe basilique. Plus on examinera ces sculptures, plus on y trouvera de beauté, de noblesse, de sentiment ; on y verra que l'imagier chrétien les a traitées avec amour, et l'on ne s'étonnera pas si des artistes du premier ordre placent ces sculptures, comme œuvre d'art, bien au-dessus des statues qui ornent les porches latéraux : pour eux, le XIIIe siècle est le commencement de la décadence de l'art chrétien ; nous devons avouer que nous sommes presque de leur avis. ”

“ C'était l'époque où la parole si puissante et si douce de saint Bernard venait d'embrâser tous les cœurs d'un amour inépuisable pour la glorieuse reine des Anges. Le sculpteur a donc consacré à la souriante et immaculée Mère de Dieu et des hommes, le tympan et la voussure de la porte latérale de droite. — Le tympan offre dans sa partie supérieure la bienheureuse Marie, couronnée comme une reine, assise sur un trône, et tenant son divin Fils sur son giron : Jésus bénit de sa main droite, et sa gauche repose sur la boule du monde
appuyée sur son genou. ”

“ Au-dessus du triforium viennent les grandes fenêtres ogivales au nombre de dix; chacune est divisée en quatre compartiments surmontés de deux cercles et d'une rose à huit pétales ; toutes ces ouvertures sont encore garnies de leurs vitres peintes de la fin du XIIIe siècle. La voûte ogivale du chœur est plus élevée que celle de la nef; ses nervures sont à tores simples et ses clefs n'ont pas d'ornements sculptés. ”

“ Avant de quitter ce porche, jetons un coup-d'œil général sur le faire artistique des nombreuses et ravissantes statues que nous venons de décrire trop succinctement; en les contemplant, on sera forcé de se dire : L'art chrétien est enfin parvenu à exprimer les plus hautes idées avec le moins de matière possible ; l'idée est rendue, complètement rendue, mais d'une façon un peu mystique : la tête rayonne de lumière et de beauté ; le reste du corps nage dans une demi-teinte, s'il est permis de parler ainsi ; la vie, l'expression est concentrée en haut. ”

“ On voit Marie debout, la tête couronnée de douze étoiles, les bras étendus, les pieds posés sur la lune, et écrasant de son talon le serpent infernal. Le Père éternel se montre assis sur des nuages et entouré de chérubins ; il pose sa main droite sur la tête de la Vierge immaculée, et il indique du doigt le reptile auquel il semble dire : Une femme t'écrasera, la tête. Dans un coin du tableau, un ange armé d'un glaive étincelant chasse du paradis Adam et Eve. ”

“ Au-dessus des Bienheureux, on voit quatre anges qui les encensent. — A la gauche de saint Michel, sur la seconde moitié du tympan et le premier bandeau de la voussure, ce sont les réprouvés conduits par d'affreux démons dans l'enfer figuré par une énorme gueule de dragon vomissant des flammes 1 : c'est un tableau saisissant. Parmi les damnés, les uns ont une chaîne au cou, et les autres sont culbutés et engouffrés dans les enfers par des démons armés de fourches. ”

“ Les niches contiennent chacune une statue colossale. Il y a douze statues, dont l'une représente saint Jean-Baptiste, et les autres figurent des apôtres 1. Ces statues sont beaucoup inférieures à celles des mêmes apôtres qui ornent le porche méridional. Ici, les physionomies, au lieu d'être ferventes et sérieuses, sont devenues exagérées et bizarres ; l'art du XVIe siècle redescendu sur la terre n'est plus inspiré ; il a perdu sa noblesse et sa beauté chrétiennes ; le style est maigre et tout humain. Les apôtres ici représentés sont vêtus d'une longue tunique et d'un manteau. ”

“ Marie est assise sur un trône fort simple ; elle est figurée dans toute la grâce de la jeunesse; son visage noir-brun offre l'expression de la bonté et de la candeur ; ses cheveux sont dorés ; un petit voile jaune couvre le haut de sa noble tête ; sa main droite tient une poire, et sa gauche soutient son Enfant assis sur ses genoux. Son vêtement consiste en une double robe et un manteau royal : la robe intérieure d'azur et d'or ne montre que ses manches étroites; la seconde robe est toute d'or avec des dessins de couleur rouge de feu, bordée d'azur et doublée de noir ”

“ Jésus presque nu est couché dans une corbeille de jonc; il sourit gracieusement à sa tendre Mère, qui est à genoux, les mains jointes, devant son divin Enfant. Trois petits anges adorent leur Roi et le contemplent avec amour. Saint Joseph est debout, tête découverte; il ouvre les bras en signe d'admiration. On ne peut qu'applaudir au choix que l'artiste a fait de la circonstance de l'adoration de l'Enfant, parmi toutes celles que lui offrait la Nativité. ”

“ Un autel sans style, sans grandeur, sans élégance, sans caractère, s'éleva dans le sanctuaire, devant un groupe qui n'est pas tout-àfait sans mérite, mais qui n'est point à sa place. — De lourdes stalles chargèrent les côtés du chœur. — Enfin, pour mettre en lumière tous ces contre-sens, on défonça plusieurs verrières, parmi lesquelles se trouvaient celles qui avaient été données par saint Louis et saint Ferdinand de Castille. ”

“ Marie est montée sur un âne et porte dans ses bras le divin Enfant.
Saint Joseph tient la bride de l'humble monture de la Reine des cieux, et porte sur un bâton les petites provisions du voyage. Le bœuf suit aussi la sainte Famille. Trois anges viennent offrir à Jésus des fruits placés sur des assiettes. Un peu plus haut, les idoles tombent de dessus leurs piédestaux et plus loin, trois soldats lancés à la poursuite de Jésus interrogent un moissonneur et semblent lui demander s'il n'a point vu le divin fugitif. ”

“ Pour nous, dussions-nous attirer sur notre tête tous leurs anathêmes, nous ne partageons pas l'engouement de nos concitoyens pour le Clocher-Neuf, et nous osons dire que malgré la hardiesse et la délicatesse du travail, malgré le luxe de difficultés vaincues, le Clocher-Neuf est loin de la noble et sévère beauté de son rival; nous ajoutons même qu'il est comme un anachronisme qui dépare la majestueuse unité de la Cathédrale. ”

“ Jésus est assis sur un arc-en-ciel, au centre de la rose; autour du Juge suprême, on voit sept anges, dont cinq portent les instruments de la passion et les deux autres sonnent de la trompette, qui doit éveiller les morts. A la droite de son Fils, Marie demande humblement grâce pour les pécheurs ; à la gauche de Jésus , le disciple bien-aimé unit ses prières à celles de Marie. Plus bas, dans les quatre trèfles, les morts sortent de leurs tombeaux ; enfin dans le quatre-feuilles inscrit, saint Michel pèse les âmes dans la balance du Jugement. ”

“ Je vois les cieux ouverts, et le Fils de l'homme qui est debout à la droite de Dieu 1. Jésus est sculpté de grandeur naturelle dans le second étage du tympan ; il est vêtu de la tunique et du manteau, porte la couronne royale, bénit de la main droite, et dans sa gauche tient la palme du martyre pour Étienne; à ses côtés deux anges adorateurs. Dans la scène de la lapidation, au bas de la voussure, on voit des Juifs apportant des pierres dans un pan de leurs robes; Saül, qui sera plus tard le grand Paul, est assis sur les vêtements du saint diacre. ”

“ Jésus meurt sur la croix; à sa droite est l'Eglise couronnée comme une reine; dans ses mains elle tient un petit temple et une croix hastée ; à la gauche de Jésus, se voit la Synagogue aux yeux bandés ; elle perd son étendard et sa couronne, et un petit diable lui décoche un trait dans les yeux. ”

“ Nous ne parlons pas du'mobilier de l'église, pour n'avoir pas à tout critiquer : autels, tabernacles, chaire, confessionnaux, stalles, orgue, lutrins, fonts baptismaux, chemin de la croix, bénitiers, tout est indigne d'un temple si magnifique en son architecture. Le banc-d'œuvre seul, quoique assez moderne, a quelque valeur artistique; il provient de l'église de saint Aignan. ”

“ Le dossier du banc-d'œuvre est orné d'un grand sujet allégorique pour rappeler l'incendie de 1836; on y voit Marie debout sur des nuages; elle tient enchaîné le démon de l'incendie ; à ses pieds l'Ange gardien de la ville demande la permission d'éteindre le feu qui consume la Cathédrale ; dans les airs il y a des anges qui s'empressent de verser de l'eau sur les flammes dévorantes. Encore ici le sculpteur, ignorant les règles de l'iconologie, a donné à Marie les attributs de la divinité, c'est-à-dire, le nimbe crucifère et la nudité des pieds. ”

“ L'architecture du chœur et du sanctuaire a été défigurée : la noble simplicité des piliers, des colonnes, des arcades et des' chapiteaux a disparu sous un luxe ou plutôt sous un gâchis de dorure, de stucage et de marbrerie, qui donnent au chœur le maniéré des salons modernes. Entre les piliers du sanctuaire, il y a des rideaux en stuc bleu et bordés avec des franges de plomb doré : il est impossible de choisir un ornement de plus mauvais goût. Les portes latérales du chœur nous offrent les formes lourdes et pesantes de l'art moderne. ”

“ L'architecture catholique, affranchie par la rédemption qui s'est étendue à toutes choses, donne pour ainsi dire des ailes à la matière et monte au ciel comme une prière. Ici les proportions modulées de l'art d'Athènes et de Rome sont dédaignées ; les colonnes débarrassées du poids de l'entablement s'élancent et s'épanouissent en nervures sur la voûte qu'elle supporte à des hauteurs prodigieuses ”

“ La charpente de la nef et du chœur, les beffrois des deux clochers, qui par leur construction et leur élégance faisaient l'admiration de tous, avaient été entièrement consumés, et toutes les cloches fondues. C'était une perte irréparable. D'une extrémité de la France à l'autre, on s'émut à la nouvelle du malheur arrivé à Chartres. Cependant l'édifice lui-même avait peu souffert, et les admirables verrières étaient intactes.
Le gouvernement se hâta de prendre ses mesures pour faire réparer les ravages de l'incendie ”

“ Je n'adore que Jésus-Christ, et je ne sacrifierai à nul autre. — Le donateur du vitrail est vêtu en guerrier et monté sur un cheval au galop ; son bouclier est blasonné : il est gironné d'argent et de gueules, de douze pièces, au lambel de cinq pendants d'azur brochant sur le tout. ”

“ LES BAS-RELIEFS DU CHŒUR. — La clôture du chœur est décorée à l'intérieur de huit tableaux de marbre blanc sculptés en relief par Bridan ; ils sont placés quatre par quatre de chaque côté du chœur, et complètent le dossier des stalles. Au point de vue de l'art, comme au point de vue de l'esthétique chrétienne, ces tableaux sont fort médiocres, pour ne pas dire fort mauvais : rien de divin, d'inspiré dans les figures; tout y est matérialisé, tout y est vulgaire, tout y est froid. ”

“ Sous la rose occidentale se trouvent trois splendides verrières du XIIe siècle. Les sujets qui y sont figurés, devaient, dans la pensée du peintre, se rapporter à la grande scène qu'il aurait traitée dans la rose, c'est-à-dire à la Glorification de Jésus-Christ.
C'est en effet une loi fidèlement observée par les artistes du MoyenAge , de reproduire deux fois à chaque portail le même sujet ; de sorte que la peinture sur verre est toujours la reproduction de la statuaire, pourvu que l'une et l'autre soient de la même époque. ”

“ Nous nous taisons aussi sur les meubles en bois : tout est l'œuvre d'un froid menuisier du XIX' siècle.
La sacristie n'offre plus aujourd'hui, comme avant l'orage révolutionnaire, un vaste musée de chefs-d'œuvre d'orfèvrerie sacrée en or et en argent enrichis de pierreries et dus à la pieuse munificence des rois, des évêques, des chanoines ou de quelques riches particuliers : croix, livres, chandeliers, encensoirs, joyaux, châsses, reliquaires, ostensoirs, calices, ciboires, vêtements sacerdotaux, tableaux en broderie, etc., tout a été pillé ou jeté dans le creuset sacrilège de 1793. ”

“ Théodoric trouve son frère expirant ; il lui donne à boire dans un casque. Dans le médaillon placé vis-à-vis, on voit un grand nombre de guerriers dormant pêle-mêle sur la terre nue; leurs lances fichées dans le sol, ont reverdi et fleuri, signe de leur mort prochaine.
C'est en décrivant ce vitrail que nous avons plus vivement regretté que notre plan ne nous permît pas d'entrer dans les détails ; rien n'est plus intéressant que l'histoire du grand et saint empereur, telle qu'elle est racontée par Vincent de Beauvais et reproduite ici sur verre par un artiste du XIIIe siècle. ”

“ Le dernier cordon, qui est tout-à-fait à l'extérieur de la voussure, contient quatorze statuettes admirables d'exécution : ce sont les Vierges chrétiennes qui ont vaincu dans les nobles combats pour la chasteté ; elles sont vêtues de la robe et du manteau royal; elles portent le nimbe et la couronne comme Marie, et tiennent en main une fleur de lis, symbole de leur virginité. ”

“ A la droite de saint Michel, est représentée la glorieuse armée des laïcs, des moines, des vierges, des prêtres, des évêques et des rois qui se sont sanctifiés sur la terre et que leurs anges-gardiens mènent ou portent dans le sein d'Abraham, lequel se voit assis au second cordon de la voussure et tient déjà dans son giron trois petites âmes. Tous les élus ont la tête levée vers le ciel et regardent le Sauveur en le remerciant. ”

“ Mais ce qui paraît imperfection dans la forme, est culte de l'idée; ce qui paraît impuissance dans l'expression, est intention profonde chez des artistes qui cherchent à faire prédominer exclusivement l'idée sur la forme, le mysticisme sur le naturalisme. D'ailleurs ce n'est qu'en devenant chrétiens, que nous commencerons à bien comprendre les mystérieuses beautés de l'art divin du Moyen-Age, que nous en saisirons les relations qui le rattachent au monde supérieur, et que nous admirerons la foi et le génie des artistes du siècle de saint Louis. ”

“ La fenêtre centrale rappelle les principaux traits de l'enfance de Jésus. On y voit l'Annonciation, la Visitation, la Naissance de Jésus, le Réveil des Bergers, l'Adoration des Mages, le Massacré des Innocents, la Chandeleur, la Fuite en Egypte, la Chute des idoles, le Retour à Nazareth ; puis il y a le Baptême de Jésus et son entrée triomphale à Jérusalem; on remarquera que le Sauveur porte ici une palme. Dans le haut du vitrail, Marie assise porte sur ses genoux le petit Jésus bénissant; elle a un sceptre fleuri dans chaque main; à ses côtés, sont deux anges profondément inclinés. ”