Archives

“ Ces gens-là ignorent que la connaissance des archives est l'une des plus pénibles et des plus longues à acquérir. Déchiffrer de vieux titres, les comprendre, savoir les rapporter à l'époque à laquelle il appartiennent, discerner l'acte d'une époque de celui d'une autre époque, une pièce apocryphe d'une charte véritable, tenir compte des caractères intrinsèques et extrinsèques les plus humbles, c'est posséder la moitié des qualités de l'historien. ”

“ Je n'hésite pas à joindre les archives de famille à la première de ces diverses catégories de titres, car les actes de l'état civil, les titres de propriété, les états de services et même les correspondances, tous ces documents qui forment le principal fonds des archives privées, n'ont rien d'arbitraire; ou si quelques pièces qui n'auraient pas droit d'y figurer s'y glissaient, un véritable archiviste ne tarderait pas à les reconnaître. La famille est le premier et le plus sacré des corps de l'État. Je place donc ici les archives de famille ”

“ Vous nous y conviez, Monsieur le Comte. Grâce à l'immense travail qu'il vous a en coûté, rien ne manque aux archives de la vieille vénerie, archives que vous nous ouvrez si galamment aujourd'hui. Histoire, généalogies, mémoires intimes, portraits biographiques, anecdotes, tout s'y retrouve en sa place chronologique. On n'a qu'à tendre la main pour avoir ce qui peut charmer ou instruire. ”

“ A aucune époque on ne s’est autant occupé qu’à la nôtre de rechercher et de publier les cartulaires, les chroniques, les archives politiques, religieuses, administratives, commerciales et artistiques, tous les documents enfin qui sont de nature à retracer l’histoire des grands, du clergé et du tiers état. ”

“ Les bibliothèques et les archives de Paris.
Les livres et les documents historiques, sont le grand patrimoine que lègue chaque génération à la génération qui la supplante. Quand on réfléchit aux pertes - irréparables que l'homme a faites des livres précieux de l'antiquité, dont il ne nous teste souvent ou que le nom seul, ou que des citations ; on comprend de quelle importance il est dans une époque civilisée, de veiller avec un soin extrême à la conservation des livres et des manuscrits de toute sorte. ”

“ C'est ainsi que notre siècle a vu les archives des entreprises concourir à l'étude de l'économie et de la société, jusque-là fondée sur les seules archives publiques. Sauvegarde d'archives en péril, organisation d'archives bien vivantes aux fins de la recherche historique, recensements d'archives en cours de constitution, toutes ces actions que nul n'aurait imaginé voici deux générations ont maintenant leur place parmi les préoccupations de l'archiviste. ”

“ Les formes successives qu’elle aura revêtues en traversant les siècles pourront être enregistrées dans les archives de la famille humaine et gardées avec respect comme les monumens du passé, au lieu d’être lacérées et foulées aux pieds dans un jour de colère, comme des prétentions tyranniques et des obstacles injustes. ”

“ Ces trois documents qui éclairent d'un jour très particulier un point culminant de l'Histoire, sont des témoins d'une importance considérable, dignes d'être conservés dans les archives de l'Etat. Rien de plus curieux ne peut être offert non seulement aux amateurs d'autographes, mais encore aux curieux d'histoire. ”

“ Les hommes laborieux, qui vont recueillant les chroniques locales, fouillant les cartulaires, secouant la poussière des archives, confrontant les dates, publiant les pièces inédites, trouvent partout encouragement et sympathie. ”

“ Celui qui pénètre au fond des archives d’un peuple doit apprendre à placer en leur lieu les notes qu’il recueille. N’allons point, sous prétexte d’écrire un beau chapitre, ré-assortir les faits et leur imposer un rôle qui ne cadre point avec la juste notion historique. ”

“ Les portes de toutes les archives de la fin du XVIIIe siècle se sont ouvertes à la fois aux chercheurs. C'est comme une liquidation qu'on a entrepris de faire et à laquelle tout le monde s'intéresse. L'attrait des événements révolutionnaires vient de ce que ces événements sont éloignés et près de nous, en même temps. ”

“ Tout chercheur gagnera d’ailleurs à établir la bibliographie de son sujet, à prendre conscience des zones d’ombre qui restent à éclairer avant de se plonger dans les documents d’Archives que d’autres ont parfois exploités avant lui : tout dépôt est une forteresse qui ne saurait livrer ses secrets à un lecteur superficiel et pressé. ”

“ Chez tous les peuples parvenus à un certain degré de civilisation, il a existé des archives destinées à conserver tout au moins les lois, les traités et les actes les plus importants de l'autorité publique. ”

“ Il y a d'ailleurs entre les documents qu'ils renferment une corrélation intime qu'on ne saurait méconnaître sans compromettre à la fois l'existence de tous deux.
On peut dire, en quelque sorte, que le dépôt de la guerre est comme un théâtre ou l'on voit l'histoire militaire de la France et que les archives de la guerre sont la table nominative des acteurs. ”

“ On y parviendra cependant ; on est en voie d’y parvenir. Les histoires provinciales se sont heureusement multipliées dans le siècle où nous sommes, et des ouvrages comme celui de M. Albert Babeau témoignent éloquemment du parti que l’on en peut tirer. Il faudra seulement que la méthode en devienne de plus en plus rigoureuse, et que de plus en plus on les fonde sur ce que l’on appelle les documens d’archives.
J’en donnerais volontiers la définition suivante. Un document d’archives est un document qui, de quelque nature qu’il soit, n’a pas été rédigé pour servir à l’histoire. ”

“ Depuis vingt-cinq ans, tous les efforts de votre esprit et de votre érudition ne vont qu'à fouiller les archives révolutionnaires pour en exhumer les pièces capables de flétrir les hommes qui, en s'illustrant et en servant bien la patrie, ont mérité de faire oublier les fautes du passé. ”

“ Il convient d’arriver aux moyens à prendre pour que les archives ne soient pas un magasin de papiers ; il importe qu’elles répondent au but de leur institution, c’est-à-dire qu’elles servent à la conservation des documents nécessaires aux études historiques, aux recherches de l’administration, à la défense des intérêts publics et privés. ”

“ Les archives ainsi traitées analytiquement sont les matériaux classés de l’histoire. Les ouvrages synthétiques d’histoire peuvent vieillir, ne plus répondre à la conception de l’heure, tandis que les archives demeurent permanentes. « La tâche de l’archiviste doit consister exclusivement, dit J. Cuvelier, à faire des travaux d’analyse qu’il mettra à la disposition de l’historien. Sic vos non vobis. Pendant ses heures de bureau, l’archiviste sera l’encyclopédiste de l’histoire, fournissant tour à tour des renseignements sur les documents de toutes les parties de l’histoire. » ”

“ Comme, nous dit-il lui-même dans son beau langage, comme dans l'histoire civile on consulte les titres, on recherche les médailles, on déchiffre les inscriptions antiques pour déterminer les époques des révolutions humaines et constater les dates des événements moraux; de même, dans l'histoire naturelle, il faut fouiller les archives du monde, tirer des entrailles de la terre les vieux monuments, recueillir leurs débris, et rassembler en un corps de preuves tous les indices des changements physiques qui peuvent nous faire remonter aux différents âges de la nature. ”

“ Il n'est pas d'établissement qui n'ait ses archives ; et dans notre pays, où l'on ne peut jeter les regards en arrière sans rencontrer de tous côtés d'illustres souvenirs, les archives d'administrations publiques ou même d'administrations particulières de quelque importance ont toutes de l'intérêt. Celles de l'Institut de France, de la Bibliothèque impériale, du Louvre, du Muséum d'histoire naturelle, des Invalides, du collége de France, des lycées, des théâtres, ont atteint déjà une certaine ancienneté et renferment des documents du plus grand prix. ”

“ Un auteur prétend, et avec raison également, que des documents de ce caractère ne font preuve péremptoire que lorsqu'il est constant qu'ils ont été fidèlement gardés dans le dépôt d'Archives auquel ils appartiennent. Les Archives sont une garantie de leur authenticité. Maintenant c'est une chose avérée et non contestée que ce qu'on nous présente aujourd'hui, procédure ou dossier des Cortès de 1789, a été enlevé des Archives, si jamais il s'y est trouvé, et a couru en diverses mains, fidèles ou infidèles. ”

“ Sur telle institution, telle série d’événements, tel incident, un historien instruit de son métier peut ainsi d’avance connaître les fonds d’archives, les liasses de lettres, les dossiers de justice ou de police, pour ne prendre que quelques exemples, où il est, en principe, assuré de rencontrer ce qu’il cherche. Son enquête peut l’entraîner à bien des voyages, de dépôts en dépôts, de bibliothèques en bibliothèques, à travers son pays ou à travers le monde ”

“ Les documents qui ne sont pas de nature à être conservés indéfiniment sont ceux qui, à la suite d’un certain nombre d’opérations générales de l’administration, viennent périodiquement et par masses encombrer les archives. ”

“ Ainsi se sont constituées les archives des Etats, des villes, des corporations civiles ou religieuses, des notaires et des familles. C'est par intérêt aussi qu'on recherche les documents pouvant servir à écrire l'histoire d'un peuple ou celle d'un personnage. Les fonds les plus précieux de notre Bibliothèque nationale ont cette origine. ”

“ La situation peut se résumer ainsi : le corps judiciaire et politique le plus important de la France nous transmet ses archives, qui contiennent ses actes enregistrés depuis le Parlement de l'an 1254 jusqu'au 14 octobre 1790.
Ces archives, qui traversent intactes nos révolutions, déroulent sous un aspect nouveau le tableau de notre histoire. On pourrait croire que tous ces documents sont connus, qu'ils ont été mille fois étudiés, utilisés, mis sous presse; c'est le contraire qui est vrai. Ils sont entièrement inconnus, car ces archives n'ont jamais été consultées ”

“ Les Archives nationales sont le dépôt de tous les actes qui établissent la constitution du royaume, son droit public, ses lois et sa distribution en départements. L'archiviste exercera ses fonctions pendant six ans et pourra être réélu. L'Assemblée nommera deux commissaires pris dans son sein pour s'occuper des archives. L'archiviste sera tenu d'habiter dans le lieu même où les archives seront établies; il ne pourra s'en absenter que pour cause importante et après en avoir donné avis aux commissaires. ”

“ L’ensemble de ces cahiers formera plus tard des archives spéciales, détaillées, quotidiennes, où les historiens de l’avenir trouveront sans peine les éléments qui leur permettront de reconstituer notre vie actuelle ; l’économie politique, la philosophie, la science abstraite, y découvriront des renseignements dont elles profiteront au grand bénéfice des populations futures, et que malheureusement le passé ne nous a pas légués. ”

“ Nos archives ouvrent leurs trésors aux concurrents. Ils y trouvent à compulser plus de 2,200 registres et volumes, et 900 liasses, le tout uniquement relatif à l'administration des Etats, et notamment une cinquantaine de volumes de procès-verbaux des assemblées, sans parler des autres documents renfermés aux archives de Saint-Omer, de Béthune et de Saint-Pol. ”

“ L'unité qui règne aujourd'hui dans l'administration de la France rend des plus simples à nos yeux l'idée d'un établissement destiné à renfermer les documents relatifs à l'histoire générale du pays. Il n'en était pas de même avant la révolution de 1789. Le roi de France avait son trésor des chartes, le parlement ses registres; l'Eglise, les monastères, les communes avaient leurs chartriers ; chacun gardait avec un soin jaloux ses archives particulières, sans qu'aucun de ces dépôts eût encore de lien avec les autres et sans qu'on pût imaginer la possibilité de jamais les réunir. ”

“ Les Archives ou dossiers comprennent les pièces originales et les petits documents dans leur intégrité ou par fragments. Elles sont disposées en dossiers. Leur formation donne lieu au découpage des publications pour en redistribuer les éléments selon un ordre différent et former des ensembles de tout ce qui relève des mêmes questions. Les dossiers comprennent les extraits ou découpures de livres, de périodiques, de journaux, les notes manuscrites dactylographiées ou ronéographiées. ”

“ Nous demanderons aux archives locales de très nombreux renseignements, tous inédits, qui, en dépeignant l'état des personnes et des biens, les conditions de l'existence morale et matérielle, fera réapparaître, dans un jour nouveau, la vie vraiment vécue de nos ancêtres. ”

“ Les masses ont la vertu attractive; mais les choses étant naturellement telles que je viens de les décrire, ou même pires, il serait extrêmement fâcheux qu'on songeât quant à présent à rendre les Archives de l'empire plus grandes encore, plus compliquées, plus embarrassées qu'elles ne sont. ”

“ Dans certains pays étrangers, les archives publiques sont en partie formées de papiers de famille qui leur sont apportés par la confiance et la libéralité des particuliers. Il est à regretter que le même usage n'existe pas dans nos mœurs, car il aurait préservé et préserverait encore tous les jours de la destruction bien des documents historiques qui sont perdus et détruits lorsque les familles s'éteignent. Les dons privés faits aux archives sont fort rares chez nous. ”

“ C'est ainsi que la première partie de ce travail ne remonte pas au-delà des temps officiellement connus où la perte des archives ne permet plus de trouver de guides, et où
la fiction pourrait impunément prendre la place de la vérité elle-même. C'est là son mérite essentiel, et si j'ai parlé de ces premiers temps dans ces esquisses, on verra que c'est simplement au point de vue de l'histoire générale elle-même qui est, il faut le reconnaître, un témoignage considérable que l'absence des anciens registres ne doit pas faire écarter. ”

“ La tendance de certaines institutions, pour ne parler que des Universités, à constituer des fonds de documentation thématique où entrent souvent des documents d’archives, le développement des archives des partis politiques indépendantes des dépôts publics, et bientôt les dépôts d’archives économiques dont on envisage la constitution, créeront autant de domaines dont il ne faudra pas, en certains cas, négliger l’exploration. ”