Sainte Marthe

“ La réponse à toutes ces questions excite de plus la curiosité de la pieuse duchesse ; elle veut voir le prêtre qui a créé une si belle œuvre, le féliciter,le remercier au nom des pauvres. Elle vient donc à Sainte-Marthe. La simplicité de cet humble prêtre lui paraît si grande, et l'extrême pauvreté des religieuses si enviable, qu'elle reste sous le charme et qu'elle se promet d'y revenir, et même d'y vivre et d'y mourir, si Dieu le veut. ”

“ Cette jeune fille que nous voyons, à genoux, un rosaire à la main, les yeux levés vers le ciel, au maintien modeste, aux regards purs comme les anges qu'elle implore, ne doit-elle pas attendre beaucoup de la clémence de Dieu, si tous les jours elle lui offre avec ferveur ses voeux et ses sacrifices ! Oui, elle devait attendre de Dieu un regard bienveillant, car cette jeune fille que vous voyez au pied de la croix sainte, c'est Marthe, la fille d'un brave soldat, douce, pieuse et studieuse enfant, qui fut élevée sous la protection de la Légiond'Honneur. ”

“ Trente-trois ans plus tard, et l'an 1160, dans un petit village de la Provence 1, une noble femme, Marthe de Matha, étant enceinte de Jean, aperçut la Sainte-Vierge s'avançant vers elle dans toute la splendeur de sa gloire, et Marie lui dit : « Marthe ayez confiance ; l'enfant que vous mettrez au monde sera un grand saint, le Rédempteur des esclaves chrétiens et le père d'une nombreuse famille qui, perpétuant son oeuvre, sauvera un grand nombre d'âmes. » Jean et Félix furent, dès la plus tendre enfance, voués par leurs pieuses mères à la Reine du ciel. ”

“ M. Margalhan resta vingt-neuf ans curé de Sainte-Marthe. Il aimait ses paroissiens comme ses enfants et se plaisait à leur dire : « J'ai baptisé ton père, j'ai fait faire la première communion à ta mère, etc. » Il accomplissait à la lettre cette recommandation de saint Paul à son disciple. (I Timoth., V, 1,2) : « Avertis les vieillards comme tes pères, les jeunes gens comme tes frères, les femmes âgées comme tes mères, les jeunes comme tes sœurs, en toute chasteté. » ”

“ Parmi les soixante religieuses ou novices qui habitaient la Communauté de Sainte-Marthe, il pouvait y en avoir, et il y en avait en effet plusieurs qui, tout en ayant la vénération la plus profonde pour leur pieux Fondateur, et la plus grande confiance en lui, éprouvaient, après plusieurs années, le besoin de s'adresser à un autre confesseur. L'Eglise, dans sa tendresse maternelle, a toujours été très large pour tout ce qui regarde la conscience de ses enfants. ”

“ La vie y était donc relativement agréable et différait peu de celle qu'on mène dans les pensionnats laïques. Quelques âmes y pouvaient trouver de plus la satisfaction de ces aspirations mystiques que la monotonie même d'une pareille existence développe parfois jusqu'à l'exaltation.
Nous disions plus haut que le couvent de Sainte-Marthe était une véritable oasis incessamment entourée de recueillement et de paix. ”

“ Son attribut particulier est un aspersoir, en souvenir du miracle de Tarascon.
Ce miracle est ainsi raconté par un chroniqueur :
« Lorsque sainte Marthe vivait en Provence, il y avait sur les bords du Rhône, entre Avignon et Arles, un dragon d'une grandeur énorme qui se cachait de temps en temps sous les eaux du fleuve et rampait aussi sur ses rives. Quelquefois il occasionnait des naufrages et faisait périr des voyageurs. On implora le secours de Marthe, qui, ayant montré au reptile la croix et l'ayant aspergé d'eau bénite, parvint à l'apprivoiser et à le rendre très doux. » ”

“ Monseigneur l’Archevêque de Narbonne en finissant, a fait observer à la Compagnie que le projet du Pere de Sainte-Marthe étant déja bien avancé, s’executera heureusement en peu d’années, s’il est soutenu par la protection de l’Assemblée. Qu’à cet effet ledit Pere de Sainte-Marthe l’a supplié de lui accorder des Lettres de recommandation, à la faveur desquelles les Religieux qu’il emploïe pour rechercher les Titres necessaires à l’execution de son dessein, soient introduits dans les Archives, ou ces Titres sont conservez. ”

“ « Jusqu'à la fin du dernier siècle, on avait montré sous le cloître de cette église, une crypte à laquelle on arrivait par un souterrain. Là, suivant a tradition populaire, aurait été l'habitation de sainte Marthe quand elle allait à Avignon. Chaque année, le jour de sa fête, e Chapitre venait y célébrer l'office canonial ; on y conservait certains ustensiles ayant été autrefois, suivant la même tradition, à l'usage de la sainte hôtesse du Sauveur (1) . »
Sainte Marthe partageait son temps entre la prière, la prédication et les oeuvres de charité. ”

“ Et ceci n'est pas
une vaine cérémonie : la bonne Sœur prend au sérieux sa mission et la religieuse réclame, au besoin, des prières plus spéciales pour les circonstances plus particulières.
Et la Sainte-Marthe! Cette fête traditionnelle de nos bonnes Sœurs subit, elle aussi, une modification toute à leur avantage en devenant spéciale à la Communauté. Le monastère étant interdit aux élèves, le pensionnat n'y prit plus part, et pour qu'elle fût plus générale et plus complète, notre bonne Mère en ajourna la solennité à un jour de vacances. ”

“ Qu’ils sont aussi d’avis que l’Assemblée écrive une Lettre à Messeigneurs les Archevêques & Evêques du Roïaume, pour les prier de s’emploïer auprés de tous les Corps Ecclesiastiques & Seculiers de leurs dioceses, pour faciliter aux associez du Pere de Sainte-Marthe la communication des Titres, dont ils peuvent avoir besoin : semblablement de prier Messieurs les Intendans des Provinces d’honorer lesdits Religieux de leur protection à la même fin. ”

“ La seconde, sous le nom de congrégation de Sainte-Marthe, comprenoit celles qui, revenues de leurs égarements, ne montroient pas encore une vocation assez décidée pour qu'on pût les admettre dans la première, ou qui ne pouvoient y entrer à cause des engagements qu'elles avoient contractés dans le monde. Cette classe portoit un habit gris.
Enfin la troisième comprenoit un certain nombre de personnes qui avoient été placées dans la maison contre leur gré pour y faire une pénitence forcée. Cette dernière classe étoit distinguée par un habit noir. ”

“ La sainte s' avança seule contre la redoutable bête . En voyant cette belle jeune fille étrangère , marcher ainsi avec tant de courage , tout le monde frémissait d' admiration et d' effroi ! Arrivée près de la roche , Ste Marthe fit le signe de la croix et commanda au terrible monstre de sortir de son repaire . ”

“ Guidée par les plus
— 104 — pures lumières de la foi, elle se reposait sur la providence; sa confiance, grandissait dans la même proportion que les obstacles se multipliaient et semblaient devenir plus insurmontables. Plus on connaît Dieu, dit sainte Thérèse , moins on s'alarme des difficultés. Toute oeuvre qui vient du Ciel doit porter le caractère divin de la croix ; être en butte à la contradiction. Il en fut ainsi de celle de Marthe. ”

“ Et quand, chargé d'ans et de bonnes oeuvres, le digne homme se sentit mourir, il confia à Léopold, devenu prêtre à son tour, la sainte mission qu'il avait commencée : prier, aimer et consoler. Aujourd'hui, béni des malheureux dont il s'est fait le père, chéri de Pierre et de Marie, dont il est resté le frère, il remercie la Providence de la part qu'elle lui a faite ; car il reconnaît que la vie est douce à qui sait la remplir par des bienfaits.
La croix de Marthe est toujours debout, ombra- ”

“ Tu recevras le petit Jésus dans ton cœur... Tu sais qu’il est venu sur terre parce que les hommes avaient désobéi au Bon Dieu... Il s’est laissé attacher à une croix pour y mourir, pour réparer les fautes des méchants... Tu sais que le bon Jésus est le fils du Bon Dieu et que la Sainte Vierge est sa maman... Quand on est un petit garçon sans péchés, on reçoit le petit Jésus à l’église, agenouillé à la table de communion...
Nil ne comprenait pas bien ces choses, étranges pour un enfant de six ans, aussi averti qu’il fût déjà des questions religieuses. ”

“ Là où tout autre échouerait, Thérèse réussira. Qui donc peut résister à notre charmeuse ? »
A ce moment la charmeuse, les yeux brillants et la mine épanouie, courait rejoindre les autres dans le jardin.
« Ah! la voilà! s'écria Maurice dès qu'elle parut; Thérèse, viens ici. N'est-ce pas que tu faisais la morale au petit mendiant en revenant du bois? » Et comme elle rougissait et détournait la tête : « Chère sainte Thérèse, dit la petite Blanche en se suspendant à son bras, l'ange gardien des pauvres gens, comment faistu pour être toujours si bonne avec tout le monde?. » ”

“ Mme Dilaret abandonna la cuisine, ce qui n’empêcha pas Prudence de continuer à parler comme si elle était encore là.
— Certainement non, je ne pourrais pas me résigner à devenir une « bonne Sœur », D’abord, y m’ faut de la nourriture et, dans les couvents, on mange tout juste pour ne pas mourir de faim... Moi, j’aime les petits plats, et sûr qu’on ne m’en laisserait pas fabriquer... Du moment que je suis venue au monde pour m’occuper de cuisine, je me résigne à continuer... Ce serait glorieux d’être... la sainte de la famille ; mais il vaut mieux un peu plus d’humilité. ”

“ De nombreuses lumières illuminaient au loin la façade grise de la vieille maison, la lune se levait sur la campagne endormie, et sa lueur argentée s'étendait en nappes brillantes sur la mer tranquille.
« Marthe, » murmura doucement Raymond, « serez-vous heureuse ? »
Elle ne répondit rien, car son coeur était gonflé de joie, mais son mari lut dans son regard tout ce qui remplissait son âme.
Donner le bonheur à cette nature si haute et si loyale, – se dévouer et faire du bien, – être aimée, enfin, d'un amour auquel Dieu sourit d'en haut, c'étaient là maintenant les « rêves de Marthe ». ”

“ Et la vie et la mort sont mes auxiliaires ;
Celui qui croit en moi, quand il mourrait, vivra ;
Et si l’homme, en dépit de toutes ses misères,
Vit en moi, croit en moi, jamais il ne mourra.
Croyez-vous cela, Marthe ? » —
Croyez-vous cela, Marthe « Oui, d’une foi profonde.
Oui, je crois, ô Seigneur, que vous êtes le Christ,
Le Fils de Dieu, venu pour racheter le monde. »
Ce credo spontané raffermit son esprit. ”

“ Surveillant à la fois la cure et le saint lieu,
Et qui, voyant de Dieu l’image dans son maître,
Croit s’approcher du ciel en vivant près du prêtre ;
Quelques vases de terre, ou de bois, ou d’étain,
Où de Marthe attentive on voit briller la main ;
Sur la table un pain noir sous une nappe blanche,
Dont chaque mendiant vient dîmer une tranche.
Des grappes de raisin que Marthe fait sécher,
De leur pampre encor vert décorent le plancher ;
La séve en hiver même y jaunit leurs grains d’ambre.
De ce salon rustique on passe dans ma chambre ;
C’est celle dont le mur s’éclaire du couchant. ”

“ D'autres que moi, pourtant, ont songé à vous y attirer : le rêve de mon père était de vous nommer sa fille ; mais je m'étais promis de ne pas tenter une démarche inutile. Je sais que vous me refuserez, – je le sais comme je sais que je vis, et cependant, au moment de vous quitter, mon coeur insensé se rattache à une dernière chance, et joue son seul espoir, si sûr qu'il soit de le voir remplacé par un chagrin ineffaçable... Il faut que je vous dise que je vous ai aimée, Marthe, de cet amour sérieux et profond qui peut remplir la vie d'un homme, et que Dieu bénit d'en haut. ”

“ De petites vagues bleues s'élevaient et s'abaissaient rapidement, semblant se jouer à la
surface de l'eau ; sur leurs crêtes brillantes scintillaient des myriades de points dorés : l'effet était magique. Juste devant la fenêtre, un énorme rocher, le Verdelet, se dressait à quelque distance du rivage, et il y avait là un remous, des tourbillons, des jets d'écume folle éclaboussant ses flancs moussus et inébranlables, et se brisant contre sa sombre masse grise.
Profitant de la liberté qui lui avait été donnée, Marthe fit ses prières, puis sortit pour voir de près ce spectacle grandiose. ”

“ Mes facultés et ma nature ne se développeront entièrement qu'à ces conditions-là. Il ne faut pas me juger comme une autre, ma sœur; Dieu nous fait d'une façon étrange, nous qu'il destine à l'art. Nous avons des besoins, des aspirations particulières; cela n'ôte rien à notre cœur, à la tendresse que je te porte, tu ne peux l'ignorer, Marthe.
Marthe, réponds-moi à ton tour, ne me repousse pas.
— Ma pauvre enfant! où vas-tu?
— Ceci n'est rien de nouveau, nous avons mille
fois causé là-dessus. ”

“ J'étais bien jeune ; mais je promis sérieusement de remplir mon rôle de frère aîné, et j'aime à penser que j'ai tenu parole. Pauvre Édouard ! Oui, Marthe, ton père était beau.
– Vous lui ressemblez, » dit-elle.
« Peut-être, mais comme une pâle copie à un splendide original. Il était la poésie, et moi la prose. Ce qui rayonnait en lui, c'était son génie. Ces portraits sont à toi, mon enfant ; il me les avait donnés, mais ils doivent être ton héritage. »
Marthe, qui s'était remise à regarder ces
chères images, s'arracha enfin à cet examen prolongé, si triste et si doux. ”

“ Ah ! qu'il vienne éprouver la vertu de l'angélique Marthe ! Il ne pourra que la faire ressortir à cet instant suprême. Marthe possède dans son coeur Celui en qui elle peut tout. Aussi voyez ce réveil bien autrement admirable qui a suivi sa dernière communion.
L'âme , impatiente de prendre sonessor , semble se dégager de la matière pour se mettre en rapport direct avec la Divinité. De ses communications intimes avec Jésus, Marthe a retiré une facilité d'expression et un langage nouveau qui font l'étonnement et la consolation des personnes qui l'entourent. ”

“ Son père, qui était de race royale, gouverna la Syrie et beaucoup d’autres régions maritimes. Marthe, suivant toute probabilité, n’eut jamais de mari. Elle s’occupait d’administrer la maison, et, quand elle recevait le Seigneur, non seulement elle se donnait une peine infinie pour bien l’accueillir, mais elle eût encore voulu que sa sœur Madeleine fît comme elle. Après l’ascension du Seigneur, Marthe, avec son frère Lazare, sa sœur Madeleine, et saint Maximin, à qui l’Esprit-Saint les avait recommandés, furent jetés par les infidèles sur un bateau sans voiles, sans rames, et sans gouvernail. ”