Stanislas de Saint-Germain

“ Mais qui s'est occupé de Saint-Etienne, pauvre basilique tout au plus honorée d'une simple mention dans les annales de l'art chrétien, et pourtant si digne d'intérêt? Son architecture hybride qui lui imprime un cachet si original, si pittoresque, en fait un précieux monument d'étude pour l'archéologie. Elle a cruellement souffert des trois grands ennemis de toute église : le tems, le vandalisme, les embellisseurs. Mais plût à Dieu que le tems fût ici le seul agent dévastateur! ”

“ Cette intention semble du moins indiquée par les pierres d'attente, et les arcs qui pendent interrompus sur la paroi du clocher tournée vers l'édifice. Heureux est le contre-tems qui suspendit leur projet sacrilège, car tel élégant que
soit le chœur dont il nous ont gratifié, on ne doit pas moins condamner, dans l'intérêt de l'art, ce mélange des ornemens gracieux et légers de la renaissance aux formes imposantes et graves du style roman. ”

“ Mais on voit : la sainte Trinité placée sur le tympan et entourée d'anges qui se prosternent et adorent; puis, le martyre de saint Etienne, dont les exemples parlent si éloquemment à l'exorde de son temple, enfin la naissance de Jésus-Christ. Deux portes pratiquées sous ces pieuses efligies divisent le grand portail ; la menuiserie est sans ornemens, et les ferremens rappellent ceux des portes de Notre-Dame de Paris. La grille de la chapelle Sainte-Anne à Saint-Pierre de Beauvais, et la grille circulaire du chœur de Saint-Germer sont d'un style analogue et probablement du même âge. ”

“ On voit à l'entrée du chœur deux tables de marbre noir formant autels, et soutenues jadis par Luther et Calvin, sculptés en caryatides.
Trente-deux piliers de médiocre dimension supportent les voûtes maîtresses et collatérales. Ce ne sont plus des faisceaux de colonnes bien reliées comme dans la nef; de simples nervures les remplacent, et l'art gothique , déjà fatigué, ne taille plus de chapiteaux. ”

“ La nef et les deux transepts encore debout font présumer que le chœur devait appartenir au même style; cependant il faut ici faire une observation qui sera répétée et confirmée plus loin. Les dates historiques et les caractères d'architecture s'accordent à démontrer que le chœur primitif était la plus ancienne partie de l'église. A ces ogives qui commencent à çoindre au bas de la nef, ne reconnaît-on pas la marche de l'art qui du chevet au portail a progressé gaduellement? L'ancien chœur offrait sans doute les caractères du roman vierge; il n'en est que plus regrettable. ”

“ Là, l'enfance, ici la caducité d'un art qui se tue à force de rafIinemens. Aux piliers robustes couronnés par de massifs chapiteaux, succèdent de sveltes colonnes qui d'un seul jet élancent leurs légères nervures jusqu'à la clef de voûte; au roman pur se lie le gothique dégénéré, de sorte qu'en cette église sont réunis le principe et la fin, l'alpha et l'oméga de l'architecture chrétienne. ”

“ Les historiens qui parlent de Saint-Etienne vantent la beauté de ses vitraux, mais leur admiration s'y est concentrée toute entière, ils n'ont pas vu, ou ils ont dédaigné les nombreuses sculptures, les rétables, les peintures sur bois qui y fourmillaient. L'auteur du manuscrit de Bachivillers a protesté seul contre cet oubli. Il pense à raison que « les vitres ne sont pas » les seules choses qu'on puisse y admirer ”

“ Le conseil de fabrique de la cathédrale venait d'exposer ses magnifiques tapisseries antiques, non moins intéressantes pour l'histoire du pays que pour l'histoire de l'art. Un habitant de la rue de la Belle-Image réinaugurait, sur la façade de sa maison, la Vierge du XIIIe siècle à laquelle cette rue doit son nom, lui restituant ainsi sa part d'illustration historique. MM. les fabriciens de l'église SaintEtienne voulurent aussi prendre part à ce mouvement; ils savaient bien que sans sortir de chez eux ils
pourraient trouver à faire plus d'une heureuse réhabilitation. ”

“ L'église offrait primititivement la forme d'une croix latine régulière qui est aujourd'hui dénaturée par l'addition du chœur gothique, et devenue pour ainsi dire croix latine renversée. Les proportions du chœur ne sont nullement en harmonie avec celles de la nef ”

“ Engrand Leprince, célèbre peintre sur verre a composé pour Saint-Etienne le vitrail de Notre-Damede-Lorette, celui de la chapelle Saint-Jean, d'après les cartons de Raphaël, l'arbre de Jessé, Saint-Sébastien d'après Jules Romain, la Nativité dans la chapelle de Sainte-Marguerite, le jugement dernier; le martyre de saint Etienne donné par la famille Delafontaine , saint Nicolas dans un vaisseau agité par la tempête, finalement sainte Catherine discourant au milieu de docteurs. Nous verrons à l'explication des vitraux ce qui subsiste de ces merveilleuses peintures. ”

“ Ainsi l'Eglise de Beauvais fut-elle presque étouffée à sa naissance. L'avènement de Constance Chlore rétablit la paix religieuse dans les provinces du nord; les ouvriers évangéliques mettant ce calme à profit, reprirent le cours de leurs saints travaux. En ce tems-là, saint Firmin commençait la carrière de son apostolat et prêchait dans l'Agenois, l'Auvergne et l'Anjou ; il apprend tout ce que les chrétiens de Beauvais, alors privés de pasteur, avaient à souffrir de Sergius et Valère qui employaient les menaces et les tourmens pour les faire apostasier ”

“ Les différens âges de la vie sont autant de personnifications très-naïvement sculptées. En présence de tant d'opinions contraires, un antiquaire sage suspendra son jugement, et sans se laisser entraîner à toutes les conjectures d'une imagination extravagante, se contentera d'étudier dans cette sculpture tout ce qui est du domaine de l'archéologie positive.
Le pignon triangulaire qui sert de couronnement au transept est enrichi d'un appareil losangé fort curieux, dont M. de Caumont donne le dessin, planche XLVIII, n° 5, et qu'il range dans le système décorateur du xi" siècle. ”

“ De la terrasse on a vue sur l'édifice d'abord, dont on saisit parfaitement toute l'économie, puis promenant les regards autour de soi, on retrouve la ville sous des aspects infiniment variés; la cathédrale qui, par la vastitude de ses proportions domine hardiment tout ce qui l'entoure , la grande place qui s'élargit à l'aise, çà et là quelque squelette décharné de vieux temple, les sévères pignons sur rue des maisons antiques, enfin dans l'éloignement. ”

“ Décrire ce monument, rappeler son passé, et coopérer à sa restauration, est donc une œuvre éminemment artistique. Et toutefois qu'il nous soit permis d'y voir encore autre chose qu'un monument curieux.
Les temples, on l'a reconnu et proclamé, sont à la-fois le symbole dominant des croyances d'un peuple et le type de son architecture.
Tous les peuples ont eu leur croyance, tous ont élevé des sanctuaires à la Divinité. Rome païenne, l'Egypte amie des mystères, la Grèce aux songes ingénieux, la Gaule druidique, toutes ces nations
ont érigé des autels, chacune à sa manière. ”

“ Vers la fin du xve siècle le chœur roman, bâti en 997, fut détruit, on ne sait encore par quelles causes.
Le pourtour du nouveau chœur fut commencé en 1506, et le maitre-autel consacré en 1522 par maître Jean de Pleurs ; le tout bâti aux frais et dépens du clergé et des habitans de la paroisse; mais les comptes furent longs à terminer, car Simon nous apprend qu'il y eut concordat en 1619 pour régler l'association formée à cet effet par les chanoines et les marguilliers. ”

“ Simon a donc commis une erreur en attribuant ce vitrail à Angrand le Prince.
L'homme le plus étranger à l'histoire de l'art chrétien et le plus insensible à ses beautés, ne peut se défendre d'un sentiment d'admiration en présence des sculptures qui forment le rétable de cette chapelle.
Leur premier mérite, mérite inappréciable, est de conserver leur peinture primitive; elles représentent l'Ecce homo, entre sainte Marthe qui tient un bénitier, et sainte Marguerite qui foule un dragon rugissant; ces trois personnages sont presque de grandeur naturelle et dans une vérité d'attitude qui frappe ”

“ Le manuscrit du château de Bachivillers nous apprend que ce pilier s'appela jadis pilier de l'œuvre, à cause de la sculpture représentant Notre-Dame de pitié dont il est orné; au-dessus on voyait un grand saint Christophe qui a disparu. Néanmoins la Mater dolorosa, bas-relief de la quatrième période ogivale, ne fut entée sur ce pilier roman que vers 1760 environ; jusque-là il y avait un autel Saint- Vaast, lequel fut converti en ce simulacre de rocher qui soutient le groupe. Quatre personnages le composent, Jésus-Christ, Marie sa mère, saint Jean et saint Etienne. ”

“ Au xvi" siècle, fut construit ce fragment de voûte qui semblerait être une anticipation du chœur sur les transepts, ce qui ne contribue pas peu à donner même extérieurement à cette partie de l'édifice un aspect tout bizarre.
Une galerie se prolonge au-dessus des bas-côtés qu'elle égale en largeur; elle s'ouvrait sur chaque travée par deux arcades secondaires inscrites dans une arcade principale de courbe semblable soutenue par une colonne centrale. ”

“ Enfin il a interprété les peintures sur verre et sur bois qui décorent les chapelles latérales du chœur. A cet égard, il désire faire connaitre sa pensée. Selon lui, il faut éviter en décrivant des vitraux les explications détaillées et minutieuses; il faut préciser sans omettre, et ne jamais s'arrêtera la correction de dessin, aux coupes de vêtemens, aux expressions de physionomie, à moins qu'elles ne méritent un intérêt particulier ; car le spectateur
qui veut aussi deviner quelque chose, aime à se flatter en secret qu'il partage avec son guide le mérite de la découverte. ”

“ La chaire, ou (pour conserver le langage traditionnel) la tribune aux harangues, n'existait pas comme monument avant le xvie siècle. Les communiers de Beauvais, en possession du droit d'élire librement les otliciers municipaux, se réunissaient primitivement pour cette élection devant le grand portail de l'église. Plus tard, on se porta dans la partie septentrionale du cimetière, et l'on choisit l'extrémité du transept, où, d'abord, on n'éleva qu'un simple tertre surmonté d'un auvent ”

“ Dans l'œuvre qui nous occupe sont peintes successivement plusieurs scènes du chemin de la croix; le ton dominant est cette pieuse compassion qu'inspire la vue des souffances de Jésus-Christ. Aux coins se lisent deux quatrains par lesquels l'artiste poète donne l'explication de son sujet; nous les reproduisons avec l'orthographe du tems. ”

“ L'âme dévote, figurée par une religieuse bénédictine est conduite par l'ange sur les traces sanglantes de l'homme de douleurs. A chaque station est écrit un quatrain, dont la première moitié renferme une prière adressée à Jésus-Christ par l'âme dévote, et la seconde, la réponse de Jésus-Christ. ”

“ Les flûtes, les prestans et les doublettes sont les jeux les plus estimés; les jeux d'anches ont une mauvaise qualité de son et produisent un assez pauvre effet; la voix de l'instrument se trouve étouffée à sa naissance, ce qui tient au surbaissement des voûtes de la nef comparativement à l'élévation démesurée de celles du chœur. ”

“ A titre de priorité, cette paroisse jouissait de plusieurs privilèges. Dès l'an 1072 Guy, évêque de Beauvais, ayant déposé Roscelin, chantre de la cathédrale, et Nevelon, chanoine de Compiègne, tous deux curés de St.- V aast-St.-Etienne , y fonda plusieurs prébendes ou canonicats (portés ensuite au nombre de douze) auxquels il conféra tout pouvoir et juridiction ecclésiastique sur leur paroisse et celle de St. - Sauveur, avec toutes les attributions propres à cette dignité. En vertu de ce pouvoir, la cure de St.-Sauveur est restée à la présentation des chanoines de St.- V aast jusqu'en 1793 ”

“ Cette allégorie mystique n'est plus compréhensible, son inscription légendaire étant fort altérée. De la fontaine jaillit en abondance le sang divin que les chrétiens recueillent en breuvage mystérieux. ”

“ Il n'est guère d'églises dont les voûtes ne soient tombées trois ou quatre fois; on ne sait néanmoins à quel sinistre attribuer la chute des voûtes romanes de Saint-Etienne; mais il ne faut pas s'étonner que l'histoire silencieuse sur d'autres faits plus importans nous laisse ignorer la cause des diverses dégradations de ce monument.
Mal assises sur les tailloirs, les nervures paraissent en
Piliers.
Voûtes.
désaccord avec leurs soutiens ; les clefs de voûte sont généralement très-ornées. Dans les bras de la croix se voient quelques modillons grotesques ”